«Существо по виду очень большое. Земля в настоящее время содрогается еще сильнее. Не знаю, долго ли мы еще сможем поддерживать эту радиосвязь...»

Затем трое находившихся в радиорубке услышали пронзительный крик твари, описанный доктором Уэнделлом. Звук этот, переданный даже за сотни миль по радио, был поистине ужасающим и каким-то совершенно потусторонним.

«Вот сейчас оно выходит… почти уже на поверхности… О Боже!», закричал доктор Уэнделл, охваченный страхом и ужасом.

«Это… это Гайган...»

А затем радиосвязь с доктором Уэнделлом прервалась.

Четверг, 7 декабря 2000 г., 09:00, Космический командный центр НОРАД, Гора Шайен-маунтин, штат Колорадо.

«У нас оповещение о запуске!», закричала рядовой Сэнди Стилсон, и ее ярко-голубые глаза расширились от ужаса и изумления, когда она взглянула на свою «бандитскую панель» (обнаружения вражеских воздушных целей). Рядовой авиации Стилсон едва успела выдавить из себя эти слова, как офицер разведки ВВС на ночном дежурстве, ветеран с 20-летним опытом, полковник по имени Роджер Винстендаль, тут же оказался рядом с девушкой, встав над ее плечом «Вы уверены, Стилсон?», спросил полковник, глядя на монитор поверх ее светловолосой головки. Вопрос этот был лишь теоретическим. Вистендалю была хорошо видна мигающая у нее на экране точка.

«Оповещение появилось тридцать шесть секунд назад», настаивала рядовой Стилсон, отметив показания на электронных часах и нажав на клавиши своей панели управления, чтобы попытаться отследить точку происхождения объекта. На ее мониторе уже отобразились его курс, скорость, положение в воздухе и высота.

Объект устойчиво поднимался вверх на орбиту откуда-то из Южного полушария.

«Мы получили точное подтверждение от „Зеленого Сапфира“», объявил рядовой ВВС Тед Родофски со своего командного пульта напротив молодой женщины. В задачу Родофского входило отслеживать данные, поступающие с «Зеленого Сапфира». Этот чрезвычайно продвинутый спутник предназначался для оповещения за нескольких секунд Космического командного центра НОРАД[5] о запуске космических или баллистических ракет из любой точки земного шара.

Трое военнослужащих ВВС США обменялись тревожными взглядами. Такого не могло быть.

Сейчас был конец ночного дежурства, и ожидалась смена в Центре объединённого командования воздушно-космической обороны США и Канады — для краткости НОРАД.

Холодная война уже закончилась, никаких монстров по плодородным равнинам больше не бродило, и лишь очень немногие враждебные державы еще нацеливались своим ядерным оружием на США.

Поэтому полковнику Вистендалю система НОРАД как таковая вообще-то иногда казалась устаревшей.

Огромный технологический комплекс был вырыт прямо внутри горного массива Шайенн. База была сооружена на фундаменте из гигантских пружинных рессор, которые, как предполагалось, должны были выдержать удар водородной бомбы — хотя вряд ли кому-нибудь сегодня еще хотелось бы нацелиться этим в НОРАД. Уже несколько десятилетий НОРАД следила за североамериканским воздушным пространством с помощью сотен радиолокационных станций по всему миру.

Сам по себе весь этот объект, концепция и принципы его функционирования являлись пережитком холодной войны прошлого века. Сооруженный с целью выдержать ядерное нападение русских, радиолокационный центр внутри горы Шайенн был главным стержнем ПВО Американского континента. Двадцать четыре часа в сутки здесь постоянно отслеживались все воздушные цели, входившие или летевшие вблизи американского воздушного пространства.

Однако НОРАД мониторила происходящее не только над США и Канадой. Все Северное полушарие, в том числе северные полярные области и воздушное пространство Российской Федерации контролировалось системой раннего предупреждения о ракетном нападении, состоявшей из радиолокационных станций, разбросанных по тундрам Аляски.

Пуски ракет в Южном полушарии засекались радиолокационной станцией в форме пирамиды с фазированной антенной решёткой системы «Пейв Поз», действовавшей в Западном Техасе. Вся информация, поступавшая из этих различных источников, передавалась в гору Шайенн.

Именно радиолокационная система «Пейв Поз», сооруженная в пустыне Техаса, и была источником этого конкретного оповещения о запуске ракеты.

До момента установления точки отправления НОРАД будет сохранять боеготовность по умолчанию в качестве меры предосторожности. В соответствии с международным правом, страны, производящие запуск баллистических или космических ракет, должны оповещать об этом все остальные космические державы посредством обычных дипломатических каналов.

Разумная мера предосторожности против случайного начала ядерной войны.

«Вот только на этот раз кто-то забыл нас предупредить», рассерженно подумал Вистендаль.

В соответствии с расписанием Космического командного центра, на эту дату и это время никаких запусков намечено не было. Пока рядовой Стилсон пыталась определить точку старта, а рядовой Родофски продолжал следить за курсом и траекторией полета объекта, полковник Вистендаль сверился со списком запусков, запланированных на ближайшие три недели, которые были ранее зарегистрированы в их компьютерном календаре — просто на всякий случай, вдруг он пропустил какую-либо новую информацию.

Но, как и подозревал Вистендаль, на сегодня не было запланировано никаких ракетных испытаний или запусков космических аппаратов, ни из одной точки мира.

Запуск первого российского космического челнока с космодрома Байконур должен был состояться лишь на следующей неделе, а у европейцев не было запланировано запусков с Европейского ракетного полигона в Австралии вплоть до января.

На субботу действительно был запланирован запуск французской ракеты «Ариан». Эта ракета выводила на орбиту американский спутник связи, созданный по заказу «Независимой Новостной Сети». Если пока все шло по расписанию, то «Ариан» должен стартовать из Куру (Французская Гвиана) — но не раньше, чем через тридцать пять часов.

Полковник Вистендаль по опыту знал, что ракеты часто запускались позже, но никогда не запускались раньше.

«Ну давай же, Стилсон», сказал Вистендаль с раздражением в голосе. «Найди же точку запуска. Поскорее, пожалуйста…»

Рядовая Стилсон у своего пульта управления уже вычислила точку проихождения этого запуска. Однако ответ был настолько нелепым и показался ей настолько невозможным, что она еще раз запустила в компьютере математическое моделирование, уверенная в том, что в данных была какая-то ошибка.

В Космическом командном центре НОРАД располагалось немало самого сложного во всем мире оборудования. Центр не только мониторил запуски, но и следил за 8000 обломками космического мусора, в числе которых были активные и уже не функционировавшие спутники, использованные ракетоносители, обломки станций «Атлантис» и «Мир» и прочий мусор, носившийся на орбите Земли.

После того как компьютер закончил свой второй подсчет, сведя данные в таблицу, у Стилсон пикнул динамик. Ее компьютер уже вторично определил исходную точку запуска на основе текущей траектории движения объекта.

Ответ на этот раз был таким же, как и в первый.

«Сэр», сказала она, явно оздаченная, «мне кажется, вы должны это увидеть».

Полковник Вистендаль пересек центр управления и встал у плеча рядового. Некоторое время он смотрел на монитор. А затем полковник Вистендаль присвистнул от удивления.

«Расчет не может быть верным», заявил он.

«Думаю, он верен, сэр», ответила Стилсон. «Я прогнала данные через компьютер дважды».

Вистендаль повернулся к Родофски, который наблюдал за происходящим со своего компьютерного пульта.

«Соедините меня с командующим НОРАД», сказал Вистендаль. «Похоже, что мы засекли запуск. Точка взлета — Антарктида…»