Перегруппировавшись, отряд продолжил дальнейшее движение вперед по указанию Эдварда, сквозь полузаброшенные здания и перерабатывающие корпуса, где теперь местные держали скот и занимались разведением домашних животных. Не обладавшие жалостью дикари в каком-то кровавом безумии перебили всю скотину, забитую прямо в загонах. Неразобранные снопы, привезенные сюда для переборки, раскиданы и растоптаны. Ящики с плодами, стоявшие рядом, точно так же рассыпаны, а все, что в них было, раздавлено и перемешано, словно нападавшие специально уничтожали все то, что фермеры не успели забрать с собой. Такое называлось тактикой опустошения, и применялась даже не для того, чтобы напугать противника и заставить его сдаться, а для того, чтобы не дать ему и малейшего шанса на выживание, даже если как-то спасется после первого налета. Всю деревню обрекали на голодную смерть, но судя по тому, что на это вообще затратили столько усилий, Эдвард делал вывод, что выжившие еще были. И, что даже еще важнее, налетчики не могли до них добраться, неистовствуя по этому поводу, уничтожая все, что попадется под руку, а не уделяя все оставшееся время грабежу и разбою.
- Это должно быть где-то здесь, - пр5дположил Северед, оглядываясь по сторонам, когда группа вышла на еще одну дорожную развилку с остановившимся здесь навеки грузовиком на сгнивших колесах. Местные его использовали как смотровую вышку, на разваливавшемся от времени кузове установив самодельную башенку в несколько ярусов из кусков старого пластика. Наверху, уставившись в небо, горел кустарный прожектор, к какому вел толстый кабель от ближайшего здания. Отправив двух бойцов проверить, куда он ведет, остальным Эдвард приказал следовать дальше.
Тел здесь было особенно много, и не меньше, чем убитых фермеров, на растрескавшемся от времени покрытии валялись трупы налетчиков, истыканные стрелами. Они, вероятно, несколько раз пытались пройти через это простреливаемое пространство, но каждый раз атаки захлебывались из-за большого количества убитых. Особенно много тел было около тех ворот, из каких они сейчас вышли. Оценив ситуацию, сами подставляться не стали, двигаясь скрытно, используя как укрытия от возможных выстрелов различные препятствия, вроде набросанных здесь ящиков с припасами, которые так и не успели донести до дверей здания напротив.
- Внимание! - первым успел крикнуть один из спецназовцев, когда неожиданно яркий луч света вспыхнул на противоположной стороне развилки, осветив тот участок, где солдаты стояли пару секунд назад. Тут же полетели стрелы, но их силы не хватало даже на то, чтобы пробить насквозь толстый пластик ящиков, И от панцирной брони солдат, рассчитанной на более серьезные попадания, их грубые наконечки отскакивали со звоном, но все же было неприятно, когда рядом, тонко свистнув, пролетает стрела.
- Не стрелять! - скомандовал Эдвард прежде, чем кто-то успел выстрелить в ответ. Все еще висевшие в воздухе дроны уже передавали сведения, что на крыше здания напротив разместилось около двух десятков человек, стрелявших в солдат из примитивных арбалетов, и сейчас достаточно было всего лишь одной ошибки, чтобы все возможные переговоры стали невозможными. В таком случае пришлось бы полностью уничтожить деревню, чего сам барон старался не допустить больше всего, - Не отвечать на огонь! Укрыться и не высовываться!
- Кажется, ваши аборигены не очень горят желанием разговаривать с вами, - усмехнулся Ярвик, но тут же втянул голову в плечи, когда по его шлему чиркнула стрела, срикошетившая от ржавого бока грузовика, - Может, они и не знают, что теперь они ваши аборигены?
Пират попытался зацепить барона, но тот не отреагировал, стараясь своими глазами разглядеть происходящее с другой стороны развязки.
- И что собираетесь делать? - спросил Северед, перебежавший от одного укрытия к другому, чтобы оказаться рядом с бароном. Происходящее скорее его забавляло, чем пугало, так что корсар был в прекрасном расположении духа, - Они наверняка тоже слышали выстрелы, но между этими дикарями и тем, что представляют собой пираты, особой разницы не видят. И могу поспорить, что нас как раз перепутали с их карателями. Будут драться до последнего, терять им уже нечего... Бездна их побери!
