- А что ты еще предлагаешь? Самим развернуть войну в надежде на то, что Гористар не обратит на нее внимание? Эдвард! Твой отец никогда бы не стал так рисковать! - напомнил Рокфор. - Ты и так занят по уши, сейчас на тебе лежит ответственность за один из самых масштабных и рискованных проектов Рейнсвальда за последнее столетие! И не так много надежных друзей, чтобы опрометью бросаться в подобные авантюры!
- За колонию я как раз не беспокоюсь, - отмахнулся Эдвард. - Северед с ней отлично управится. Райсор нашел отличного человека, которому можно доверять не опасаясь, что предаст тебя в самый опасный момент. Люди чести редкость в наше время...
Барон предложил еще немного вина будущему тестю, но тот отрицательно покачал головой.
- Он корсар! - напомнил Рокфор, - Человек, который грабит и убивает ради наживы. Сам вспомни, как ты о них отзывался еще пару месяцев назад.
- Однако ему я уже верю гораздо больше, чем большинству дворян Рейнсвальда, - заметил Эдвард. - Он из тех людей, что говорят прямо, не утаивая свои настоящие мысли. А у нас никогда не знаешь, действительно ли человек улыбается тебе, или уже держит за спиной нож, чтобы воткнуть тебе его между лопаток. Наверное, этим и отличается дикое пространство от нашей цивилизации!
- Ты еще можешь об этом пожалеть... - покачал головой Рокфор, но продолжить фразу не успел, поскольку именно в этот момент в дверь постучали. Не поворачиваясь, Эдвард сказал, что могут войти, и, чуть приоткрыв створку, в дверь вошел молодой курьер в форме кадета. Один из тех юношей, что набирали в селениях, заключивших союз с колонией, для обучения и последующего формирования будущего населения. Курительная, как сам вспомнил барон парой секунд спустя, была также и единственным помещением в апартаментах, куда не проведены терминалы внутренней связи. Сам распорядился исключить это помещение из общей системы для того, чтобы избежать возможностей прослушки. Только личным обращением можно было что-то сообщить находящимся внутри людям.
- Господин барон, меня отправили к вам с сообщением, - обратился кадет, поклонившись, - Господин Северед сообщает, что ваше присутствие ему сейчас необходимо. Велел передать, что они нашли налетчиков, но те скоро снова могут уйти из зоны наблюдения.
Закончив фразу, мальчишка замер по стойке смирно, как учили, ожидая дальнейших распоряжений. Эдвард специально несколько секунд подождал, наблюдая за реакцией курсанта. Удивительно, не прошло и двух недель, как многие из молодых ребят научились уже общаться на их языке. Как оказалось, у обоих языков гораздо больше общего, чем можно сначала представить, особенно в правилах грамматики. Труднее давалась только письменность, у местных ее не было, и от того никак не могли понять даже самые простые принципы.
- Свободен, возвращайся к себе, - кивнул барон кадету и повернулся к Рокфору, - Отложим пока наш разговор, появились дела, с какими временить не стоит. Вы, кажется, хотели попасть на охоту? Нечто подобное сейчас могу вам предложить...
- Налетчики? - удивился Рокфор, - Что, здесь не все так тихо, как может показаться с первого взгляда? Кто это?
- Северед расскажет вам намного больше про них, чем я, - сказал Эдвард, показывая ему, куда следует идти.
Штаб гарнизона находился в соседнем квартале, где прежде располагался центр управлений полетами. Сохранившаяся там аппаратура отлично подходила для обеспечения потребностей штаба, необходимо было только заменить сгнившие детали и проводку, после чего снова можно было использовать по прямому назначению. Эдвард развел руками, пытаясь обрисовать ситуацию: - Он изучал их, поскольку мы предполагаем, что это мутанты. Живут в условиях, в каких ни один человек не может нормально существовать. А главное, - пока шел разговор, они спустились на лифте и вышли на улицу, где солдаты уже выводили из гаражей бронетраспортеры и готовили грузовые гирокоптеры, - эти выродки регулярно атакуют наши грузовые караваны, без особых успехов, но и без внимания оставлять подобное мы не можем. Уже давно пытались отследить их местопложение, но они кочевники, а полностью взять остров под наблюдение спутников мы пока не в состоянии. Приходилось использовать имевшиеся, направляя по изменяющейся орбите, чтобы захватить как можно большую территорию. Если честно, я сомневался, что из этого что-то выйдет, но почему-то рад, что ошибся.
