Одна эпоха сменилась другой: успокоилось дыхание, и мир перестал вращаться вокруг них и вновь не спеша поплыл вокруг солнца. Хардести с трудом оторвался от тела своей подруги и теперь бродил по кабинету, собирая и натягивая на себя одежду.

– Мне пора идти. Скоро дернутся тетушки, а я не в том состоянии, чтобы вести светскую беседу.

– Пообещайте мне, что возьмете кеб. Я не хочу, чтобы вы шли домой пешком.

Улыбаясь, Адам снял ее со стола и аккуратно поставил на ноги.

– После вашего восхитительного тонизирующего средства я чувствую себя обновленным, – заявил он, нежно целуя Кэролайн в нос.

– Но что, если те двое громил опять нападут на вас? Адам ухмыльнулся:

– Не думаю, что увижу их когда-нибудь еще. Спокойной ночи, милая. Я зайду завтра.

Кэролайн смотрела на него и не верила своим глазам. Перед ней был прежний Адам: веселый, легкий в движениях, с насмешливой улыбкой. Неужели занятия любовью оказывают на мужчин столь целительное воздействие?

Адам был уже у двери. Кэролайн бросилась следом и схватила его за руку:

– Пообещайте мне, что будете осторожны!

– Само собой.

Он говорил слишком небрежно, но что она могла сделать? Кэролайн проводила Адама до двери и с тревогой смотрела вслед, пока широкоплечая фигура не скрылась в ночи.

Захлопнув дверь и повернув ключ, она обессилено прислонилась к косяку. Прижалась лбом к прохладному дереву. «Все-таки мужчины ужасно странные существа», – думала известная писательница, чувствуя, как дрожат ее колени.

Через некоторое время она вернулась в кабинет, села за письменный стол и вновь перечитала незаконченную главу. Теперь она показалась ей еще менее удачной. Немыслимо, чтобы Эдмунд Дрейк не мог контролировать свои порывы и поступки. Даже если он потерял голову от страсти, даже если он полагал, что мисс Лидия предала его, все равно – не такой он человек...

«Подобное оправдание годится только для сумасшедшего или негодяя».

Вдруг Кэролайн вспомнила слова Адама, сказанные им, когда она бинтовала его ребра: «Надеюсь, мазь изготовлена не на основе мышьяка?»

И ее собственный ответ, что яд может попасть в кровь через малейшую царапину. Яд. Если Эдмунд Дрейк был отравлен, то он вполне мог действовать неразумно.

Схватив перо, Кэролайн быстрым движением перечеркнула написанное ранее и принялась выводить новые строки:

« Эдмунд, вы слышите меня? Ну же, сэр, вы должны меня послушать! – умоляла Лидия. – Вы не отдаете себе отчета в своих действиях... Мне кажется, вас отравили.

– Отравили? – замер, уставившись на девушку расширенными зрачками. – Но кто и как мог отравить меня?

– Я думаю, яд был подмешан в пирожные. После того как вы попробовали их, ваше поведение резко изменилось. Словно темное облако застилает вам разум...

– Черт возьми, похоже, вы правы! – Лидия с облегчением заметила, как черты его лица немного расслабились. К Дрейку возвращался разум, а значит, и способность рассуждать здраво. Он потряс головой, словно надеялся побыстрее рассеять туман, обволокший его мозг. – Теперь я тоже чувствую что-то странное... Я сам не свой.

Ужас исказил его черты, и Дрейк поднял на девушку потемневшие глаза:

– Скажите, что я успел натворить? Простите меня, мисс Лидия, я уже никогда не смог бы причинить вам вред.

– Я знаю. – Девушка села, торопливо оправив юбки. – Ничего страшного не случилось. А теперь нам нужно выяснить, как получилось, что вы обвинили меня в обмане... Я чиста пред вами, поверьте мне, сэр. Произошла ужасная ошибка...»

«Ну вот, – удовлетворенно вздохнула Кэролайн, – так гораздо лучше. Эдмунд просто молодец». Впрочем, теперь перед ней встала другая проблема: нужно было срочно найти нового отрицательного героя. Что уж обманывать себя – Эдмунд Дрейк оказался не так плох, как Кэролайн думала вначале, и быстро завоевал сердце героини. Но закон жанра должен соблюдаться. В конце романа она обязана наказать негодяя, который и был во всем виноват. А до конца остается не так уж и много, всего несколько глав.