– Ты здесь уже бывала? – поинтересовалась Брайар, вместе с подругой поднимаясь по дощатому настилу, ведущему к двери.

– Давно.

Брайар кивнула. У Шелли было очень мало свободного времени. Она одна растила детей, которых лишь изредка забирал к себе ее бывший муж. Обычно Шелли встречалась с парнями, которых находила в интернете, на сайте знакомств. Она очень придирчиво подходила к выбору партнеров, искала образованных карьеристов, в то время как Свит-Хилл населяли работяги. Ирония заключалась в том, что сейчас Шелли подталкивала подругу к свиданию с заключенным. «Бывшим заключенным», – сказал Брайар внутренний голос. Тот же самый голос поспешил напомнить, что он спас ей жизнь.

Подруги вошли в зал под звуки классического рока, который в дальнем конце комнаты исполняла группа из трех человек. Шелли оказалась права: бар был битком набит. И к тому же тут были преимущественно мужчины – затянутые в кожу байкеры и работяги в помятой одежде.

Брайар шла следом за подругой по дощатому полу.

– Когда ты была здесь в последний раз, тут было так же? – спросила она, когда они подошли к высокому столику, вокруг которого стояло три табурета.

– Ага, но в те времена я ничего лучшего не знала.

– Э-э… а теперь знаешь?

– Да, теперь я старше. И не вытворяю глупостей, как раньше.

Брайар подавила улыбку. Шелли рассуждала как древняя старуха, в то время как на самом деле была лишь на два года старше ее.

Взбираясь на высокий табурет, Брайар обрадовалась, что надела джинсы. Шелли одобрила ее выбор, потому что они сидели в обтяжку. Тебе нужны настолько тугие джинсы, чтобы было видно все-все-все.

Брайар провела руками по бедрам и опустила глаза на свои обтянутые джинсовой тканью ноги. Цель достигнута. Оставалось делать вид, будто ее задница не выглядит в этих штанах огромной.

Она обвела взглядом бар, высматривая Нокса.

– Ты его видишь? – спросила Шелли.

– Нет.

У Брайар упало сердце. Она пришла сюда только из-за Нокса. Только ради него она сделала прическу и макияж и надела узкие джинсы, а также облегающую кофточку, которая открывала ее плечи и зону декольте и в которой она чувствовала себя голой.

На посыпанном опилками полу танцевало несколько мужчин и женщин.

– Хочешь к ним присоединиться? – предложила Шелли.

Брайар покачала головой:

– Для этого я еще недостаточно пьяна.

– Тогда это надо исправить.

Шелли подозвала официантку.

К их столику подплыла проходившая мимо блондинка.

– Привет, девочки. Что будем заказывать?

– Два «Шайнера». – Шелли подмигнула Брайар, и у той внутри что-то оборвалось: она поняла, каким будет следующий вопрос. – Нокс сегодня работает?

Официантка застыла, вопросительно глядя на Шелли.

– Кто его спрашивает?

Женщине было уже под пятьдесят, но она выглядела довольно привлекательно – пухленькая, со свежим лицом, почти без макияжа, если не считать ярко-красной помады.

Шелли кивнула на Брайар:

– Моя подруга с ним знакома.

Официантка покосилась на нее:

– В самом деле?

Брайар пожала плечом, тем самым как бы соглашаясь, что они с Ноксом друзья или кто-то в этом роде. На большее она решиться не смогла.

– Да, он работает, – ответила официантка. – Я скажу ему, что здесь его подруга. Как тебя зовут, милая?

Брайар хотела покачать головой, но Шелли ее опередила, ответив за нее:

– Скажите ему, что пришла Брайар.

– Хорошо. – Официантка медленно кивнула, словно они обе не внушали ей особого доверия. – Одну минутку, я принесу вам пиво.

Как только она ушла, Брайар накинулась на Шелли:

– Зачем ты это сделала?

– Просто чтобы немного ускорить события.

– О господи, Шелли, теперь он узнает, что я пришла сюда…

– …ради него, – закончила за нее подруга. – Да, ты здесь из-за него. Думаешь, он не поймет этого, как только тебя увидит? Брайар, мужчины ценят прямоту.

Брайар раздраженно отвернулась и, скрестив на груди руки, уставилась на танцующих.

