Пока сервировали места для гостей, у них оставалось немного свободного времени, чтобы обсудить все вопросы или, хотя бы, предварительно их наметить, чем и решил воспользоваться барон, уставший уже от комплиментов и бессмысленной изящной болтовни. Сэвер после заданого вопроса посмотрел на него так, словно уже давно ждал подобного, удивляясь все больше тому, что не услышал раньше ничего подобного.

- Конклав Гильдии прислал нас, чтобы помочь вам с обустройством колонии, - начал он уже прежде слышанную фразу, но молодой барон почти сразу же прервал его быстрым жестом руки.

- Это я уже слышал, друг мой, - сказал Эдвард, сложив руки на колене и внимательно посмотрев в глаза вольного торговца, - но неужели Конклав думает, что я действительно буду столь наивен? Гильдию можно обвинять во многом, но уж точно не в чистосердечной благотворительности. До сих пор практически каждое ее действие рассчитано на то, чтобы приносить прибыль. Так что я все же еще раз задам свой вопрос... Зачем же вы все же здесь? Что именно Гильдии потребовалось от Аверии и моей колонии в частности?

Барон мило улыбнулся, пряча под этой улыбкой свои настоящие эмоции. Дальше продолжать подобный спектакль не собирался, считая, что и так отыграл уже достаточно,дойдя до момента вскрывтия карт. Может, он и торопил события, но в таком случае все же перехватывал инициативу у вольных торговцев, которые начали партию, точно зная, какие козыри есть у барона, что тоже не совсем честно, но совершенно в духе их политики.

- Вы знаете историю Аверии, дорогой барон? - усмехнулся капитан вольных торговцев, сделав жест своему офицеру, чтобы не вмешивался, хотя тот уже открыл рот, - Точнее, то, что именно здесь произошло?

- Только то, что помнят местные и что можно понять после раскопок археотехников, - пожал плечами Эдвард, - здесь была война, в которой погибла большая часть местного населения, а уцелевших не хватило для того, чтобы удержать цивилизационные возможности в норме. Анклав пришел в упадок, а позднее и вовсе оказался почти заброшенным... только племена дикарей, падальщиков на теле рухнувшей цивилизации, - зачем-то повторил он услышанную от Севереда как-то фразу. - Таких историй в Известном Пространстве десятки, разве не так?

- Нет, не так. Аверия всегда была уникальной, иначе бы Гильдия не обращала на нее столько внимания, - не согласился с ним капитан вольных торговцев, - она была уничтожена не собственным населением. Ее уничтожил кто-то еще, какая-то сила, нанесшая столь мощный и быстрый удар, что не было никаких шансов не то, чтобы защититься, но даже просто подготовится к отражению этого удара. Кем бы ни были нападающие, их целью являлось полное уничтожение всей разумной жизни здесь, что получилось у них с переменным успехом... Местные успели использовать последний свой шанс... Вы видели Ядовитые пустоши?

- Конечно, - кивнул Эдвард, - мы все еще продолжаем отстреливать кочевников, что порой вылезают оттуда в рейды на поселения фермеров. Очередная аномалия?

- Нет, оружие, - добавил старший помощник капитана, - Из-за него мы частично здесь. Поймите, мы сейчас открываем вам карты, и поэтому рассчитываем на ваше понимание и сотрудничество. Конечно, глупо было бы предположить, что тристанский барон воспримет наше появление здесь как что-то само собой разумеющееся, но Гильдии тоже мало что о вас известно конкретно...

Он замолчал, словно чуть не проговорился о чем-то важном, и, закрывая неловкую паузу, сразу же снова вмешался Сэвер.

- Ядовитые газы, что сейчас извергают пустоши, являются защитным покровом, когда-то укрывшим убежища последних выживших от нападавших, - уточнил капитан вольных торговцев, - это пока все, что нам самим известно, нужны более конкретные исследования. Те, кого вы сейчас планомерно уничтожаете, являются прямыми потомками последних выживших этой великой нации... Удивительная ирония, не находите? Фермеры и прочие, вероятно, недобитки, остававшиеся в развалинах, когда вражеская армия спешно покидала анклав, столкнувшись с оружием, которому не могла противостоять. Понимаете, к чему я клоню?

