Кусты слева зашуршали и Петя резко развернулся туда, тогда как Мелкий дернул девчонку вниз, а сам занял ее место, целясь из АКМа по растительности. Орк и гоблин отлично видели в темноте, гном глядел в прибор и только прямо, эльф держал палец на спуске пулемета, да и оба наблюдателя наверху были готовы нырнуть внутрь башни при любой опасности. Кусты впереди зашуршали и наружу из них полезло нечто зеленое, облаченное в набедренные повязки из выделанных шкур и кожаные ремни невысокого роста. Орк с интересом разглядывал это нечто, которое было очень худым, руки и ноги напоминали палки, к тому же имея по нескольку суставов - так локтевых было два, на ногах также по два, отчего руки и ноги напоминали букву Z. Обувь как таковая отсутствовала вообще, существо опиралось на широко расставленные перепончатые пальцы, коих было шесть, собственно также как и на руках и ступню с широкой пяткой. Худое лицо с заостренным подбородком, полное отсутствие носа, который заменяли две дырки с кожистыми клапанами-наростами, длинные эльфийские уши, лысый череп и очень маленький рот. Ну и глаза. Очень большие, темные глаза с крестообразным зрачком, что само по себе было неприятным, как будто существо уже взяло тебя на прицел.

- Что это еще за кузнечик? - спросил Мелкий, рассматривая лесного жителя.

- Позови проводника. - Приказал Петя и когда Самия снова появилась из люка, потому что торчать в нем двоим было тесно, человечек вздрогнул от неожиданности, заметив девушку и чуть отступил, сержант спросил. - Кто это?

- О, так это Болотники! - восхитилась та. - А говорили, что их всех истребили еще во время войны! Иди сюда маленький! - она протянула руку.

Существо отпрянуло, потом скрылось в зарослях.

- Ты его напугала. - Проворчал Мелкий. - Сбежал.

- Меня интересует другое - как мы тут оказались. - Петя пристально посмотрел на девочку. - Эти Болотники знают магию?

- Наверное. - Пожала плечами та. - Учитель кратко только касался их народа, просто говорил, что они существовали и показывал картинку.

- Они живут на болотах? - спросил Шаман из танка. Аборигены снова попрятались.

- Их встречали в лесу и вообще они не покидают своих мест. - Ответила Самия. - Они просто похожи на болотную ряску как кожей, так и одеждой, которую они плетут из стеблей водяной плешки и делают из шкур убитых животных, может быть поэтому их так и назвали. Про них мало что известно, во времена старой Империи вроде как существовала специальная канцелярия, которая занималась такими вот малыми народами - изучала их обычаи и культуру, пыталась приобщить к цивилизации, отдельных представителей даже возили в столицу - показать Императору.

- Ну, мы-то знаем, как принести в отдельно взятую страну ценности демократии. - Подмигнул Мелкий. - Видимо, они перестарались с этим делом, раз Болотников не стало.

Кусты продолжали шуршать, местные показывали, что они здесь и никуда не ушли и это все больше напрягало Петю, а ну как навалятся всей толпой. Он медленно ворочался в люке, осматриваясь, шевеля ушами, имеющими поразительную чувствительность. Ночное зрение помогало очень сильно и ему даже удалось разглядеть двоих или троих аборигенов, которые перебегали с места на место, имитируя количество народа, шурша кустами и трогая ветки, создавая видимость. Значит, их не так много, как они хотят казаться, да и сами наверняка серьезно напуганы тем, что увидели такого железного монстра.

- Они понимают что мы говорим? - спросил Петя у Самии.

- Не знаю, - пожала плечами та. - Учитель не говорил про их язык, он вообще знал очень мало про этот народ, сказал, что они были и все.

- Ладно, попробуем договориться. - Петя вылез из люка и спрыгнул вниз.

Орк в танковом комбинезоне, имея не такой высокий рост, как его собратья, сейчас казался перед этими лесными пигмеями настоящим гигантом - лопатообразные ладони, руки, увитые мышцами (Петя закатал рукава как привык), чуть сгорбленная квадратная фигура, короткие ноги, торчавшие из нижней губы клыки могли ввести в состояние страха любого, однако народец и не думал расходиться. Они, конечно, старались держаться от орка и техники подальше, но и места не покидали. Наконец кусты вновь зашуршали и перед танком вышли староста поселения и два его охранника. Во всяком случае дед-болотник со сморщенной кожей и свисающими паклей седыми волосами вполне мог оказаться самым главным. Он посмотрел на Петю неожиданно ясными и умными глазами, что в его крестообразном зрачке увидеть было непросто, потом заговорил.