Корсар выругался, когда стрела ударила его по шлему, но, так и не сумев пробить внешний слой металла, отскочила в сторону. Судя по ругани корсара, от неожиданного толчка в затылок он сильно ударился о внутренний визор лицом.
- То же, что и в начале, попробую с ними поговорить, - сказал Эдвард, выглянув на секунду из-за своего укрытия и снова спрятавшись, - Перебить мы их всегда успеем, тем более, от них вообще мало что осталось. Мне они нужны живыми... - он вздохнул и, переключившись на частоту отряда, приказал: - Стрелять над головами! Постарайтесь никого не зацепить, но пусть боятся и на секунду высунуться из-за укрытия!
Через пять секунд автоматический, но не прицельный огонь начал прижимать фермеров к укрытиям, не давая продолжать стрельбу. Луки и арбалеты далеко не самое плохое оружие для местных, но чтобы из него стрелять, необходимо быловстать хотя бы на одно колено, что сложно и банально страшно делать, когда над головой злобно свистят пули, срывающие куски с бетонных козырьков, за какими те прятались, и пролетают всего в нескольких сантиметрах над головой. Спецназовцы старались не расходовать много патронов, ведя огонь короткими очередями по три выстрела, но даже этого хватало, чтобы лишить стрелков возможности вести ответный огонь.
- Вперед! - потащив Севереда за собой, барон вышел на открытое, со всех сторон простреливаемое пространство, оставив автомат в укрытии. Оказавшись на виду, он сразу же поднял руки вверх и приказал своим подчиненным прекратить огонь. Спецназовцы, удивленные таким поступком своего командира, все же подчинились, но никто и не подумал ставить оружие на предохранитель, не зная, как именно следует реагировать на подобное поведение, и все еще держали на прицеле то место, где должны показаться стрелявшие по ним местные.
- Барон, я конечно, пониманию, - сказал Северед, стоя рядом с ним и оглядываясь, - Что данная ситуация несколько выходит за рамки того, что вы представляли, прилетев сюда, но может не будем все доводить до абсурда?
- Капитан, если ничего не сделать, нам придется перестрелять здесь всех уцелевших, - сказал Эдвард, глядя наверх. В режиме ночного видения можно было увидеть защитников, снова поднимавшихся и целившихся в него из примитивных арбалетов и каких-то самопалов, которым даже более подходящего названия придумать нельзя, - А этого мне, поверьте, совершенно не хочется. Эти люди напуганы, вот и стреляют во все, что движется. И то, что мы так себя ведем, может заставить их задуматься в том, что мы враги... Переводите! - приказал он сразу же, как услышал голос одного из защитников, что-то прокричавших им. В интонации было мало хорошего, но это все же был контакт более мирный, чем стрельба друг в друга.
- Он признал в нас «людей с неба», - сказал Северед, прислушиваясь к словами фермера, - Только думает, что мы пришли потому, что здесь и так все плохо. И говорит, что они знают, что шансов против нас у них немного, но драться будут до последнего. Говорит, что без потерь мы сюда не войдем, а они сдаваться не намерены. Ожидаемое поведение...
- Скажи им, что мы другие, - велел Эдвард, - мы хотим помочь, а не убивать их. И пусть не заставляют нас это делать, их смерть мне не нужна. И да, можешь представить им меня и рассказать, для чего сюда прибыл.
- Чтобы колонизировать их? - удивился корсар, - не думаю, что они оценят такой подход. Это гордые люди, жизнь здесь научила их быть твердыми...
- Нет, просто скажи им, что мы хотим поставить здесь свое поселение. И что мы собираемся положить конец рейдам «людей с неба», - он обернулся за спину, посмотрев на своих людей, вцепившихся в свое оружие и целившихся в защитников, - Нам нужен с ними мир, а не война.
Северед, подключив внешние динамики своего костюма, постарался как можно точнее передать все слова барона и, судя по тому, что сразу стрелять не стали, услышавшие его стрелки задумались над сказанным. Эти люди испуганы и сломлены резней, учиненной здесь налетчики, но слова Эдварда подарили им ту самую надежду, в которой так нуждались в последние часы. Не было особых причин, чтобы верить им, но отчаявшемуся человеку так хочется поверить, что самый темный час оказался позади, и вместо беспросветной тьмы наконец-то появляется надежда.
