В Зоне наконец наступил полдень. Солнце, стоящее в зените, лишь слегка пробивало сегодняшнюю небесную завесу. Его слабые лучи перекидывались с одной мёртвой поляны на другую, временами вовсе исчезая. Дождь прошёл, оставив после себя грязь, перемешанную с осевшей радиоактивной пылью, которой на Свалке было всегда предостаточно от гниющих и ржавеющих гор брошенной техники и другого "светящегося" лома. Сегодня кажется Зона больше не собиралась устраивать своих кровавых представлений на этой локации. Оживление на Свалке прекратилось сразу же с приходом сюда контролёра, который с удивительной ловкостью смог сделать то, что не могли сделать люди - закончить их междоусобицу. По Свалке прокатилась волна холодного ветра, символизируя финал развернувшейся феерии смерти.

Повисла тишина. Мёртвое бездействие, столь несвойственное этому мёртвому месту. В тридцати метрах от поражённого взрывами и засыпанного десятками отстрелянных гильз блокпоста Долга, наконец, произошёл неуверенный шорох.

На земле под наваленной грудой бетонных блоков с торчащими из них кусками арматуры лежал человек. Лежал он в совсем неудобной и неестественной позе, поэтому можно было с уверенностью сказать, что его падение, чем бы оно не было вызвано, стало для него неожиданностью. На человеке надет один из самых современных защитных комбинезонов. Обессилевшая рука лежала на компактном пистолете-пулемёте иностранного производства. По всем внешним признакам это был сталкер. Да и кому же в Зоне ещё быть? С оружием, да в неестественной позе?

Неожиданно сковавшая пространство тишина исчезла. Почти неслышимый, сдерживаемый прочным стеклянным забралом комбинезона появился и тут же исчез тихий немощный стон. Теперь этот человек не "был" сталкером, он "есть" сталкер. Глаголы прошедшего времени в его описание больше не подходили. Человек действительно жив и ему ещё предстояло многое.

В глазах было мутно. Всё тело болело, но эпицентром этих мук стала голова. Приход в сознание подарил несколько неприятных сюрпризов. Ноги отказывались слушаться, а любая новая попытка пошевелить ими заканчивалась новой волной страданий от физических ощущений и от осознания своей неожиданно наступившей беспомощности.

Внутри сталкера быстро нарастало чувство страха. Страх быть медленно и кроваво растерзанным, случайно нашедшим парализованного сталкера мутантом? Или не менее жестоко и цинично быть убитым одной из тварей, приписывающих себя к виду "человек разумный"? Нет, страх здесь был не настолько однобокий, возможно, лежащий под бетонными плитами обездвиженный сталкер был бы рад даже компании уродливого тупого мутанта, потому что в перспективе он рассматривал медленную смерть от голода или обезвоживания с последующей остановкой сердца, лишь оттого, что ему просто не суждено быть найденным. От этих мыслей сталкер впал в безмолвную панику. Пульс участился, казалось, что боль возросла в десятки раз. Руки начало сводить судорогами, пальцы в прорезиненных перчатках скрючило, как ветки сухого мёртвого дерева, поражённого радиацией. Резко поднялся жар, сталкера стало сильно колотить. Глаза бешено бегали из стороны в сторону, но вдруг взгляд сфокусировался, глаза остановились на месте и сталкер стал вглядываться в то, на что раньше никогда бы не обратил внимания. По стеклянному забралу медленно стекала дождевая капля. Не торопясь, она проскользила вниз, оставив за собой мокрый след, который тут же начал испарятся.

За ней на стекло попадали ещё несколько её маленьких прозрачных подружек. В этот момент сталкер о чём-то задумался. О чём-то тихом, спокойном, добром. Пульс замедлился, его физическое состояние стало вновь приходить в норму. Паника и волнение куда-то пропали. Взамен этому мир вокруг снова ожил. Вернулись звуки: завыл налетевший ветер, вдали раздался злобный рык кабаньей стаи. Теперь мысль о медленной голодной смерти выглядела глупой, наверное, именно поэтому человек быстро вскочил на ноги. К его собственному удивлению это действительно удалось сделать, ведь тело вновь полностью подчинялось его командам, словно его ноги и не были парализованы, а его тело не сковывало судорогами. Однако слабость всё ещё присутствовала. Неожиданно колени сталкера подкосились, и он упал ими на землю, схватившись одной рукой за бетонную балку, чтобы не упасть, другой он резким движением откинул забрало и его стошнило.

