- Я хочу надеяться, что целы и остальные Короны, - министр Двора Астар говорил не потому, что в нём, действительно, жила такая надежда. Он не мог молча переносить тревожное ожидание - чем же кончится эта бесконечная ночь?

Зять Астара, Даман, сейчас - временный командир скиронской дворцовой стражи - скептически улыбнулся на неуверенные слова тестя. Но промолчал, возразить не решился.

Заговорил третий - раттанарский посланник Брашер:

- Я не согласен с вами, Астар. Если бы была такая возможность, Баронский Совет не парился бы всю ночь, пытаясь выбрать нового короля. Они знают, что вашей Короны нет.

- Это вы не правы, барон. Раз короля до сих пор не выбрали, значит, есть сомнения. Совет выжидает. Не спешит принимать решение.

- Выжидает не Совет. Выжидает тот, кто готов объявить себя королём. Я думаю, что у него недостаточно сил, чтобы зажать в своём кулаке Скиронар. Он ждёт подхода убийц короля Фирсоффа.

Даман согласно закивал, но промолчал снова.

- Вы хотите сказать, что Совет будет заседать ещё целых два дня без результата? - Астар понял, что Брашер не ошибается.

- Может быть, больше. Они сейчас пытаются добраться до Василия Раттанарского. Нам надо найти возможность помочь королю Василию - всё-таки в нашем распоряжении почти полторы тысячи солдат.

- Предлагаете выступить к аквиннарской границе? Только где там искать короля?

- Не знаю, Астар. Уйти из столицы - потерять всё королевство. Послать бы разведку на поиски короля и действовать согласованно с ним…

В дверь заглянул солдат дворцовой стражи, и Даман отвлёкся от разговора. Он долго шептался с солдатом у дверей, настойчиво что-то выспрашивая. Солдат непонимающе пожимал плечами и растеряно разводил руки.

Отпустив солдата, Даман озадаченно почесал в затылке и вернулся к собеседникам.

- Что случилось, лейтенант? Вы чем-то удивлены?

- У хозяйственных ворот дворца два десятка до зубов вооружённых гномов добиваются встречи с вами, господин министр. Их старший так и говорит: "Или отведите меня к министру, или вызовите его сюда!" Кроме того, он потребовал, на время переговоров, впустить за ограду дворца прибывших с ним гномьих солдат.

- И что же вы предприняли?

- Приказал впустить и взять их под наблюдение. Старшего сейчас приведут.

- Это интересно.

- И как таинственно, - Брашер нервно потёр руки и поправил пояс с мечом, - А что в вашем понимании означает взять под наблюдение?

- Гномы приехали на трёх санях и сопровождают крытый возок. На хозяйственном дворе их окружит сотня моих стражей. На безопасном расстоянии, и, если гномы не станут вести себя дерзко, просто постоит вокруг, пока мы не разберёмся.

Брашер расхохотался:

- Ваше наблюдение нельзя назвать незаметным…

- Да и слишком вежливым тоже, - поддержал барона Астар.

В коридоре стали слышны тяжёлые шаги, сопровождаемые лёгким звоном бубенчиков. Шаги на мгновение замерли перед дверями, обе створки распахнулись, и в комнату вошел гном, окружённый пятью солдатами.

Вооружён он, и в самом деле, был до зубов: тут тебе и панцирь, и щит, и шлем с забралом, опущенным на лицо. В руках - боевая секира, крепко сжатая в кольчужных рукавицах. Пояс с мечом и двумя кинжалами. Из-за голенищ высоких сапог, обшитых металлическими бляшками видны головки метательных ножей. На груди, поверх нагрудника, золотая цепь с гербовым щитом.

"Интересно знать, что у него за герб, у этого гнома? - подумал Брашер, - А вооружён! Вот-вот дворец возьмёт штурмом".

- Рад видеть вас господа, - глухо прозвучало из-под забрала, - У меня поручение к министру Двора господину Астару. Кто из вас будет Астар?

- Вы не слишком вежливы, господин гном, - Астар был недоволен и не старался этого скрыть, - Если вы с поручением, то почему столь воинственны? Почему не откроете своего лица?

- Я не знаю вас, господа. Если вы не те, с кем мне разрешено иметь дело, то, вполне, можете оказаться врагами. Друзья простят мне предосторожность. Враги же - не застанут врасплох.