Сэвер прямо посмотрел в лицо не совсем понимающему всю ситуацию Эдварду, задумавшегося сейчас не столько об услышанном, сколько о том, каким образом такие сведения могли оказаться у Гильдии, чьи архивы находились за десятки тысяч парсеков отсюда.

- Честно сказать, я все еще не понимаю ваших целей, - сказал молодой барон, вырвавшись из путаницы собственных мыслей, щедро сдобренной непонятно откуда взявшейся информацией об острове, почему-то пришедшей от вольных торговцев, - Откуда у вас такие сведения?

- Записи в архивах, - сразу сказал Сэвер, - мы сами обнаружили их случайно пару столетий назад. Старые, потертые и очень древние инфосервера, буквально вытащенные из огня. Противоречивые записи переговоров, тактические и оперативная информация о боях внутри города, данные об оружии «Вуаль»... много различного белого шума... но нас заинтересовало несколько сообщений. То, зачем сюда пришла армия, уничтожившая Аверию, все еще здесь. Они не смогли найти его, и вынуждены были в итоге убраться с пустыми руками.

- Если речь идет о нуль-реакторе, то никакого разговора здесь быть и не может, - так же открыто сказал Эдвард, тоже решив не играть в молчанку, а выложив все в открытую, - У нас есть сведения о нем, и он необходим колонии, так что можете смело забыть об этом. Теперь это часть Рейнсвальда.

- Нет, он нас не интересует, - сразу покачал головой Сэвер, - конечно, нуль-реактор тоже очень занятная и редкая вещь, но можете не волноваться, Гильдия не имеет никакого желания пытаться с вами оспаривать права на него. Мы даже согласны помочь вам в его поисках, если вы поможете нам в наших, - сказал последнее предложение глядя прямо в глаза Эдварду, словно стараясь прочитать ответ там еще прежде, чем сам барон произнесет их вслух.

- Что ж, в таком случае с моей стороны было бы невежливо отказывать вам в поисках, - сказал барон, несколько успокоившись, - если они никоим образом не будут угрожать колонии, то не в моих правилах мешать вам. - Он заметил, как напрягшиеся вначале вольные торговцы теперь несколько расслабились, но не остановился, - Только у меня к вам остается еще один вопрос... Почему же вы не начали этих исследований раньше? В подобном случае у вас не возникло бы никаких проблем с возможными соседями или товарищами. Ведь, в конце концов, вам могли попасться и менее сговорчивые, но куда более жадные люди... Почему?

- Гильдия не может позволить себе открывать полноценную колонию в такой отдаленности от основных торговых путей, - сказал Сэвер, пожав плечами, - Это было бы слишком затратно и слишком мала вероятность успеха, мы вынуждены признавать и такие моменты. И поэтому нужен был надежный союзник, что возьмет на себя основные обязанности по поддержанию новой колонии на острове, соответственно, повысив и нашу продуктивность. Молодой дворянин с Рейнсвальда как раз подходит для подобной роли

Он скорее извиняющимся тоном произнес последнюю фразу, не зная, как на подобное может отреагировать собеседник, но Эдвард только усмехнулся.

- Что ж, друзья, боюсь вас разочаровать, но сейчас это место можно вряд ли назвать спокойным. Колония, конечно, неплохо показала себя в первое время, но у нас слишком много проблем, чтобы гарантировать безопасность еще и вашей экспедиции. Сейчас над Аверией висит угроза вторжения, нам приходится держать здесь целую военную эскадру, и то мы не можем быть уверены, каким образом развернутся возможные сражения. Так что, вскоре, вам, быть может, предстоит вести переговоры уже с другим дворянином с Рейнсвальда...

- Данный оборот нас не может устраивать, - сменил выражение лица на озабоченное капитан вольных торговцев, - поиски и исследования могут продлиться не один год, и не хочется думать, что за это время колония может пережить войну, вторжение или даже осаду. Скажите, а никаких возможностей избежать подобного нет? Методом, исключающим прямые военные действия. Хотя бы на этом участке?