Это еще не самое обидное… Гораздо хуже, что разбились мои мечты. Представляю, что чувствовала Амели, поняв, что Пурпурная Горечавка, ее принц на белом коне и эталон мужественности, оказался Ричардом Селвиком… Да, тут есть от чего заколотить руками по сиденью экипажа!

Я попалась на тот же крючок, заранее составив для себя образ Розовой Гвоздики. И ведь не просто составила, а по уши влюбилась. Этакая помесь Зорро с Робин Гудом: гордо вскинутая голова, озорная улыбка, твердая рука… Стоит закрыть глаза, и он здесь, такой настоящий, живой… Бац, и все исчезло, будто лопнул мыльный пузырь. На месте Зорро появилась бойкая двадцатилетняя девица в желтом муслиновом платье.

А Колин Селвик все знал! Густой румянец залил мои щеки при воспоминании о том, как страстно я защищала мужское достоинство Розовой Гвоздики. Этот Селвик, должно быть, хохотал до упаду.

«Хоть в одном мы с вами единодушны!» — съязвил он, когда мы говорили, что Розовая Гвоздика не может быть трансвеститом. Тогда казалось, его смешит то, что у нас есть хоть что-то общее. Нет, золотой племянник издевался надо мной. Конечно, Розовая Гвоздика не был трансвеститом! Амели Балькур носила платья и именовала себя розовым цветочком, потому что была девушкой. Не молодым человеком, обожающим носить женскую одежду, и даже не денди эпохи Регентства с тайной страстью ко всему розовому. Селвик знал и издевался.

Продолжая кивать и глупо улыбаться бесконечным знакомым Пэмми, я осушила бокал шампанского и потянулась за другим.

— Простите, что?

Один из друзей Пэмми решил завязать разговор… Интересно, это третий бокал шампанского или уже четвертый? Так сразу и не вспомнишь. А мальчик ничего, высокий, с темными кудрями. М-м-м, хороший представитель своей породы…

— Хрр, хрр, хрр! — не отставал он.

— Да, конечно, — проговорила я. — Полностью с вами согласна.

Бросив на меня удивленный взгляд, парень отвернулся.

— Элоиза! — возмущенно зашипела Пэмми. — Он спросил, как тебя зовут.

— А я думала, он умнее и оригинальнее.

Вот она, прелесть шампанского! Пара бокалов, и любое море по колено.

— Ба, сколько лет, сколько зим! — закричала Пэмми, по-прежнему глядя на темноволосого красавчика.

Молодой человек демонстративно нас не замечал. За последний час подруга только и делала, что бросалась на шеи знакомым, и я порядком подустала.

— Вот так сюрприз! Серена!

Оскорбленный в лучших чувствах, тип чуть посторонился, и в образовавшуюся щель я увидела… Барби, гордо именовавшую себя Сереной! А за ее спиной стоял Колин Селвик.

На ноги закапало что-то холодное и липкое. Ох! Вовремя я опомнилась, нечего лить шампанское на пол!

— Сюда! — закричала Пэмми. — Я здесь, идите сюда!

Робко улыбнувшись, Серена что-то шепнула Колину.

— Ты ее знаешь? — шепотом спросила я, наблюдая, как Барби с Колином на борту осторожно пробирается среди извивающихся тел.

— Вместе учились в Сент-Поле, — ответила Пэмми. — Скромница, но ужасно милая. Дорогая моя! — Она бросилась на шею к Серене и расцеловала в обе щеки. — Это моя подруга Элоиза. Элоиза, это — Серена и ее…

— Мы встречались, — перебила я. — Здравствуйте, Серена!

Я улыбнулась красавице, которая «ужасно милой» вовсе не казалась, даже в микроскопическом черном платье и очередных сапожках из мягчайшей кожи.

— Эй, вы!

Мой бокал с шампанским качнулся в сторону Колина.

Пэмми мне потом устроит, но пока действует волшебная сила шампанского, необходимо кое-что обсудить. А именно Розовую Гвоздику женского пола.

— Нам нужно поговорить.

— О чем? — удивленно спросил Колин.

— Вот именно, о чем? — бесцеремонно вмешалась Пэмми.

— Не здесь, — проговорила я, бросив на подругу уничтожающий взгляд. — Идите за мной! Мы ненадолго, — заверила я Барби, уводя ее Кена в другой конец зала.

Кажется, у подиума есть укромное местечко. Манекенщиц уже и след простыл, их место заняли две полупьяные девушки, лихо отплясывающие под пульсирующую музыку. На одной из них зеленое платье с блестками. Ну вылитая елка!

Вот мы на месте, и Колин насмешливо на меня смотрит.

