- Зачем тебе это? - спросил Карст, сложив руки на груди. - Хочешь власти?

- Я хочу свергнуть Империю! - ответил ему Утурук. - Это прогнившее насквозь государство, которое использует собственный народ как рабов! А для этого мне нужны толковые помощники. Я ошибся, когда решил, что смогу все контролировать сам, - признался маг, - с местными князьями было легко - кого-то можно было запугать, кого-то купить, кого-то завоевать, но с вами этот фокус не пройдет - вы другие. Бултон, Кершир и Хлордер относительно молодые княжества в Дикоземье, раньше эти земли никому не принадлежали, но вы заняли их и навели относительный порядок, что уже говорит о вашем таланте управлять. Мне нужны были инициативные союзники, но я всех растерял, ожидая предательства. - Колдун опустил голову. - Да, я ошибся, когда самостоятельно решил штурмовать ваш замок, кто же знал, что орк окажется таким сильным и неподконтрольным.

- Ты плохо изучал историю Последней Войны. - Произнесла Мелина. - Орков невозможно взять под контроль, на это способны лишь эльфы.

- Надо было сделать ставку на северные племена. - Продолжал бормотать маг, рассуждая сам с собой. После чего поднял глаза. - Орки уцелели в Замерзших горах и если объединить их с гоблинами в их лесу, то получится поистине непреодолимая сила, с которой даже не справится имперская армия. Сейчас она занята тем, что охраняет границы и борется с собственным народом, вот почему жители постоянно бегут в Дикоземье - тут хотя бы можно прожить, налог небольшой, бароны не свирепствуют, а не выжить под плетью надсмотрщика. Друзья, давайте объединимся, ведь вы хотите того же, чего и я - свергнуть Императора! - Глаза Утурука заблестели и Сегина зарядила ему пощечину.

- Не балуй. - Погрозила она пальцем. - Или ты думаешь, я не чувствую, как ты пытаешься прощупать мою защиту?

- Он хочет стать новым Императором. - Произнесла Мелина, сложив руки на груди. - Объединить Дикоземье огнем и мечом и потом двинуть орды пейзан на Империю, начать войну, в которой погибнут тысячи и тысячи невинных. А что ты будешь делать с мирными деревнями? Сжигать? - Ведьма не боялась смотреть прямо в глаза колдуну. - А со строптивыми защитниками? Четвертовать? Твой поход на Империю в итоге окажется еще хуже прошлых набегов орков. С теми хоть все понятно, они как-то должны выживать в бесплодных горах, куда загнали их люди, но идти против своего народа... хватит нам и одного Императора.

- Что же вы, самоустранитесь и не попытаетесь восстановить справедливость? - спросил Утурук.

- О какой справедливости ты говоришь? - удивилась Сегина. - Да, Совет правит вместо Императора, но это хотя бы какой-то орган власти, тем более, что истинного потомка у Дастана не было - супруга-то оказалась бесплодна, некому было передать трон, когда он применил оружие против орд орков и гоблинов. Он пожертвовал своей жизнью ради всех нас и при этом не колебался ни мига, мы всегда должны помнить его подвиг, который завершил Последнюю Войну.

- У Дастана был младший брат. - Произнес Утурук. - И он должен был наследовать трон после него, но почему-то этого не произошло. Как думаешь, почему? Попечительскому Совету не очень хотелось расставаться с властью и они подсунули всем подложного Императора! И тебе известно об этом! - Утурук кивнул на Мелину и та вздрогнула. - Думаешь, почему тебя сослали в глушь ловить орков? Чтобы там тихо ликвидировать, но задуманное не вышло, а сами вы так ловко подставились. Я читал архивы и отчеты суда - ясно же было, что обвинение надуманное, а потом ты встретилась с еще одной дурой-идеалисткой, которая, тщательно разобравшись и опросив свидетелей, пришла к выводу, что вы невиновны. И где вы сейчас? Трусливо сбежали в Дикоземье, потому что побоялись выступить против короны? И против сгнившей изнутри, насквозь коррумпированной судебной системы? Самоустранились и тихо-мирно зажили в лесу? - Утурук захохотал, запрокинув голову. - Я пытаюсь сделать хоть что-то, чтобы противостоять Империи, чтобы создать сильное могучее государство хотя бы на основе Дикоземья, объединив все разрозненные княжества! А вы просто прячетесь в лесу, избегая ответственности. - Он замолчал.

