От необработанной скалы сама стена с балконными дверьми отделялась двумя десятиметровыми фигурами мужчины и женщины, расположенных по обе стороны и вырезанных с такой точностью, что можно было разглядеть даже отдельные складки на одежде. Фигуры одной рукой поддерживали вырезанный в скале герб Тристанского бароната, вставший на задние лапы грифон, державший в одной лапе меч с опущенным вниз лезвием, а во втором цветущую ветвь. Свободные же руки статуи вытягивали вперед, удерживая на ладонях чаши с плазменным огнем, освещавших балкон загадочными голубоватыми оттенками. На самой стене, больше похожей из-за резных изображений давно забытых событий на стену древнего храма, горели небольшие фонари, подсвечивавшие особенно красивые скульптуры, заодно освещая и все оставшееся пространство балкона. Действительно впечатляющее зрелище, если не видеть его ежедневно. Тогда оно даже успевает надоесть своей холодной красотой и какой-то, только ей свойственной, бесчеловечной отдаленностью от жестокой и уродливой действительности.

- Я в этом доме с детства, - сказал Эдвард, все-таки подойдя к своей невесте, и в этот раз она уже не стала снова играть в догонялки, а просто прислонилась к его груди, - и уже успел устать от него. Когда мы обвенчаемся, то переедем в новую резиденцию Тристана, более светлую и гораздо менее укрепленную. И немножко меньше, чтобы не держать рядом целый гарнизон. А этот дом будет служить для того, для чего и создан. Будет защитной крепостью.

- А может быть, я хотела здесь остаться, - сказала она с улыбкой, - кто знает, может, мне еще понравятся высокие потолки и скульптуры неизвестных мне людей.

- Не думаю, - покачал головой Эдвард, - Он тебе надоест через две недели, а еще через три ты уже заскучаешь по уюту Карии. А этого я хочу меньше всего, можешь мне поверить...

- Господин, - их прервал один из солдат внутренней стражи Тристанского бароната, сейчас, в честь данного банкета, одетый в парадную форму, - простите за вторжение, но около причала завис корвет и просит посадки. Агрессивных действий не проявляет, но в списках гостей он не значится, так что мы решили вас оповестить.

- Вот видишь, - сказала будущая баронесса Тристанская, отпуская Эдварда, - гости не любят, когда на них не обращают внимания, и становятся настойчивыми.

- Тогда иди и развлеки их, - Эдвард поцеловал ее в щеку, - а я скоро вернусь.

Солдат пошел впереди, показывая дорогу. Хоть барон и провел не меньше половины своей жизни в этом замке, но все же так и не смог запомнить всех коридоров и переходов, особенно к различным служебным помещениям. До пристани Эдвард мог бы добраться без проблем и самостоятельно, но сейчас надо было пройти в отсек управления, а там он уже давно не показывался, привыкнув встречать гостей около парадного трапа. Да и время, чтобы заблудится, было не самым подходящим.

Сначала идти пришлось через банкетный зал, где сейчас собралось большинство гостей. Зал был огромным даже для мерок Тристанского замка, занимавший больше трех сотен квадратных метров, с тремя фонтанами и широкими анфиладами вдоль стен. Полный роскошно одетых людей и снующих между приглашенными гостями едва заметной роботизированной прислугой, зал был ярко освещен большими хрустальными люстрами, и гул разговоров дополняля легкой мелодией невидимых музыкантов. Эдвард не скупился на пригласительные, и никто не торопился отказываться, уже по сплетням зная, что именно на этот день барон Тристанский решил поставить официальное признание будущей помолвки с единственной наследницей Карийского бароната. Если объединятся оружейные и корабельные заводы Тристана с плантациями Карии, этот союз может перерасти в одну из ведущих сил на острове, с которой придется считаться любому политику. К тому же, с такой поддержкой герцог Фларский, в чью поддержку открыто выступал отец Изабеллы, может рассчитывать на успех в своем предприятии.

Солдат поднялся по анфиладе, разумно решив, что так пройти будет легче, чем протискивать через напыщенную толпу, рискуя отдавить ногу какому-нибудь герцогу или барону, но и там Эдварда уже ждали.

