Аманда боялась не самой темноты. Она боялась наполняющих ее звуков, происхождение которых не могла определить, звуков, который посылали дрожь и мурашки по ее спине и заставляли вспоминать все самые страшные фильмы ужасов.

Крик большой кошки донесся до нее через горы. Аманда замерла, задыхаясь, пытаясь что-то разглядеть сквозь тьму. Ладно, что там сказал Кайова? Если ты не пахнешь, как кошки, они тебя съедят.

О Боже. Это просто замечательно. Дикие волки и большие кошки, лихорадка, которая сводит ее с ума, и Бог знает, что еще. Ей не нужно ничего из этого. Она пошла быстрее, уже не заботясь о тишине и скрытности.

Какой, черт возьми, смысл?

***

— Кейн, у нас несанкционированное движение в секторе три С, — тихо сообщила мужчинам Тэмбер, эксперт по коммуникациям.

Кейн и Кайова работали над программой, экраном, который должен был защищать их данные от борцов за чистоту крови.

Кайова поднял голову, сужая глаза. Три С — это как раз там, где находится их маленький домик.

— Электронный индикатор отсутствует. Кошки пошли туда.

— Черт! — Кайова быстро вскочил на ноги. — Это Аманда. Отзови их обратно.

Он должен был знать, что ее якобы капитуляция была не более чем уловкой. Он чувствовал ее ярость, чувствовал, что она разозлилась, когда он запретил делать тесты и даже не удосужился объяснить, почему. Как он мог сказать ей, что увидев, как ей причиняют боль, он едва не лишился разума? Что в груди сжался комок, а на глазах выступили слезы?

— Вызови блок перехвата Дон, — приказал быстро Кейн. — Мы едем туда.

Он бросил Кайове передатчик, и тот прикрепил его к уху.

— Дон уже идет туда, Кэбал и Таннер вскоре присоединятся к ней для контроля за животными. Кошки обеспокоены, Кейн. Они могут не подчиниться, — доложила Тэмбер.

— Пусть Мерк готовит мотоциклы, — рявкнул он. — Мы уходим.

Кайова последовал за Кейном стремительным бегом, ярость росла в нем с каждой секундой. Черт, он не ожидал, что Аманда решится бежать. Откуда у нее взялись силы?

— Мотоциклы помогут нам быстрее туда добраться, — крикнул Кейн, когда звук мощных двигателей разорвал тишину.

— Я пришибу ее, — пробормотал Кайова. — Черт возьми. Я ее предупреждал.

— Черт возьми, Кайова, — выругался Кейн, когда они оказались в хорошо освещенном гараже, где стояли мотоциклы. — Ты думаешь, ей легко? Мы должны были предвидеть что-то такое.

Но они не предвидели, и из-за его недальновидности Аманда теперь оказалась в опасности. Они вскочили на легкие мотоциклы. Созданные для скорости и горных спусков, мотоциклы были усовершенствованы умелыми руками Мерка. Он заботился о технике, как мать родная.

Они вылетели из сарая на полном газу, пронеслись по дороге и резко свернули в аллею, которая вела в гору.

— Она уже прошла целую милю, — орал Кейн в рацию. — Направляется к главной дороге. Кошки движутся быстро, так что давай тоже поторопимся.

***

Большие кошки были все ближе. Аманда могла слышать их крики, эхом отдающиеся вокруг нее, как будто они переговаривались между собой, отслеживая ее. Аманда бежала, спотыкаясь, пытаясь удержаться на ногах, чтобы не упасть и не скатиться с горы. Кто знал, что ждет ее внизу.

Она не могла дышать, страх сковал ее тело, и собственная непредусмотрительность настигла ее. Конечно, было бы проще украсть сотовый телефон. А теперь ее просто могут съесть. Она зацепилась за что-то — наверное, за собственные ноги, и еще один кошачий крик раздался впереди, словно предупреждая. Упав на колени, Аманда не сразу смогла сообразить, что к чему, а подняв голову, наткнулась на взгляд желтых глаз огроменного льва. Он заревел. Открыл мощные челюсти, показывая полный рот острых зубов, и зарычал прямо ей в лицо.

— Я невкусная, — сказала она, слишком напуганная, чтобы попытаться сдвинуться с места. Лев присел на задние лапы и не отводил от нее взгляда янтарных глаз. — И у меня нет мяса на костях. Папа всегда говорил мне, что я слишком худая… знаешь, зайчики такие вкусные… — она всхлипнула. — О Боже, иди лучше поищи зайчика.