– Пожалуйста, не дуйся. Смотри, наша официантка берет пиво с барной стойки и… боже милостивый, кто это? Пожалуйста, скажи мне, что это не он. Если это твой парень, Брайар, то я, наверное, возьму да и съезжу тебе по физиономии. Ты водила меня за нос, подружка.

Брайар перевела взгляд на длинную барную стойку, расположенную вдоль стены. Это действительно был Нокс. Собственной персоной. В черной футболке с логотипом «Роско» на кармане он выглядел лучше, чем когда-либо.

Девушка моргнула – так странно ей было видеть его здесь, в его родной стихии. Это был его мир. Не тюрьма. Не ее квартира. Брайар огляделась вокруг и заметила, что на него смотрит не только она. Многие посетители искоса поглядывали в его сторону: женщины оценивающе, мужчины – настороженно. Судя по всему, Нокс постоянно привлекал к себе внимание. Слава бежала впереди него.

Откинув волосы за спину, Брайар прерывисто вздохнула. Нокс еще не заметил ее. Он стоял, слегка опершись на стойку, и слушал, что говорит ему официантка. Та самая официантка. О боже! Брайар знала, что именно она ему говорит. Внутри у девушки что-то оборвалось. Еще секунда – и Нокс узнает, что она здесь. Он поднимет глаза и…

Нокс вскинул голову и принялся обшаривать взглядом бар, пока не увидел ее.

– О, черт! – выдохнула Брайар, борясь с безумным желанием спрятаться под стол.

– Очень точно сказано, – эхом отозвалась Шелли, когда Нокс вышел из-за стойки, неся два «Шайнера», которые минуту назад собирался отдать официантке. – Он идет сюда и, судя по его виду, собирается тебя проглотить.

– Или задушить, – прошептала Брайар.

Было не похоже, что Нокс рад ее видеть. Она вспомнила его звонок на прошлой неделе, и у нее внутри все сжалось. Нокс не сказал прямо, но она догадалась, что он имеет в виду. Желаю тебе всего хорошего. По его тону Брайар поняла: это прощание. Он порвал с ней. А теперь она явилась сюда…

Нокс смотрел на нее тем же пристальным, серьезным взглядом, который устремлял на Брайар каждый раз, когда его приводили в медпункт.

– О боже, какое тело! Он такой мускулистый. Я даже через футболку вижу кубики его пресса. На твоем месте я бы его не упустила, – прошептала Шелли, замолчав за секунду до того, как Нокс остановился возле их столика.

– Привет, – еле слышно пролепетала Брайар.

– Ваше пиво.

Он поставил по бутылке перед каждой из них. Все его внимание было сосредоточено на Брайар. Можно было подумать, он ее не узнаёт. Или, вероятнее всего, он не мог смириться с ее присутствием здесь. На его территории.

Она прежде уже бывала на его территории – в тюрьме. Что с тех пор изменилось? Не успев задать себе этот вопрос, Брайар все поняла.

Изменилось соотношение сил. Они уже не в тюрьме, где он был совершенно беспомощен. Зверя выпустили из клетки, и предугадать его дальнейшие действия было совершенно невозможно. Теперь он на свободе и способен на все.

– Привет, – сказала Шелли, протягивая ему руку. – Я Шелли, соседка Брайар.

Нокс пожал ее руку и даже вежливо кивнул, но тут же снова перевел взгляд на Брайар.

– Так вот, значит, где ты работаешь, – пробормотала она, мысленно морщась от убогости этой фразы и нервно поглаживая запотевшую бутылку.

Внезапно заиграли старую песню «Эй-Си/Ди-Си» и стало трудно услышать что-либо, кроме музыки. Но это не помешало Ноксу задать вопрос, который, совершенно очевидно, его беспокоил.

– Что ты здесь делаешь? – наклонившись к Брайар, поинтересовался он.

Что она могла ему ответить? Я пришла, чтобы увидеть тебя? Это попахивало отчаянием.

Брайар пожала плечами.

– Просто мы решили развеяться. – Она кивнула в сторону сцены. – Классная группа.

Нокс с сомнением смотрел на нее, и она ожидала, что он выскажет свои сомнения вслух. Но он этого не сделал. Вместо этого он жестом указал на бутылки и деловито произнес:

– Дайте мне знать, если вам понадобится что-нибудь еще.