Надя положила мне голову на грудь, тихо нараспев прошептала:

— Ночевала тучка золотая на груди утеса-великана.

Я прижал ее к себе крепче. Надя вздрогнула, будто борясь со сном.

— Утром в путь она умчалась рано… — продолжил я за нее.

Старые напольные часы глухо отбили двенадцать ударов.

— С Новым годом, — прошептал я.

Ответа я не ждал — она не дышала уже больше минуты. Чудес не бывает.

Ветер на улице крутил маленькие смерчики из сухой ледяной крошки, стуча снежными коготками в оконное стекло. А в небе, среди ночи, одна за другой коротко вспыхивали и гасли далекие звезды.

Загадка для Мага

Если вы просите рассказать о моей жене, то начать придётся издалека. С того момента, как я приобрёл одно весьма необычное увлечение. Что-то вроде хобби. Это началось несколько лет назад — я тогда решил всерьёз заняться колдовством.

Что такое «всерьёз» и «колдовством» человеку вроде вас объяснить трудно. Но тогда на меня навалились очень серьёзные неприятности, дела шли из рук вон плохо, и я сказал себе: если мне что-то и может ещё помочь, так это чудо. Долго ждать его не пришлось — ведь заканчивался декабрь, очень подходящее время.

Мужичок, продававший подержанные книги перед входом на рынок, поздоровался со мной, хоть мы и не были знакомы, и сказал, что у него есть кое-что специально для меня. А я даже не удивился — видно, чудесные перемены уже начали происходить во мне. Продавец начал рыться в своей черной сумке по имени adidas, а потом извлёк из неё небольшую и очень старую книжку. Я взял её в руки, полистал чуть-чуть.

— Но ведь я не знаю латыни?

— Самое время освоить, молодой человек! Ведь вы всерьёз решили заняться колдовством, насколько мне известно?

Я точно знал, что никому не рассказывал об этих полубезумных мыслях, и хотел было…

— Только вот не надо спрашивать, откуда я это знаю, ладно? — Продавец огляделся по сторонам и придвинулся ближе ко мне, перейдя на полушёпот. — Бери книгу и проваливай, ясно тебе? Платить не надо. Подарок. На новый год.

Я застыл в некотором недоумении. А мужичок достал щётку и начал невозмутимо смахивать снег с клеёнки, что укрывала прилавок с книгами. Стало ясно, что больше никаких разъяснений не будет.

— Молодой человек, вы что стоите, молчите? Подсказать что-нибудь вам?

Я развернулся и ушёл.

И пошло-поехало, завертелось, закружилось. Сначала я освоил базовые принципы, выполнил несколько учебных заданий, привыкая к своему новому ремеслу.

Работало это так. Сперва нужно было приготовить так называемый «детектор», то есть зелье, состав которого был особым для каждого конкретного заклинания. Затем совершить обряд — последовательность определённых действий, опять же варьирующихся от заклятья к заклятью. Но неизменно, как я вскоре усвоил, требующих немалых усилий, изобретательности и бесстыдства. Для примера: помню, один обряд заключался в том, чтобы украсть яблоко у рябой продавщицы, перекрасить двум дюжинам собак хвосты в зелёный цвет и рассмешить печальную деву.

Когда обряд исполнен (очень важно делать всё в точности так, как написано) самое время проверить зелье-детектор. Если оно сменило цвет — значит, мир согласен выслушать и исполнить вашу волю, оставалось последнее и самое простое — испарить жидкость-детектор на какой-нибудь возвышенности. Не сомневаюсь, в былые времена было непросто найти гору подходящей высоты. А мне пришлось всего-навсего раздобыть ключи от крыши многоэтажки.

Потом можно просто сидеть, ухмыляться и потирать руки, а ваш недруг падает с температурой под сорок, которую не могут сбить никакие врачи.

О, недругов у меня было предостаточно! Поэтому первое время, как только что-то стало получаться, я сконцентрировался исключительно на всяких проклятиях и прочих боевых штучках.

Пришлось признаться себе — как теперь признаюсь вам, — что я был тогда совершенно счастлив. Я плохой человек, да. Я — злодей. Сначала казалось, что я просто восстанавливаю справедливость, наказывая своих бывших начальников, коллег, подруг, преподавателей — всех, кого я винил в собственных неудачах. Но потом круг жертв значительно расширился, и стало ясно, что процесс нравится мне сам по себе. Очень затягивает, доложу вам!

Не советовал бы даже пробовать. Хотя у вас, скорее всего, и не получится. Я же вижу, насколько вы все добрые люди. А добрых магов не бывает. Разве что в сказках, но что нам сказки?

Магия даёт многое, но всё это может быть подведено под одно единственное очень ёмкое определение: власть. А когда есть власть, перестаёшь быть «одним из». А когда становишься «не таким, как», все нравственные ограничения, очень разумно установленные среди равных, перестают сдерживать твои истинные желания. В самом деле, вы ж не согласовываете свои голод с мыслями о ценности жизни какой-то там овцы.

Но это — потом. Чтобы тайное знание открылось для человека, ему надо сперва возненавидеть всех кругом, а это совсем не просто и вовсе не приятно, и привести к этому может только всемогущая судьба. Никому не пожелаю пережить того, что пережил я сам, но, тем не менее, признаюсь — овладев колдовством, можно зажить так, как и не снилось. В наше-то время, когда никто не станет гоняться за тобой, пытаясь затащить на костёр!

Наигравшись всякого рода членовредительством, я направил свой колдовской взгляд на что-то более серьёзное. В первую очередь мне захотелось, после очередного перелистывания книги, обрести вечную жизнь. Соответствующее зелье-детектор оказалось неожиданно лёгким в приготовлении, на него ушёл буквально один вечер, а всё потребное нашлось на кухне.

Да, да, друзья — пока вы строгаете оливье, кто-то где-то составляет колдовские зелья. Задумайтесь и оглянитесь.

Обряд тоже сперва показался тривиальным.

Последним его действием было принесение человеческой жертвы, причём не какой-нибудь. Нужно было принести в жертву любимую.

Как уже, думаю, стало понятно, филантропией я тогда не страдал. Любимую так любимую, не проблема. Я отправился в ближайший бар и подцепил первую попавшуюся девчонку. Сделать это после некоторых заклинаний оказалось проще простого, и она отдалась мне в ту же ночь.

Я заранее начертил на полу все необходимые знаки, а когда она уснула, убрал скрывавший их ковёр и аккуратно отнёс несчастную в самый центр хитрого сплетения линий. Мне ведь так надоели все эти окровавленные ножи, крики, ужас… Поколдуйте с моё, сами поймёте. Поэтому я отравил её мартини ещё в баре, а теперь надо было просто немного подождать.

Вскоре я убедился, что она мертва и побежал проверять детектор. Можете себе представить мою досаду — его цвет был прежним. Что ж, решил я, наверняка что-то не так с начертанием магической фигуры — в следующий раз надо будет рисовать точнее.

И вот я несколько раз подряд исползал вдоль и поперёк всю комнату, рисуя и перерисовывая эти колдовские узоры, убил нескольких девушек, а проклятый детектор упрямо повторял: заклятье не работает. Его я тоже переделывал несколько раз, результат не менялся. Я решил, что пора положить конец бессмысленным убийствам и как следует задуматься. Кажется, хитрый автор колдовской книжонки слово «любимая» понимал несколько глубже моего…

Я осознал свою беспомощность, наверное, впервые с тех пор, как стал магом. Откуда у злодея — любимая?! Это ли не издевательство? Но я решил во что бы то ни стало справиться с этим обрядом, просто чтобы доказать себе, что мне доступно любое заклятье.

Все психологи, к которым я обращался, сказали, что мои проблемамы вовсе не уникальны, что существуют методики, и что отчаиваться не стоит. Дали мне кучу книжек по отношениям полов и записали на тренинги и семинары «как найти любовь». Цель оправдывала средства, и я стал усердно учиться любить, прочитал все книжки от корки до корки и тренинги посещал исправно.