Лев зарычал, приподнимая верхнюю губу и показывая острые зубы. Густая грива покрывала заднюю часть головы, демонстрируя ей, что это зрелый взрослый — и, несомненно, очень опасный самец.

— Ему не нравятся зайцы. Его любимое угощение — глупые маленькие девочки, которые любят пренебрегать мерами безопасности.

Женский голос заставил Аманду обернуться, и тут же лев легонько цапнул ее за спину.

Она дернулась назад, уставившись на животное в удивлении, и оно снова зарычало.

— Ты можешь отозвать его? — выдохнула она.

Укус был почти безболезненный, но ей бы не хотелось, чтобы следующим укусом лев оттяпал у нее кусок мяса из спины.

— Крошка обычно делает то, что он хочет, — протянула женщина, ее голос был мягким, почти мелодичным. Она обошла Аманду и уселась на землю напротив льва. — Правда, Крошка?

Лев потянулся к женщине. Она была маленькой и хрупкой. Аманда не разглядывала незнакомку — она просто не могла отвести глаз от пасти, полной острых зубов.

Огромное животное издало мягкий гнусавый звук и потерлось о ногу женщины, очевидно, сменив гнев на милость.

— Хороший мальчик, — женщина погладила его гриву, а затем, как ни странно, замурлыкала сама. — Иди, отдыхай, а я поговорю с нашей гостьей. Таннер скоро будет здесь, он привезет тебе лакомство.

Львиная голова качнулась обратно к Аманде. Одарив ее тяжелым взглядом, животное поднялось, но, пройдя пару шагов, снова улеглось и уставилось на нее.

— Я не очень хорошо умею общаться с ними, — женщина продолжала говорить тем же мягким, почти завораживающим голосом. — Просто сиди тихо и не дергайся, и все будет нормально. Таннер и Кэбал вот-вот должны приехать. Они были прямо за мной.

Аманда не отрывала глаз от льва.

— Я была близка к цели? — спросила она еле слышно.

— Совсем нет, — женщина вздохнула. — Еще футов двадцать в этом направлении — и ты бы наткнулась на обрыв. Падение вряд ли бы пережила.

Аманда понуро опустила голову.

— Все так плохо? — спросила ее женщина, в ее голосе звучало сочувствие. — Моя сестра в паре с Кейном, он — не Порода, но он один из нас. Спаривание на самом деле так ужасно?

Аманда с удивлением посмотрела на нее. Ей было страшно двигаться, она так и стояла на четвереньках. Лев не сводил с нее глаз.

— Ну-у. Нет, — сказала она осторожно.

Это было прекрасно. Просто один глупец возомнил себя ее хозяином и стал указывать, что делать.

— Тогда почему ты бежишь? — темноволосая голова наклонилась, тонкие черты лица были едва различимы в темноте. — Кайова — лучший из породы Койотов, кого я знаю. Он не такой, как другие, он не обучен быть беспощадным. Он пахнет правдой, мягкостью. Почему ты бежишь от него? Человеческие самцы лучше?

Аманда уставилась на нее. Голос женщины был по-прежнему мягок, но что-то в нем доказывало, что вопрос имеет для нее особенное значение.

— Откуда, черт возьми, я знаю? — она судорожно сглотнула. — Слушай, все это очень странно. Можешь сказать этому чудовищу, чтобы оно разрешило мне сесть?

Чудовище зарычало.

— Я бы рекомендовала остаться в таком положении еще хотя бы несколько секунд, — посоветовала женщина. — Я чувствую Таннера и Кэбала, они близко. Они легко ладят с кошками. Плюс, вокруг нас бродят еще кошки. Мои львицы могли бы защитить тебя, если Крошка нападет, но мне не хочется, чтобы они дрались. И ты не ответила на мой вопрос.

— Спроси меня, когда я не буду в паре шагов от того, чтобы стать львиной закуской, — сказала Аманда.

Женщина усмехнулась.

— Мне просто любопытно. Может, ты и правильно делаешь, что пытаешься бежать. Секс не всегда приятен, — ее голос наполнился горечью. — Лихорадка наверняка не лучше.

— Она не причиняет мне боли.

Аманда понятия не имела, почему она сказала это. Женщина сверкнула такими похожими на львиные глазами.