- Да, Ваше Величество, - еще раз кивнул Эдвард, - я приму корону Рейнсвальда, и продолжу ваше дело. Усмирю феодалов и претендентов, насколько это будет в моих силах. На острове не будет больше войн, кроме тех, что необходимы для спокойствия престола. Я готов пожертвовать всем, чтобы выполнить это обещание.
Произнося последние слова, он встал на колени перед королем, опустив голову и лишь слушая его учащенное дыхание.
- Хорошо, - кивнул Иинан и достал из складок своего одеяние небольшой сверток пергамента, скрепленный королевской печатью. - Возьми его. Это Право Выбора короля. Здесь твое имя, подкрепленное моей печатью, никто не сможет с этим поспорить. Тебе останется лишь показать его, чтобы получить право на престол, пусть этим способом не пользовались уже многие столетия. - Он передал свиток Эдварду и тот принял его двумя руками, поцеловав руку короля. - Хорошо... теперь я спокоен и могу закончить свой земной путь, - он устало посмотрел на тристанского барона, державшего в руках ключ к трону Рейнсвальда, - и теперь ты дашь мне наконец-то умереть... открой клапан на этом имплантате, - Иинан указал пальцем на небольшой медицинский прибор с вживленными в сосудистую систему катетерами. - Там снотворное, поскольку боли не дают мне спать спокойно вот уже несколько месяцев, - и не закрывай. Я уже давно должен отравиться к своим предкам в страну теней... если ты, конечно, веришь в загробную жизнь... но до этого момента умирать мне было нельзя... - король снова закашлялся и Эдвард схватил его за руку.
- Ваше Величество! - несмотря на все свои прежние помысли, сейчас молодой барон был не на шутку взволнован, - Я не могу убить вас! Я... у меня рука не поднимется на подобный поступок... это же... - подобная просьба полностью сбила его с толка, ничего подобного от короля не ожидал. Только теперь Эдвард понимал, насколько глупым было считать, что у него хватит духу для убийства короля. Яд в нагрудном кармане был логичным, пусть и бесчестным решением этой проблемы, но только сейчас молодой барон осознал, что никогда бы не смог действительно сделать нечто подобное, настолько это выходило за рамки привычного для него мира. Секундное помешательство, заставившее его придумать такой план, все же не смогло изменить всю его личность настолько, чтобы привести этот план в действие. Однако сейчас король сам просил об этом, оставляя Эдварда в безвыходной ситуации, разрывая между долгом чести и долгом верности клятвам вассалитета.
- Дай умереть старику, - твердым голосом попросил Иинан, - а потом возьми престол. Мои руки слишком слабы, чтобы и дальше его удерживать, а ты сможешь его принять. Я умру со спокойной душой. Как король я повелеваю тебе, открой этот чертов клапан! - он закашлялся и снова схватился за руку Эдварда, чтобы не свалиться с тахты. Чуть придя в себя, Иинан умоляюще посмотрел на молодого барона. - Видишь, во что я превратился? Что со мной делают эти врачи? Всего десять лет назад я вел войска в битву против Разрушителя Ганулла, и лично сразил предводителя орков в рукопашной схватке, а теперь даже не могу самостоятельно высморкаться... - он грустно усмехнулся, - я не хочу так жить дальше... пожалуйста...
- Да, Ваше Величество, - Эдвард сдался, не желая больше спорить с королем, все равно у него не было никаких аргументов против. Старик просто хотел наконец-то получить покой, избавиться от того ежедневного кошмара, каким для него стала собственная жизнь. Едва сдерживая слезы, барон все же протянул руку к имплантату и выкрутил клапан, сразу увеличив подачу снотворного в кровь королю. Доза была слишком большой, чтобы из такого сна можно было вернуться, но Иинан в последний миг лишь с благодарностью посмотрел на него, пока еще организм боролся с лекарством, чтобы успеть произнести последние прощальные слова.
- Я благодарен тебе, барон Тристанский и герцог Аверийский, - сказал король Рейнсвальда, уже погружаясь в свой последний сон, - будь мудрым королем. Прощай, я не верю в загробную жизнь, но если она все-таки существует, быть может, когда-нибудь снова встретимся... А пока я расскажу твоему отцу, каким ты стал... Пусть боги Неба помогут тебе...