- Вы можете назвать нам имена тех, с кем вам разрешено иметь дело? И как вы определите - те ли это люди?

- Каждому из них я задам вопрос, ответ на который знает только он. Итак, есть ли среди вас министр Астар, лейтенант дворцовой стражи Даман или посланник Раттанара Брашер?

- Все трое названных вами здесь. Задавайте вопросы.

- Вопрос министру Астару звучит так: "Какое из человеческих проявлений больше всего должен опасаться подхватить министр Двора?". Кто из вас Астар? Отвечайте, я жду. Мои вопросы касаются событий трёхдневной давности.

- Пока министр Астар думает, скажите, каков вопрос посланнику Брашеру? Я - Брашер.

- Ваш вопрос: " Как следует рассказывать удивительные вещи?"

- Задайте же вопрос и мне! Я - лейтенант Даман.

- Кем не имеете вы права населять дворец без разрешения его Величества короля Шиллука?

- Три дня назад… Три дня назад… Три дня назад… Я готов ответить на ваш вопрос, господин гном, - Брашер понял, что перед ними - представитель короля Василия, - Удивительные вещи я рассказывал три дня назад, начиная с конца.

- Верно. Вы - барон Брашер. Что скажут остальные?

Вторым догадался Астар:

- Три дня назад я больше всего опасался подхватить величие.

- Вы - министр Астар.

Даман мучительно перебирал в памяти все события трёхдневной давности и никак не мог сообразить, чего от него ждут. У него не было разговора с покойным Шиллуком по доводу поселения кого-либо во дворце. Да и не поселял он никого, разве что - раттанарцев, едущих в Аквиннар… Так вот оно что! Какой же у него с ними был разговор? Шутили что-то по поводу приведений. Точно. Приведений он тогда отказался поселять!

- Привидений нельзя поселять без разрешения короля.

Услышав эту идиотскую фразу, Астар и Брашер захохотали.

Из-под забрала невозмутимо прозвучало:

- И, тем не менее, ответ верен. Вы - Даман, - гном с видимым облегчением вздохнул и, опустив топор, расстегнул замок шлема. Посмотрев по сторонам, положил его на пустое кресло и улыбнулся, - Отправьте солдат, и я расскажу, в чём дело.

Даман махнул стражам в сторону дверей, и они вышли, тихо затворив обе створки.

Гном выпрямился и важно произнёс:

- Я, сэр Эрин, сын Орина, по прозвищу Железный, из рода кузнецов и воинов, и сам глава этого рода, посвященный Его Величеством Василием Раттанарским в рыцари за услуги, оказанные мной Короне, и являющийся князем Ордена рыцарей Короны, учреждённого Его Величеством с целью объединить лучших воинов Соргона в борьбе против завоевателей, прислан к вам с сообщением от Его Величества, - гном перевёл дух и прошёлся по комнате, издавая всё тот же звон бубенчиков, и Брашер с удивлением обнаружил источник звона - золотые шпоры на гномьих сапогах.

- И как звучит это сообщение, сэр Эрин? - прервал паузу Астар.

- Дословно оно звучит, господа, так: "Я здесь!"- невозмутимо процитировал короля дотошный гном, и снова повторил, - "Я здесь!"

- Где это здесь?!

- Его Величество - в возке, под охраной моих гномов.

Троица кинулась к дверям, не обращая больше внимания на Эрина.

"До чего странный народ - эти придворные. Сидели тут, воображали, а появился король - как ветром сдуло", - гном потянулся к столу за вином.

Брашер опомнился в коридоре:

- Постойте, господа, что мы делаем?

Астар с Даманом остановились не сразу: только у начала лестницы министр схватил зятя за руку:

- Мы не пойдём с тобой, Даман. Я и барон вернёмся в кабинет и пошлём за тобой гнома. Ты же отправь своих солдат назад в казармы и обожди короля за дверями дворца. Никаких видимых почестей - с этим успеется: если бы Его Величество не желал скрыть своё появление во дворце, то не приехал бы через хозяйственный двор…

- Приятно видеть, что хоть один из вас занимает своё место по праву, - ехидный голос Эрина заставил Астара вздрогнуть: так неожиданно появился гном.