- Да что ж ты! - успел он сказать, пока на него не накатил новый приступ рвоты. Так сталкер не разгибаясь и не произнося ни звука, боясь спровоцировать свои внутренности на ещё один неприятный сеанс очищения организма, простоял где-то с полминуты. После немного откашлялся, снял с плеч рюкзак, достал из него флягу, открутив крышку, набрал в ладонь немного воды, умыл лицо и прополоскал рот. Положив флягу обратно, полностью пришедший в себя человек, вздохнул полной грудью, выдохнул и закрыл герметичное забрало защитного комбинезона. Надел рюкзак обратно на плечи, слегка пробежавшись глазами у себя под ногами, подобрал с мокрой земли своё оружие, окинул взглядом окрестности и убедившись, что поблизости опасностей нет, пожелал себе удачи и начал движение вперёд.

***

В дверь постучали, и тут же, не дожидаясь разрешения войти, в комнате появился человек.

- Мы получили сообщение от наших информаторов в группировке о том, что группа столкнулась с отрядом Долга, - сидящий внутри сразу же заговорил с вошедшим. - Как я понимаю, Вы, здесь именно по этому поводу?

- Они мертвы?

- Не могу утверждать, но подумайте сами. Как я понимаю, до вас дошли новости о дальнейших событиях?

- Контролёр?

- Ну что ж, раз вы в курсе могу лишь добавить, что больше наш человек на связь не выходил. Я смею предполагать, что больше мы его не услышим, скорее всего группа действительно погибла. Наверное, Вы, даже не думали, что всё закончится именно так? - если новости были произнесены нейтрально, то вопрос невысокого роста человек, одетый в белый халат, проговорил с нескрываемой радостью. В полной темноте его лицо освещали только несколько мониторов, в которые он пристально вглядывался, анализируя то, что они показывают. На вид ему было около шестидесяти лет: каштановые волосы с небольшой проседью, казались чёрными, морщинистое лицо, небольшой узкий нос и аккуратные прямоугольные очки, в которых отражались какие-то столбы чисел и кучи таблиц. Его собеседник тоже был облачён в длинный белый халат. Он был высоким плечистым человеком и вообще всем своим видом походил на какого-то заправского коммандос, поэтому ему скорее был нужен не халат, а бронежилет с пулемётом. Сам он был раза в два моложе мужчины в очках. Смерив его недовольным взглядом, он тоже повернулся к мониторам и ответил:

- При всем уважении, профессор, сохраняйте субординацию. Я не желаю терпеть насмешек с вашей стороны, не забывайте, что теперь я руковожу операцией, а от её исхода зависит очень многое. У вас был шанс, и вы его потратили впустую, - твёрдым голосом ответил "коммандос". - Спасибо, что так любезно подготовили мой кабинет, - здоровяк сделал сильный акцент на слове "мой". Сидящий в кресле сразу же понял намёк и поменялся местами со своим собеседником. После этого новоиспечённый хозяин кабинета снова заговорил. - Лучше доложите мне о том, как идут работы и скоро ли мы сможем продолжить?

- Я думаю, что уже через пару часов оборудование будет подключено, мы восстановим связь с отрядами, находящимися в Припяти и на Выжигателе, а ещё через пару часов связь будет восстановлена по всей Зоне, - с этими словами "профессор" развернулся и отправился к двери, ведущей из помещения с мониторами в коридор. - Товарищ Фатеев, а вы не задумывались, что возможно в скором времени она снова нас найдёт?

"Товарищ" обернулся к своему собеседнику, стоящему у него за спиной: