"И как он смог подойти к нам незаметно? - удивился Брашер, снова посмотрев на массивные золотые шпоры князя, - Ведь в кабинете они звенели от одного его дыхания? Ну и штучка этот сэр Эрин!"
- Лейтенант, у вас в казарме найдётся место для моих гномов? - продолжал сэр вполголоса, - Им не следует оставаться на виду у всего города, да и возок лучше отогнать в какой-нибудь внутренний двор. Министр, во дворце есть какой-то дворик, не открытый для взглядов с улицы?
- Конюшни дворца - единственное закрытое место. Но там высаживать вашего пассажира как-то не с руки. Что он о нас подумает?!
- Они подумают (пассажиров, господа, двое), они подумают, что вы умеете хранить секреты. Не только свои, но и чужие. Пойдёмте, лейтенант: что по-настоящему невежливо - так это заставлять Его Величество ждать. Шлем я оставил в вашем кабинете, Астар. Надеюсь, что его не сопрут.
2.
На хозяйственном дворе Даман понял, какого он свалял дурака: сотня стражей окружила сани и возок плотным кольцом и была настроена явно недружелюбно.
Гномы образовали меньший круг, защищая возок, и выглядели не менее воинственно.
Лейтенант сделал единственное, что ему оставалось, для придания случайного вида этому противостоянию в глазах любого стороннего наблюдателя, если таковой имелся - он заорал диким голосом:
- Вы что здесь собрались, бездельники?! Гномов не видели?! Марш в казарму! Развлечение нашли! Бегом! Бегом!
Ошарашенные солдаты покинули хоздвор: лейтенант не позволял себе кричать на них. До сих пор не позволял. Впрочем, стоит ли удивляться, когда во всём Соргоне творится, одни боги знают, что.
Гномы, по команде Эрина, ушли за ними, со строгим запретом ввязываться в ссоры.
- Ведите, лейтенант, - князь взял под уздцы лошадь возка, - Сани ваши конюхи заберут? Или мне вернуть кого-то из своих?
- Не волнуйтесь, сэр Эрин, всё будет в порядке. Скажите, если это не секрет, где вы встретились с вашим пассажиром?
- Какой же тут секрет? У него дома, само собой.
- А-а, - протянул лейтенант, поражённый обилием сведений в ответе Эрина, - А-а…
Он некоторое время молчал, не зная, как задать хотя бы один из мучавших его вопросов, и получить при этом конкретный ответ. Всё, что он смог выдавить из себя, прозвучало довольно глупо:
- А когда вы - назад?
- В каком смысле?
- Ну, вы же выполнили свою задачу - привезли. Теперь обратно ехать, не так ли?
- Нет, не так, - Эрин строго посмотрел на Дамана и, вдруг, подмигнул ему, и снова принял серьезный вид, - Вы всё узнаете, лейтенант, со временем. Не торопите события. Кажется, приехали.
Гном подошёл к возку и, стукнув кулаком в дверцу, громко сказал:
- Можно!
Дверца тут же распахнулась, и из возка вышел… Бальсар.
- Рад видеть вас, лейтенант.
- А где же?… Где?…
- Вы меня имеете в виду, лейтенант? - из-за Бальсара показался ещё один, но невероятно высокий, гном. Во всём, кроме роста и топора, он был - копия Эрина.
Даман не сразу сообразил, что это - человек. Человек среднего роста, одетый, как гном.
- Рад видеть вас, Даман, - Василий снял шлем и передал его магу.
Лейтенант узнал лицо с раттанарских монет и вежливо поклонился, не решаясь приветствовать короля словами, так как не знал способа не назвать титул.
Василий кивнул ему в ответ и оглядел конюший двор взглядом знатока.
Стоящие буквой "П" бревенчатые корпуса вмещали не менее двух тысяч лошадей. Конюхи суетились, занятые ежедневной работой, и на них было приятно смотреть после вида бездельных и перепуганных толп на улицах Скироны. Деловая суета нарушалась только в одном месте - в дальнем углу происходило нечто необычное, и заинтересованный король двинулся туда.
За ним пошли и остальные.
Нарушителем порядка был крупный дымчатый жеребец, беспокойно перебирающий ногами, охваченными верёвочными петлями. За верёвки тянула орава конюхов, пытаясь повалить непокорного коня, но тот упорно не давался. Роняя пену с ощерившейся морды, он злыми глазами окидывал людей и упирался, напрягая весьма впечатляющие мышцы стройного и сильного тела.