— Бонд, Джеймс Бонд? — съязвил он.

— Она женщина!

Селвик удивленно посмотрел на девушку-елку:

— Как тонко подмечено!

Вот бы облить его шампанским!

— Да не она же! Ну, хватит притворяться! Вы же прекрасно знаете, о ком я… Розовая Гвоздика оказалась женщиной!

Кажется, до него дошло.

— Ш-ш-ш!

— Думаете, здесь это кому-нибудь интересно? — раздраженно спросила я. — Если кто и услышит, то подумает, что мы говорим о новой рок-группе.

— Вы правы, — с облегчением вздохнул Селвик.

— Почему вы мне не сказали?

— Вы не спрашивали.

— Ну что за ответ!

Колин поставил пустой бокал на подиум.

— А что я должен был сказать?

— Вы же видели, как сильно меня интересует Розовая Гвоздика, и даже не намекнули…

Я больно прикусила губу.

— На что я должен был намекнуть? — непонимающе спросил Селвик.

— На то, что Розовая Гвоздика — женщина.

— Кажется, это вас сильно расстроило!

— Ууух!

Десять очков в пользу любителя бить ниже пояса.

С самым невинным видом Колин схватил два бокала шампанского с подноса вертевшегося неподалеку официанта и протянул один мне.

— Вот, выпейте, станет легче.

Отличный совет, пусть даже из уст Селвика.

— Знаю, вы не хотели, чтобы я рылась в семейном архиве, но зачем же издеваться? — выпалила я.

— Когда я над вами издевался?

— Вчера ночью.

Колин задумался, а уже через секунду в карих глазах мелькнуло понимание.

— Имеете в виду ночную рубашку? Но вы и правда были похожи на Джен Эйр.

Только этого мне не хватало!

— Забудьте о ночнушке!

— Как же я могу? — усмехнулся Селвик. — Не часто героиня Бронте оказывается…

— Перестаньте! — Я негодующе затопала ногами. — Речь вовсе не об этом. Сходство с полуненормальной героиней слезливого романа меня не волнует…

— Почему полуненормальной? — поддел Колин.

— Хватит! — чуть не плакала я, и теперь Селвик точно засомневался в моем душевном здоровье. — Я же считала Розовую Гвоздику мужчиной! Ну как вы могли?

Судорожно сжимая бокал с шампанским, я отдышалась и снова пустилась в объяснения:

— Вы поощряли мою уверенность в том, что Розовая Гвоздика мужчина, прекрасно зная, что это — Амели.

— Так вы думаете, что это… — Колин покачал головой. — Впрочем, не важно. Разберемся во всем по порядку. Во-первых, я не помню, чтобы вы говорили о Розовой Гвоздике как о мужчине.

Разве? Я напрягла отупевшие от шампанского мозги. Селвик рассказывал о женщине, считавшей Розовую Гвоздику трансвеститом, а я сказала… Что же я сказала. Черт, не помню!

— Ой! — пискнула я.

Увы, но, кажется, я трезвею.

— Во-вторых, — сурово начал Колин, — я никогда не…

Второго удара по моему эго он нанести не смог. Кто-то дернул его за локоть, не позволив закончить предложение. Мы одновременно оглянулись. Серена!

— Колин, — тоненьким голоском пропела она, — я плохо себя чувствую!

Лицо Селвика моментально смягчилось, и он обнял девушку, словно желая защитить от всего мира.

— Хочешь, отвезу тебя домой?

Чувствуя себя третьей лишней, я отступила на шаг. Внимание Колина было полностью приковано к Серене. Золотые брови нахмурены, в глазах неподдельная тревога. Трогательно придерживая за плечи, Кен повел свою Барби к выходу. В животе заурчало, и я знала, что виной этому не только пропущенный ужин.

Зачем себя обманывать? Это же чистой воды ревность!

Дело не в Колине Селвике, нет, он вовсе не мой тип. Просто устала быть одна. Хочется, чтобы рядом был кто-то сильный и надежный. Тот, кто отложит все дела и отвезет домой, стоит только пожаловаться на головную боль. Тот, кто защитит от чужих рук и ласково обнимет за плечи. Давненько в моей жизни не случалось ничего подобного…

Впрочем, я большая девочка и в состоянии сама о себе позаботиться. Все приходит с опытом: учишься не пить слишком много, чтобы без приключений добраться домой. Тщательно выбираешь друзей и подруг, вбиваешь в сотовый самые нужные номера. Носишь в сумочке пластырь и презервативы, а перед выходом из дома проверяешь, достаточно ли в кошельке денег. Одна, всегда одна.