Здание центра управлений полетами представляло собой большой купол несмотря на то, что большая часть его помещений находилась ниже уровня земли, в высоту достигавшего нескольких десятков метров. И еще примерно сорок метров высоты добавляла координационная вышка с собственной антенной. От нее мало что осталось, поэтому инженеры заменили ее на новую, но недостаточной мощности, из-за чего приходилось использовать только как ретранслятор, лишь усиливающий принимаемые сигналы от других антенн. Внутри же большую часть купола занимал один огромный зал, с множеством диспетчерских мест и компьютеров. Над ними на стенах висели многочисленные дисплеи диагональю до нескольких метров, и широкие голограммные проекторы. Часть из них была сейчас отключена, поскольку спутники и камеры, для вывода данных с которых предназначены, еще не активирована или даже еще не выпущены на орбиту.
В центре зала находился голографический стол с трехмерной тактической картой, рядом с которым сейчас стоял Северед в компании Стетфорда и Де Кастери, что-то обсуждавших на фоне проекции Ядовитых пустошей. Красными точками и проявлявшимися надписями с комментариями компьютера о полученных характеристиках наблюдаемых объектов отмечались, скорее всего, скопления дикарей.
- Барон! Наконец-то! - заметив их приближение, чуть поклонился Северед и следом Стетфорд, еще не привыкший к нормам рейнсвальдского этикета и немного опаздывавший, из-за чего казалось, будто он страшно неуклюж. Корсар же сразу обратил внимание и на второго посетителя, - очень рады видеть и вас, барон Карийский. Не ожидали, что вы сможете найти свободное время и порадовать нас своим визитом. Прошу меня извинить за несоблюдение норм этикета, но нам приходится торопиться, пока еще контролируем ситуацию.
- Докладывайте, - кивнул Эдвард, опираясь двумя руками на край стола, чтобы лучше разглядеть передаваемую проекцию, - Вы нашли мутантов?
- Да, - кивнул корсар, - Только это, скорее всего, случайность, а не закономерный итог наших усилий. Кажется, у них религиозный праздник или что-то вроде этого, из-за чего племена дикарей вышли на возвышение. Тут наши спутники наконец-то смогли их обнаружить, даже несмотря на густую пелену туманов.
Корса указал на скопление красных точек на холмистой местности, в общей проекции возвышавшейся над остальными низинами примерно на двести или даже двести пятьдесят метров.
- Здесь даже по приблизительным подсчетам больше нескольких тысяч человек, из чего логично следует, что здесь сразу несколько племен, собравшихся на общую встречу, - уточнил Де Кастери. - Праздник или нечто подобное. Если нанести удар сейчас, то может лишить гидру сразу всех голов...
- Сколько времени займет дорога? - уточнил Эдвард, - Здесь будет мало нескольких десантных групп, иначе они просто разбегутся от первого же удара, и наши усилия пропадут впустую.
- Поэтому я решил, не дожидаясь вашего прямого указания, приказать подготовить группу гирокоптеров и легкую бронетехнику для переброски. По воздуху дорога займет чуть меньше десяти часов, а судя по тем приготовлениям, что сейчас наблюдаем со спутника, - Северед переключил голограмму на двухмерное изображение, передаваемое с камер в режиме реального времени. - Они будут находиться на этой территории гораздо дольше...
На передававшихся со спутниках изображениях было видно как дикари, с такого расстояния похожие на муравьев, копошились, разбивая небольшие жилые палатки и крупные шатры, укрепляя опоры и растягивая тенты. Ярко горели костры, освещая все происходящее, играли дети, а женщины что-то готовили или занимались другими домашними делами. Эдвард только удивился, как их было много, тут. Действительно тысячи кочевников собрались в одном месте, не проявляя друг к другу никакой враждебности, наоборот, работая вместе и слаженно. Словно отвечая на немой вопрос барона о причинах такого, камера чуть сдвинулась на пару градусов, переведя в центр экрана большое капище, диаметром больше километра, со множеством идолов и каменными, похожими на арки, конструкциями. Здесь явно был религиозный центр кочевников, и сюда, как предполагал Северед, все собирались на какой-то большой и важный религиозный праздник, даже не подозревая о том, что такое скопление народа может быть легко обнаружено. Без такого общего собрания спутники, настроенные на поиск живых объектов, вряд ли бы когда-нибудь смогли обнаружить это место.