- А! Вот и сам главный виновник торжества, - барон Карийский, весьма крупный мужчина, в котором, после юбилея двенадцатого десятка с остервенением боролись рост и быстро сокращавший отставание вес, отошел от группки, с которой только что вел разговор. Пристроившись рядом с Эдвардом, он поставил свой бокал на поднос проезжавшего мимо робота-официанта и широко улыбнулся, демонстрируя свои идеально белые зубы, - я очень рад, что увидел тебя именно сейчас. Это очень важно.

Зная барона не понаслышке, Эдвард понял, что его давно уже здесь поджидают, специально решив устроить все как чисто случайную встречу. Кариец никогда ничего не делал просто так. Ни разу в своей жизни. Так что даже порой начинало казаться, будто и встреча Изабеллы, ставшей его любовью, не была для Эдварда случаем, а тщательно продуманным планом барона, точно воспроизведенным в правильной последовательности.

- Господин, - Эдвард приложил правую руку к левой части груди, общепринятый знак приветствия. В принципе, они были равны, даже сам он был чуточку выше по строгой социальной лестнице острова, из-за большего значения его заводов для всего государства, но теперь перед ним отец невесты, а это уже другие ранги, где муж дочери стоит ниже ее отца. Официально Тристанский и Карийский баронаты даже объединялись в родовой союз, но с сохранением независимости в отношении внутренней политики, хотя реальная власть во внешней политике все равно останется у Эдварда. Одна внутренняя охрана Тристана была лучше вооружена, чем весь армейский полк Карийского бароната, но воевать за власть в феоде никто не хотел, да и ни к чему было. Брачный договор уже составлен и несколько раз проверен различными судами, чтобы позже не возникало вопросов.

- Ты не будешь против, если пройдусь с тобой? - спросил барон, положив будущему зятю руку на плечо, - Нам найдется, о чем поговорить.

- Я иду к пристани, - пояснил Эдвард, жестом приглашая присоединиться, - туда сейчас подошел еще один корабль, хотя все гости уже прибыли. Не знаю, будет ли вам это интересно. В любом случае, я не могу вам отказать.

- Вот и хорошо, - кивнул барон, - Ты хоть представляешь, кто это может быть?

- Честно говоря, уверен только в том, что я не буду очень рад его увидеть. Я не разослал приглашения лишь тем людям, что наверняка испортят весь вечер.

- И поэтому ты пригласил капитана корсаров? - Барон захохотал, как над удачной шуткой, - Будь уверен, без хорошей пьянки и пары драк такие люди любой вечер посчитают скучным. Или, если останутся достаточно трезвыми, попытаются разнообразить подобную рутину.

      - Я не отказывал своим гостям в праве привести с собой кого-нибудь еще, - сказал Эдвард, постаравшись не выдать в этот момент своего удивления. О том, что у него на вечере был капитан корсаров, он узнал только сейчас. И этот факт его немало удивил и даже поразил. Не то, чтобы корсары вызывали у него отвращение, но молодой дворянин не мог понять тех помыслов, что заставляют их участвовать в подобном. Рейды всегда представлялись ему чем-то жестоким и бесчеловечным, не говоря уже об их участниках.

- На самом деле, тут все гораздо сложнее, - барон немного утихомирил свой обычно громкий голос и почти перешел на шепот, - его привел с собой герцог Камский. И это напрямую связано с проектом «Сакрала».

- Что? Райсор совсем с ума сошел? - Эдвард даже притормозил, настолько удивленный, что забыл даже об этикете, - Вы хотите сказать, что он хочет доверить командование «Сакрала» корсару? Я не буду спорить, что они отличные капитаны, видел записи с их участием, но «Сакрал» не рейдовый корабль, он с самого начала был предназначен для гораздо большего.

- Многие тоже так считают, - согласился барон, - но герцог непреклонен. Считает, что ни один офицер Королевского флота не сможет сделать то, на что рассчитан «Сакрал». От этой компании зависит будущее всех Камских верфей. Герцог полностью заложил их, до нитки. И ты это знаешь не хуже меня. Если предприятие провалится, то весь порт окажется под чужим контролем. А это смерть для герцогства. С учетом растущего влияния Гористаров на торговлю... Ты, надеюсь, в курсе, кого из претендентов на престол они хотят поставить?