- Господин барон? - к нему подошел Де Кастери, - С вами все в порядке? Вы выглядите разочарованным.
В голосе адмирала звучало сомнение, словно он опасался услышать приказ об отступлении, но только заставил Эдварда вздрогнуть и встрепенуться
- Докладывайте, - велел молодой барон, повернувшись к трехмерному проектору, в реальном времени отображавшего ситуацию на поле боя. Многочисленные оранжевые точки отмечали нейтральные суда, красными светились корабли потенциального противника, а зелеными точками указывались союзники, идущие сейчас ровным строем на сближение с скоплением вражеских красных отметок, - Первый этап пройден, теперь сближение...
- Так точно, - кивнул Де Кастери, - Брандер сыграл свою роль, оказавшись даже эффективнее, чем мы предполагали первоначально. Противник ничего не подозревал о нашем появлении, поэтому вражеские корабли располагались близко друг к другу, попав в зону действия брандера. А времени на перегруппировку у них уже не осталось, так что, скорее всего, бой будет идти против отдельных групп и кораблей противника. - Он отмечал указкой места возможных столкновений, продолжая говорить. - Мы постараемся действовать максимально быстро и эффективно, прежде чем подойдет возможное подкрепление со стороны Вассария. Нанесем максимально возможный урон, после чего снова отступим в гиперпространство, не оставив после себя никаких следов.
- Кроме разоренного порта. Постарайтесь выманить их на открытое пространство. - Задумавшись на секунду, следом приказал Эдвард, указывая на вражеские корабли, все еще находившиеся в смятении и бессистемно выбиравшиеся из разрушенных доков. - Нам не нужны лишние разгромы верфей. Есть атаковать сейчас, большая часть портовой зоны окажется под огнем... разрушения будут колоссальными...
- Господин, мы можем их перебить так и не выпустив из порта, - запротестовал Де Кастери, - Да, конечно, будут дополнительные разрушения причалов и доков, но данный подход гораздо эффективнее, нежели втягивание в артиллерийские дуэли в кораблями противника в открытом пространстве.
Адмирал попытался добавить еще что-то, но барон в данном вопросе был непреклонен.
- Капитан, я повторяю, дайте им выйти из порта, после чего займемся их уничтожением, - твердым тоном сказал Эдвард, не приемля никаких возражений. - Я не собираюсь окончательно добивать Самрийские верфи только из-за того, что таким образом мы потратим меньше снарядов. И главное, наша цель корабли, а не сами верфи, или вы опасаетесь, что мы не сможем с ними расправиться в честном бою?
Одарив своего офицера жестким взглядом, молодой барон указал на голограммное изображение, где постепенно выстраивалась эскадра противника.
- Нет, никак нет, - щелкнул сапогами Де Кастери, - Сделаем как будет приказано.
Еще не совсем понимая, почему противник внезапно сбросил скорость и дал время для подготовки, остатки недавно мощной эскадры воспользовались полученной передышкой, перегруппировавшись и перестроившись в боевой порядок, понеся существенные потери и лишившись почти трети кораблей. Наемники уже не были уверены, что стоит ввязывать в бой с неизвестным противником, потеряв инициативу и вынужденные столкнуться с превосходящими силами. Им обещали разграбление практически беззащитной колонии, для чего необходимо только смять сопротивление небольшой эскадры тристанцев, но про то, чтобы их начнут уничтожать прямо в вольном порту, не было сказано ни слова, а умирать, да еще и за чужие, к ним никак не относящиеся, интересы, никто не горел желанием.
Два корвета, видимо, решив не рисковать в столь опасном бою, начали спешно отступать к ближайшей точке прыжка, отколовшись от остального соединения, но, как оказалось, таинственный противник не собирался никого выпускать. Пять вражеских корветов начали преследование, поддерживаемые группами перехватчиков. Юркие и подвижные пятиместные аппараты, несшие пушечное и бомбовое вооружение, прорвавшись сквозь зенитный огонь, атаковали отстающий корабль, нанеся серьезные повреждения основному двигателю и почти уничтожив один из рулевых, из-за чего скорость его резко упала. И меньше, чем через полчаса, поврежденный корабль оказался в зоне поражения орудий противника. Отчаянно отстреливаясь и пытаясь маневрировать, корвет еще жил несколько минут, прежде чем многочисленные попадания импульсных и плазменных орудий, буквально рвавших его лишенное дефлекторов бронирование, вызвали детонацию реактора и боеприпасов. Наемник исчез в мощной вспышке взрыва, а его товарищ почти успел дойти до того места, где возможен переход в прыжок, но в последний момент получил попадание торпеды, сброшенной с одного из перехватчиков, точно в сопло основного двигателя. Взрыв двигателя разорвал кормовую часть корвета, и потерявшее управление судно перешло в дрейф, чуть позже так же оказавшись под перекрестным огнем преследователей.
