- Да, идите, сэр Эрин. И постарайтесь узнать у Старейших что-нибудь о других королевствах. Как жаль, что здесь нет ни телефона, ни телевизора, ни радио. Без точной и своевременней информации нам будет очень трудно.

"- Скажите ему, что знаете тайну камня Памяти его рода, сир".

"- Не могу, Капа. Я же дал слово сохранить все его секреты. Если Старейшие сами разрешат нам воспользоваться камнем, тогда другое дело. А пока - тс-с-с. Поняла?"

"- Да, сир".

- Я пошлю к Старейшим немедленно, сир, - не моргнув глазом, соврал верноподданный гном.

"- Царю лжёшь, собака, - тут же прокомментировала Капа, - Простите, не удержалась, сир".

"- А ты кому лжёшь? Или твоя ложь не считается?"

"- Я же извинилась, сир!"

"- Так и я о том же, Капа".

После ухода Эрина Василий, наконец, внимательно осмотрел комнату.

Освещение было не ахти, но всё же восемь масляных светильников (по два в каждом углу) и подсвечник на пять свечей (в центре стола) давали возможность разглядеть обстановку.

Вся мебель была из отлично отполированного дерева: и стол, и десяток стульев, и широкие - во всю стену - скамьи у двух противоположных стен. Полки над скамьями, уставленные дорогой металлической посудой, судя по узору, были из того же дерева.

На полу лежали ворсистые ковры с изящно вытканными цветами, при виде которых Василию захотелось с ногами забраться на одну из скамей, чтобы не топтать их мокрыми туфлями.

Он взял стул и подставил его к огню. Усевшись, вытянул ноги к каминной решётке и продолжил изучение гномьего жилья из более удобного положения.

Стены по всему, не занятому полками, пространству, были увешаны мечами и кинжалами разных размеров и форм. Оружие, безусловно, было дорогим, но ни его золотая и серебряная отделка, ни блеск драгоценных камней не заинтересовали Василия. Скользнув по ним равнодушным взглядом, король поднял глаза к потолку и огорчился.

Резной и, по-видимому, когда-то очень красивый потолок, был покрыт жирной копотью. Больше всего её скопилось по углам, над масляными светильниками.

"Да, теперь мне постоянно придётся жить в комнатах с закопченными потолками, и запахом дыма пропитается вся моя одежда".

"- И конским потом, сир. Обязательно - конским потом" - Капа захихикала.

"- Горячее вино пил я, а пьяна почему-то ты. Как так?"

"- Скажете тоже, сир. Как я могу опьянеть, когда у меня нет ни желудка…"

"-…ни мозгов. Капа, перестань лезть в мои мысли. Я же просил тебя. Или мне приказать?"

"- Молчу- молчу, сир, молчу!"

- Бальсар, а чем были освещены улицы, по которым мы ехали? От фонарей шёл такой ровный свет, и совсем не было видно копоти.

- Магическими светильниками, сир. Вы хотели узнать, почему у нашего хозяина не такое освещение?

- Ну, это-то, как раз, просто. Наш хозяин достаточно богат, судя по этой комнате, чтобы иметь всё, что захочет. Значит, магический светильник недоступен для него. Тут или запрет на их продажу гномам, или они настолько редки, что используются только для уличного освещения, да и то не везде.

- Вы правы, сир. Светильники очень редки. Их придумали всего около пяти лет назад у нас, в Раттанаре. Здесь весь фокус в кристалле, который светится, когда попадает под луч солнца. Эту способность светиться он сохраняет и некоторое время в темноте. Для уличных фонарей эти кристаллы незаменимы. Целый день находясь под солнцем, они достаточно набирают света, чтобы потом светиться всю ночь. Для освещения дома его можно использовать через день…

- Почему - через день? Днём выставил на свет, ночью пользуйся в доме.

- Да-да, конечно, сир. Я просто задумался и отвлёкся, глупость сказал. Сир, давайте я пойду во дворец, к министру Астару, пока Вы ждёте сэра Эрина, и приведу сюда дворцовых стражей.

- Не стоит, Бальсар. Сэр Эрин воспользуется своим правом формировать военный отряд и приведёт достаточно солдат, чтобы проводить нас во дворец. Я не удивлюсь, если он явится уже под своим знаменем.