- Богов нет... - покачал головой Эдвард, но король уже не слышал его слов. Глаза Иинана были закрыты, и он пока еще мирно дышал, пока снотворное продолжало и дальше поступать в его кровь. Барон продолжал стоять перед ним на коленях, с трудом сдерживая эмоции, чувствуя себя обязанным присутствовать при последних моментах жизни короля, оставившего столь значимый след в истории Рейнсвальда. Всего лишь несколько минут, в течение которых дыхание короля становилось все реже и слабее. Подключенный к нему прибор жизнеобеспечения тревожно запищал, предупреждая о слабеющих жизненных показателях, но Эдвард отключил его одним нажатием клавиши, не тревожа последние секунды жизни этого человека попытками реанимации.
Только когда король, последний раз вздохнув, покинул этот мир, Эдвард прикрыл ему глаза, чувствуя, как какая-то его часть рассыпалась на мелкие кусочки, оставив на израненной душе еще одно пустое, ничем не занятое место. Это была не такая боль, что терзала его со смертью Изабеллы, и не то чувство потери, что сопровождало его с того самого момента, как отец его пропал в пустошах открытого Пространства вместе с исследовательской экспедицией. Скорее оно напоминало траурную скорбь, мрачную и возвышенную, словно провожал в последний путь великого героя, павшего с честью и достоинством. И к боли утраты и расставания примешивалось чувство гордости и величия момента, поскольку Иинан Третий действительно заслужил, чтобы люди помнили его и гордились тем, что когда-то жили в одно время с ним, видели его и шли в бой под его знаменами.
- Король умер! - уже громче произнес Эдвард, вставая на ноги и ожидая прихода слуг. Те, наверное, уже были предупреждены, а потому входили медленно и с почтением, опустив взгляд и неся в руках саван. Приложив руку к груди, он снова нащупал ампулу с ядом, которая так и не пригодилась. Король все равно сам сделал последний ход, и теперь наступала очередь самого барона действовать быстро, гораздо быстрее, чем начнут все остальные. Оповещение феодалов о собрании для выбора нового короля должно пройти ровно через пятьдесят часов после смерти старого. Получалось, временные рамки для уже начинавшего претворяться в жизнь плана оставались весьма малы. Пусть даже таким способом, но он все же запустил механизм, который должен изменить весь Рейнсвальд.
Выйдя из королевского дворца и забравшись обратно в вертолет, барон Тристанский первым же делом попытался связаться с графом Фларским. Для этого пришлось воспользоваться военной связью Тристанского бароната, поскольку на территории Рейнсвальда графа в этот момент не оказалось. Эдвард выругался, ничуть не смущаясь в выражениях, поскольку так всегда и происходило. Как только начиналось что-то важное, вечно людей не оказывалось там, где они больше всего и нужны. Граф в действительно в это время находился у себя в феоде, где руководил уничтожением напавшей на одно из фермерских поселений группы пиратских кораблей, вынужденный временно отойти от политических дел Рейнсвальда.
- Барон! Я очень удивлен слышать вас именно сейчас, - голос Дэлая сквозил неприкрытыми эмоциями, но среди общего фона чувствовалось и некоторое раздражение, вполне объяснимое без пониманя причины такого неожиданного вызова. - Что такое случилось, раз вам столь необходимо мое внимание?
- Граф, вы должны немедленно вернуться на Рейнсвальд, - ответил Эдвард непреклонным тоном. - Король умер. Сейчас должно решиться все то, к чему мы так долго стремились, и если вы сейчас же не вернетесь ко двору, то мы можем потерять все то, чего уже достигли... Граф, как слышите меня?
- Король умер? - граф даже не пытался скрыть свое удивления и радости, как карточный игрок, получивший на руки выигрышную комбинацию, не сравнимую с тем, что было на руках у соперников. - Святые Небеса! Эдвард! Немедленно поднимайте все войска! Передаю вам все полномочия командующего объединенными корпусами, будьте готовы ко всему, что угодно, в том числе к ракетным ударам! Мы не знаем точно, как могут реагировать наши соперники! Барон! Этот день наконец-то настал!