- Что они делают с конём? - поинтересовался Василий, - Зачем на него намотали столько верёвок?
- Это конь из вчерашней партии, - ответил один из конюхов, - Не успели расставить по денникам, как он взбесился. Копытами разбил две перегородки и поранил своих соседей. Его решили отбраковать. Вот тащим на открытое место, чтобы там забить и не возиться потом с его тушей. Останется только погрузить на сани и вывезти.
Конюхи перестали тянуть, но конь по-прежнему беспокойно топтался на месте, по очереди поджимая стройные, в белых носочках, ноги.
- Отойдите от него! Все! - в голосе короля Бальсар различил незнакомые металлические нотки.
Даман, из-за спины Василия, показал конюхам, что надо подчиниться.
Те неохотно разошлись.
Король обошёл коня кругом, приглядываясь к его копытам.
- Когда ковали коня?
- Вчера, как пригнали на конюший двор.
- Кузнеца сюда, с клещами! Быстро! - Василий подошёл к коню и погладил его по горбатому храпу, - Что, больно? Ну, потерпи, потерпи. Сейчас подковы отдерут - и полегчает.
Конь всхлипнул совсем по-человечески и положил тяжёлую голову на плечо Василию, из глаз его выкатились две крупные слезы.
- Заковали бедного конягу… На все четыре ноги заковали, - приговаривал король, вороша шелковистую гриву, - Глупые, не заметили, что ты полукровка, и что копыта у тебя, как у тяжеловоза: широкие, и не такие высокие, как у скакуна. Осторожнее, кузнец, не раскроши копыта! Нагремел ты им, бестолковым. Да, Гром? Настоящий ты Гром!
Жеребец послушно поднимал одну за другой ноги, подставляя подковы нерадивому кузнецу, и изредка тяжело вздыхал.
- Такого коня под нож! Такого коня! - Василий похлопал жеребца по мускулистой шее, - Ну всё, иди на место. Иди.
- Пошли, Серый, - конюх подтолкнул коня к воротам конюшни, - Серый, пошли…
- Ты же слышал, что его зовут теперь Гром, - вмешался Даман, - Гром!
Конь заржал, словно подтверждая слова лейтенанта.
"- Сир, Вы не запутаетесь? Гном - Тром, конь - Гром! И где Вы так научились понимать в лошадях?", - подвела итог Капа.
Василий посмотрел на разбросанные по снегу путы, подковы и ухнали (большие подковные гвозди) и пожал плечами: он не считал, что разбирается в лошадях. Как выяснилось, Капа тоже так не считала:
"- Я не знаю такой масти лошадей - дымчатая. Есть гнедые, есть саврасые, вороные, сивые, каурые - нужное подчеркнуть, а дымчатых что-то не упомню".
"- Знаешь, а меня это почему-то не волнует. Угадаешь, с трёх раз, почему?"
"- Очень надо: всё равно ни приза, ни премии мне не видать".
- Лейтенант, обеспечьте коню хороший уход. У вас есть, кому подлечить его ноги?
Так и не решив, как следует разговаривать с королём, Даман снова ограничился кивком.
- Ну и прекрасно. Пошли к министру, что ли…
3.
- Я чувствую себя неловко, Ваше Величество, принимая Вас в своём тесном кабинете, - Астар, и в самом деле, был смущён, - Не лучше ли нам перейти в рабочий кабинет Его Величества Шиллука?
- Нет, Астар. Я не хочу давать повода считать себя завоевателем Скиронара. Мы потом подыщем скромное помещение для меня и моей свиты. Пока же я попрошу вас пригласить к нам барона Готама, если он всё ещё во дворце. И уберите охрану от его апартаментов: будем считать, что срок его заключения истёк. Пошлите кого-нибудь в Храм Разящего - там должен находиться служитель Бушир из Раттанара. Я хотел бы его видеть.
- За Буширом и я могу послать, Ваше Величество.
- Нет-нет, барон Брашер. Раттанарцам лучше пока не появляться на улицах Скироны. Пусть его разыщут дворцовые стражи.
- Не желаете ли перекусить с дороги, Ваше Величество?
Василий посмотрел на заставленный закусками стол:
- Кто голоден - можете есть господа. Да и знакомиться под вино нам будет легче, - он наполнил кубок вином и уселся за стол, приглядываясь к хозяину и его зятю.