Эрин появился через два, примерно, часа. Знамени он сделать не успел, но вернулся не один: его сопровождали два десятка одетых в броню гномов на трёх санях. Крытый возок, прибывший с ними, предназначался для Василия и Бальсара.

Князь Ордена Короны втащил в комнату и бросил на пол объёмистый тюк. Ворс ковра не смог смягчить тяжёлого удара, и каменные плиты там, под ковром, отозвались густым гулом на бесцеремонность Эрина.

- Я принёс всё необходимое, сир. Одно только для Вас не очень хорошо: вся одежда гномьего покроя. Вы будете выглядеть, как гном.

- Это не имеет значения, сэр Эрин. Разве не гном первым присягнул мне и Короне?

- Так-то оно так, но как к этому отнесутся люди?

- Я думаю, что они переживут как-нибудь. Бальсар, для вас очень важно, во что я буду одет?

- Если понадобится, то во дворце отыщется всё, что нужно, сир.

- Я тоже так думаю. Будем переодеваться. Что у вас там, в тюке?

Эрин развязал узлы и стал выкладывать перед Василием содержимое.

В тюке оказались покрытые золотым узором доспехи: панцирь, наплечники, наручи, кольчужные рукавицы, кольчужная рубаха с высоким воротом на ременной застёжке, кольчужные штаны (оказывается, и такие есть) и обшитые металлическими бляшками сапоги.

Затем перед Василием был положен широкий кожаный пояс, два кинжала и меч - в простых, безо всяких вычурных украшений, ножнах; небольшой, примерно полметра в диаметре, щит, который, как оказалось, удобно носить за спиной, и глубокий шлем со съёмным забралом, украшенный по гребню конским волосом.

- Это всё железо для одного?

- Это ещё не всё, - Эрин порылся среди вещей мирного направления: кожаных штанов, рубах, меховой куртки, шерстяных, двойной вязки, носков и вытащил что-то вроде металлической фольги или плотной шёлковой ткани.

- Прежде всего, сир, Вы должны надеть это, - гном протянул Василию блестящий лоскут.

Василий взял:

- Тяжёлое! Что это?

- Это один из наших секретов, сир. Называется "чешуя". Носить следует под рубахой. Кроме меня и Бальсара никто не должен знать, что она у Вас есть, сир. Сами Вы её не наденете - тут нужна помощь второго человека. Чтобы снять - тоже. С этим обращайтесь только ко мне или нашему магу. Скоро приедет из Железной Горы мой племянник. Я бы хотел, чтобы Вы его оставили при себе оруженосцем. Он будет следить за Вашим оружием, ну и с "чешуёй" помогать. Он парень надёжный, не проболтается.

"- Стук, стук, сир!"

"- Чего тебе, моё сокровище?"

"- Готова спорить на что угодно, что наш князь получил согласие Старейших на выдачу раттанарскому королю защитного комплекта "чешуя", одна штука. Если проиграю, буду месяц молчать. Спорим, сир?"

"- Остаётся только сожалеть, что у тебя нет ни малейшего шанса на проигрыш. А как было бы здорово. Правда, Капа?"

"- Чего же хорошего, сир? Вы бы, со скуки и одиночества, впали бы в хандру. И в тоске рубили бы головы направо и налево. Уж я-то знаю, сир".

"- Ладно, отвернись, я переодеваться буду".

"- Я лучше глаза закрою, сир. Хорошо?"

"- Хорошо, закрывай. Да не мои! Свои закрывай. Или что там у тебя есть".

- Значит, "чешуя" существует на самом деле? - Бальсар с надеждой смотрел на Эрина и Василия - вдруг, дадут подержать?

Василий понял, передал тяжёлый лоскут магу.

- Нет, не существует, - Эрин сердито засопел, - И никогда не существовала. Это выдумка глупых гномов. Так оно было, так есть, так должно быть. Поспешим, скоро рассвет. Смотри внимательно, маг, как затягивается по фигуре "чешуя". Здесь, здесь и здесь. Не туго, сир?

- Вроде нет. Ощущение странное - словно вторая кожа…