- Приветствую чужаков на нашей земле. - Как-то нараспев произнес он, при этом чуть подпрыгивая. Его хвост взметнулся между ног. Ого, у них еще и хвост есть, подивился Петя, а у остальных я его не заметил, странно, может быть старейшины отдельная каста или вид? Все страньше и страньше, как говорила Алиса, падая в кроличью нору. - Мы смиренно просим помощи у вас.

- И эти туда же. - Недовольно произнес Мелкий. - Мы что, сводный отряд МЧС, который заслали сюда, чтобы вытащить этих дикарей из каменного века и помогать всем подряд?

- Заткнись. - Громче чем нужно произнес Петя. - Значит, это вы сбили нас туманом с пути?

- Чужаки гневаются, но по-другому мы не могли. - Ответил старец. - Мудрейший ясно ощутил, что у вас чистые помыслы и вы не откажете в помощи, - при этих словах Мелкий фыркнул, - если узнаете, какая беда постигла наш народ. - Старец смотрел прямо в глаза Пете. - Запертые в этих телах, вы ищете возможность вернуться назад. - Это прозвучало как утверждение.

Тут уже напряглись все - Шаман показался в люке, Мелкий спустился вниз, даже Тормоз показал голову, приподняв сиденье, Самия осталась торчать в танке. Сержант шагнул к старейшине - тот не попятился, в отличие от низкорослых воинов.

- Откуда ты знаешь? - спросил Петя.

- Я не знаю, я всего лишь Вещающий, голос Мудрейшего, который и направляет наш народ. - Ответил старик. - Он ведет разговор с вами через меня.

- Одержимые? - спросил Мелкий, сжимая рукоять АКМ и мельком глядя на Самию, высунувшуюся из люка. Та не заметила его взгляда и наблюдала за развитием ситуации как бы со стороны, не вмешиваясь.

- Не похоже. - Петя наклонил голову вбок. - Как вы узнали, что мы люди, а не... - он показал на себя.

- В своем мире вы были людьми, здесь ваша Сущность приобрела вид той расы, которой соответствовала духовно. Большего я не знаю и на вопросы, почему так произошло, ответить не могу, но могу подсказать, где искать ответ.

- Так где же?

- Мы нуждаемся в помощи. - Напомнил старик. - Сами мы с врагом совладать не можем, а вы сильны, поэтому Мудрейший принял такое решение - просить вас.

- Интересный способ просить помощи. Значит, это вы перенесли нас с дороги с помощью тумана? - спросил Шаман. - Как такое возможно?

- Это известно только Мудрейшему.

- У них на все один ответ - Мудрейший то, Мудрейший се, - Мелкий плюнул на траву, аборигены загоготали. - Помогите, хулиганы зрения лишают, а как рассказать, что происходит - так хрен, Мудрейший повелел! Он скажет вам - прыгайте в пропасть, вы и сиганете, так?

- Я тебе уже сказал - заткнись. - Рявкнул сержант и зло посмотрел на гоблина. - Не хватало нам, чтобы нас тут стрелами истыкали. - Он снова повернулся к старцу. - Так в чем ваша проблема?

- Ты уже согласился? - удивился Мелкий и, заметив еще один взгляд орка, тут же добавил, - все, молчу, молчу.

- Мы перенесли вас сюда, мы же и доставим на место, куда вы стремитесь. - Произнес старец. - Мы мирный народ, никогда не вели войн, живем обособлено и в глуши, никому не мешаем, но тут пришли злые люди и стали вырубать наш лес, что дает нам сил жить дальше...

- Как это дает сил? - спросил Мелкий.

- Да ты заткешься сегодня или нет?! - взревел Петя. - Невыносимее этого гоблина на свете точно нет существа!

- Он только то, что есть, что из себя представляет, не его вина в том, что такова его Сущность. - Заявил старец. - Да и ты сам тоже не тот, каким выглядишь, так зачем упрекать кого-то в том, что они ведет себя естественно? - Петя молчал и болотник продолжил. - Но я отвечу на твой вопрос, дальний родич. Лес дает нам сил, потому что он живой, и дух леса, если с ним говорить ласково и попросить, то и помочь может, но не в этот раз. Пришли люди с запада, привели с собой машины, как у вас, перегородили реку, создав запруду. Они срубили деревья и продолжают вырубат, лес гибнет, гниет, его здоровье ухудшается, поэтому и ухудшается здоровье нашего народа. Дух леса был изгнан пришлым колдуном или же совсем уничтожен - все наши мольбы к нему уходят в пустоту, словно его и не было. Мы пытались прогнать чужаков, но они слишком сильны и могучи, самостоятельно мы не можем сладить с ними. Нам нужна помощь.