***

Мы продолжали идти вперёд. Шаг в шаг за своим "вождём", за тем, в руках которого были наши жизни, а если быть более точным их продолжительность. Контролёр не вмешивался в ход моих мыслей и даже позволял мне шевелиться, если это не мешало мне следовать за ним и если я не пытался залезть в свой ПДА. А попытайся я сделать что-либо запретное, то сразу же получал свою порцию адской головной боли. Только после третьего такого "пси-подзатыльника" я смирился с положением вещей, а не будь таким упрямым страдал бы ещё меньше. Думая о нашем положении, можно было рассуждать двояко. С одной стороны, мы шагали под властью контролёра, были абсолютно беспомощны и в целом имели неплохой шанс уже сегодня стать живым свежим обедом для его зверинца, либо побыв ещё пару дней под его ментальной аурой превратиться в безмозглый кусок мяса и начать протухать в этих герметичных костюмах. Зато с другой стороны неким чудом путь контролёра совпал с намеченной мною дорогой. Эти места были мне знакомы, но логово контролёра в этой местности стало бы для меня сюрпризом. К тому же мы прошли самую трудную часть пути и несознательную "помощь" долговцев мы так и не использовали.

Всё складывалось неоднозначно и с этим в скором времени придётся что- то решать. Как бы это не было прискорбно, каких-либо способов решения я даже мысленно не мог представить, не то чтобы воплотить их в жизни.

Незаметно для себя самого оказаться уже на финишной прямой к выполнению локальной задачи, которая должна была помочь нам вернуться к выполнению миссии, но одновременно с этим я оказался пойманным в ментальные сети, пополнив бесконечный список неудач и непредвиденных происшествий, а это не дело. Всё это только лишний раз доказывало, что у Зоны на меня имеется зуб, за что я её уже успел возненавидеть. Я теперь уже не мог представить, чем всё кончится и когда, но в отведённое мне время и за неимением лучшего занятия, можно было погрузиться в мысли и может быть даже разобраться в чём причина такого безмерного внимания Зоны к моей персоне. Ведь были времена, когда нас шестерых уважали чуть ли не как героев. Мы ходили, ползали, лазали по всем местам куда другие и носа не сунут. Составляли карты Свалки, отправлялись по поручениям Лысого и Сахарова в такие места, что любой бы самый матёрый и бывалый сталкер удивился, что оттуда можно живым вернуться, да ещё и принести чего-нибудь, за что тебе весь рюкзак деньгами набьют. На себе родненьких первые пси- протекторы под Выжигателем испытывали. Тогда конечно всё далеко не по маслу пошло, но ведь разве не для этого мы все сюда пришли. Здесь в Зоне по маслу ничего не бывает. Таких, как моя группа, в Зоне нет почти. Шесть лет стажа, даже у Стрелка поди нет. И надо же ему как повезло. До самого сердца Зоны добрался, вернулся и жив поживает. Сталкер, но уже не в том значении.

Тут-то я и понял. И от того, что осознал стало не хорошо. Очень нехорошо. Не зря сказали когда-то: "Жизнь театр, а люди в нём актёры". Как я, наконец, понял: в Зоне все правила того, Внешнего мира, работают, но как всегда со своими особенностями.

Стрелок от сталкерских дел отошёл сразу же после того как в центре побывал. Считай дело сделал и Зоне больше не нужен. Теперь он здесь глубже базы Лысого не бывает. Только со мной всё было очень скверно. Выполнив свою задачу, я Зоне тоже перестал быть нужен, и теперь шёл прямой дорогой на утиль.

Значит не зря моя группа считалась исследовательской. Даже Сахаров уже не знал, что нам поручить. Стало быть, моей задачей было проложить дорогу там, где её не было и научить ходить там других. Но Зона нашла лучших, чем моя группа. Это и правда была группа Стрелка, которая всего за пару лет нашла путь через Выжигатель, то чего я так и не смог сделать. Вернее сказать, то что мне так и не дал сделать Сахаров. Имея на руках уже почти готовый к работе мощнейший во всей Зоне пси- протектор, он послал нас в этот чёртов лес. Какая ирония, что я не сдох здесь в прошлый раз, а в этот нас видимо без усилий провёл через него контролёр.

Так о чём я? Ну конечно, по возвращении я узнал от сталкеров, что Выжигатель отключен, а Стрелок вообще говорили добрался до ЧАЭС. И снова Сахаров со своими глупыми поручениями, продержал нас до тех пор, пока не случилось того, что случилось: неожиданной атакой несколько отрядов "Монолита" уничтожили всех сталкеров, находящихся у лаборатории X-10, и, пробравшись внутрь, снова запустили Выжигатель, отрезав от остальной Зоны тех, кто находился за территорией Радара: в Припяти, Затоне и на Янове. О них больше не слышали. Установку монолитовцы явно модернизировали, а охрану улучшили. Потому что никто больше туда и оттуда пройти не сумел. Только вот после его включения мои дела так в гору и не пошли. Стрелок свою задачу выполнил, а мне не дали. Поэтому теперь я, как и должен, уйду со своей группой из Зоны навсегда, хоть и с явным запозданием, на три года.

У каждого в Зоне есть своя высшая цель и когда её не станет, не станет и сталкера, а каким образом решать уже Зоне.

Даже неожиданно для себя я осознал весь свой путь и пришёл к понимаю происходящего вокруг. И размышлять дальше мне уже не хотелось. Голова опустела, я снова стал слышать тишину вокруг и звуки шагов тех, кто шёл рядом со мной. Всего через пару секунд, я понял почему все мысли улетучились. Со мной решил заговорить контролёр:

- Было интересно. Человека достаточно лишь подтолкнуть и вот он уже приходит к истине. - речь контролёра хоть и мысленная, а не устная, была чёткой и связной.

К тому же я понял, почему вдруг решил задуматься о своей судьбе в Зоне. Всё это было лишь небольшим развлечением для высшего разума, которому видимо уже давно не попадались люди, которые не мычат что- то нечленораздельное себе под нос, а могут строить логические цепочки и размышлять у себя в уме. Однако меня больше удивило несвойственное контролёрам желание развлечь себя таким, неординарным для мутанта, интеллектуальным образом.

Вдруг мою голову прошила жуткая жгучая боль. Она пришла откуда-то из затылка и прошлась внутри всего черепа так, что я стиснул зубы и зажмурил глаза. Несмотря на всё это я продолжал идти, но слегка ушёл вправо, а когда боль наконец утихла полностью, я снова "услышал" голос контролёра:

- Даже не смей сравнивать меня с той... грязью, - речь мутанта стала прерывиста, и он начал делать множество пауз. В сочетании с тем, что после шоковой терапии, которую он мне устроил, я плохо воспринимал его слова и не мог даже при всём желании на них сосредоточится. - Грязь которую ты... ты видел и убивал как опасное, но глупое... животное. Я не такой! Они... они не такие как я. Я первый в своём роде, я её любимый сын и я всё ещё жив. Я жив! Только потому что она так решила, потому что я достоин. Она меня любит.

В этот момент где-то в глубинах подсознания, там куда ни одному контролёру не суждено было добраться, там куда самому человеку доступ закрыт. В глубине меня проснулось старое воспоминание, о давно разработанной мною теории. Тогда её доказать никто бы не решился, но теперь мне лишь нужны были обстоятельства. От меня не зависело теперь ничего. Я мог спокойно идти навстречу судьбе, мимо редко встречающихся деревьев, не обращая внимания на тянувшееся небо, неожиданно освободившееся от тяжёлых серых туч.

Я незаметно для себя шёл прямо на контролёра, который по неизвестным причинам остановился прямо на моём пути и теперь ждал моего приближения, пропуская всех, кого он вёл дальше вперёд.

Я остановился всего в метре от него, от изуродованного мутанта, одетого в старые драные трико с вытянутыми коленками. Их резинка скорее всего уже вросла в поясницу исхудалого, обезображенного тела. Такая же древняя майка скрывала тощее туловище. Выцветшая и потрёпанная она держалась лишь на одном плече мутанта. От другого же остался лишь небольшой лоскут, а плечо, которое она должна была скрывать, не имело целого куска плоти. Давно зарубцевавшаяся там кожа, обтягивала тонкую кривую кость, отчего вид контролёра становился ещё более уродливым. Обычная для контролёров широкая шея незаметно переходила в его небольшую, как будто ссохшуюся, голову, отчего та казалась совсем уж непропорционально маленькой.