- Решил пойти по стопам Лаэрта Объединителя? - спросил Карст.

- А почему бы и нет? - вопросом на вопрос ответил Утурук. - Или думаете ему было легко, когда он создавал Империю? Было меньше крови и жертв? Согласно архивным записям, не тем благостным песням, которые поют в храмах Сияющего Града, восхваляя Императора, а отчетам писарей, Лаэрт сжег не один сопротивляющийся город и деревню. Поля со злаками горели, если пейзане восставали против своего государя, ему было наплевать, что они будут есть в четвертой смене, когда с севера подуют холодные ветра и земля перестанет рожать. Он требовал повиновения и четкого исполнения приказов. Он создал Империю практически с нуля, только отдаленно знал про доходы и расходы, однако же смог наладить быт и условия жизни для простых людей, дал им работу, начал двигать науку, изучал магические способности человека, создал Академию наконец. И к чему привели годы правления его потомков? К разбазариванию страны, к никому не нужной войне с эльфами, а ведь мы могли с ними объединиться и создать сильное могучее государство, чтобы навсегда ликвидировать угрозу с востока или из-за океана. Мы даже не знаем, что лежит за Северным Архипелагом, а ведь там тоже живут люди, которые не считают себя имперцами! Он был великим человеком, но, чтобы стать великим, надо переступить через жалость и милосердие, руководствоваться чистым разумом, понимая, что хорошо для блага остальных, жертвуя чем-то другим.

- А ты, значит, хочешь снова утопить Империю в крови? - спросил Карст. - Не с того ты начал, колдун, во-первых, ты не смог заинтересовать князей своими идеями, ведь у них и так была власть, пускай и ограниченная, но власть, а Император далеко и ему нет дела до наших земель. И во-вторых - ты слишком амбициозен и это сразу бросается в глаза. Менять одно на другое никто не захочет, если оно не приносит прибыли и еще большей власти, так что, дружок, катись-ка ты со своими заявками на мировое господство в Преисподнюю.

- Смешно. - Горько усмехнулся Утурук. - Я посмотрю на вас, когда имперские войска войдут на территорию Дикоземья, а я постарался сделать так, чтобы они озаботились охраной своих границ, совершая постоянные нападения на посты и стянули к границе дополнительные силы. Так что без меня вам с регулярной армией не справится.

- Ну, с твоей-то мы как-то справились. - Заметила Мелина.

- Это все благодаря ошибке. - Скрипнул зубами маг. - Болван Солмас, которому я дал артефакт переноса, перепутал слова заклинания и призвал не того, кого было нужно!

- Что же ты, был с ним в сговоре? - спросила Сегина. - Чтобы родной брат разрушил замок своего брата?!

- Тимей никогда не нравился Солмасу, раздражал его, да и отец отдал баронство в правление ему, а не будущему магу, пусть и слабому и на этом можно было сыграть. - Признался колдун. - К тому же он был даже амбициознее меня, не просто хотел власти, а жаждал ее. С другой стороны, все получилось, пускай не так, как я хотел, но замок оказался разрушен и виноваты в этом были братья-бароны.

- А с нами что? - спросила Мелина. - Это ведь ты призвал демона и наслал чуму?

- Архивные записи, что хранятся в библиотеке Академии, порой содержат в себе очень интересные сведения. - Усмехнулся маг. - Нужно только знать, где искать. Да, чуму наслал я. И в первую очередь на всех знахарей, о которых узнал в округе. Чтобы не терять понапрасну Кукол и людей, но вы перехитрили меня. А демон... что ж, это был запасной вариант, нужно было только разлить в лесу кровь и прочитать слова призыва.

- А шпионы? - спросил Карст. - Ты управлял ими напрямую?

- Нет конечно. - Хмыкнул самодовольный маг. - Я просто заложил в их мозг определенную установку действий и когда обстоятельства сложились нужным образом и пришло время, то незаметный посыльный или курьер, служанка на кухне или пейзан во дворе совершили то, что должны были. Это тоже содержалось в записях.