Пока добивали убегающие корабли, основные силы втягивались в схватку на расстоянии меньше пяти тысяч километров до верфей, для подобных сражений практически минимально допустимые дистанции. Случайные снаряды могли нанести верфи значительный урон, но ничего другого сторонам уже не оставалось. Наемники, видя судьбу товарищей, решили идти на прорыв, надеясь, что хоть кому-то удастся прорваться сквозь строй вражеских кораблей и успеть уйти в прыжок.
Первыми в артиллерийскую дуэль вступили корветы, дав еще один залп из торпедных аппаратов, заставляя идущие навстречу друг другу корабли менять маршруты, маневрировать и сбивать прицелы. Фрегаты и крейсера выпустили отряды штурмовиков и перехватчиков, принявшиеся сбивать летящие к кораблям торпеды, и небо между эскадрами расцвело многочисленными взрывами и длинными очередями из скорострельных пушек и излучателей. Одноместные истребители различных модификаций вступили в яростный и жестокий бой, в котором нельзя было допускать ошибок, и даже малейшая оплошность могла показаться фатальной. Может быть, из-за этого у пилотов этих авиамашин всегда была традиция оставлять свою номерной знак на борту корабля, отдав его либо технику, либо инженеру своей стальной птицы, чтобы потом забрать по возвращении, если оно, конечно, вообще будет.
Со стороны бой истребителей казался быстрым и подвижным танцем, где любое случайное касание или иная ошибка танцующих может закончиться смертью. Истребители двигались на предельно допустимых скоростях, преследуя друг друга, засыпая небо длинными очередями лазерных и рельсовых зарядов, пытаясь обмануть противника в мастерстве фигур высшего пилотажа, уходя от преследования или же, наоборот, внезапно появляясь у своего недавнего преследователя на хвосте, чтобы несколько раз выстрелить и, пробив защитные щиты, уничтожить его. Те группы, что прорывались сквозь эту пляску смерти, тут же рвались к вражеским кораблям, стараясь атаковать башни главного калибра или же бортовые батареи. Были у них и другие цели, вроде антенн связи, рулевых двигателей и остальных уязвимых точек столь крупной цели.
Всего лишь несколько торпед достигло своих целей, сумев прорваться сквозь истребители и зенитный огонь. Два корвета атакующих получили незначительные повреждения, с другой же стороны, получивший одновременно три попадания из-за ошибок в генерации дефлекторного щита, быстро терял высоту еще один корвет с охваченными огнем верхними палубами.
Вскоре после обмена первыми залпами началась и артиллерийская дуэль. Орудия главного калибра били по противнику, расчерчивая окружающее пространство инверсионными снарядами, пролетавшими на огромной скорости только для того, чтобы в следующую секунду взорваться с невероятно яркой вспышкой, соприкоснувшись с дефлекторным щитом корабля-цели. Порой снаряды пробивали щит, постепенно слабеющий из-за все новых попаданий, и рвали на части многометровые броневые слои, выбрасывая в открытое пространство выбитые куски сверхпрочного металла размером.
Линкоры и фрегаты, подходя ближе и совершая маневры поворота или уклонений, принимались молотить друг друга залпами орудий бортовых батарей, не столь мощных, как орудия основного калибра, но куда более многочисленных и скорострельных, способных после нескольких полных залпов нанести и более серьезные повреждения, чем попадание сверхтяжелого снаряда. Многочисленные вспышки от попаданий и ответных выстрелов буквально осветили борта противоборствующих кораблей, прорываясь сквозь дефлекторные щиты, не способные выдержать столь массивный обстрел, и постепенно круша бронирование, выводя из строя отдельные орудия и разбивая внешнюю обшивку, от чего в небо тут же устремлялись всполохи пламени.
