— Я дам для начала шесть. Если не хватит — сам сделаю еще.

— Не сделаешь — заговаривать должен кто-то вроде меня.

— Я справлюсь? — робко спросила тихо подошедшая Ритен.

— Скорее всего, — оторопело ответил я.

Я вообще не думал, что потащусь вперед всех к какой-то непонятной бабке, чтобы спасти деревенскую простушку, проблемы которой, скорее всего, не имеют отношения к нашему заданию. Это стало для меня, мягко говоря, сюрпризом. Но еще большим сюрпризом оказалась готовность всех остальных помочь.

— Выходи прямо сейчас — сегодня. Я знаю нужные наговоры и все сделаю. У нас много народу в команде, Ромуль, — до сих пор молчавшая Тера подала голос.

Я подумал и решил, что она права.

— Арен и Стип пойдут с тобой, — несколько часов спустя сообщил мне Морел, а обозначенные дети выступили вперед.

— Нет, — сразу отрезал я.

Зачем мне дети при себе?

Нет, то есть…

Они хорошо действуют в экстремальных ситуациях, конечно, но какими бы взрослыми они не казались — им еще и года нет.

По нашим правилами, животное считается совершеннолетним по достижении им восьми лет. Разумные живут от двадцати и больше лет (если не позаботиться о сокращении продолжительности жизни насильственно). Но тут мне на хвост кидают, ну, просто младенцев.

— Да! Дядя Ромуль. Остальные остаются здесь. Пока ты ходишь, все, кроме Ритен, будут прочесывать окрестности в поисках следов или еще каких проблем. Мы уже взрослые.

— Вам по десять месяцев! Вы дети, младенцы, которые слишком быстро учатся. И если с вами что-то случится — ваша приемная мать оторвет мне хвост и заставит съесть его в лучших традициях темного времени!

— Не ори, — в проеме амбара стояла Гела. — Арен и Стип идут с тобой. Во-первых, им надо учиться выживать и действовать в спайке, если они хотят быть гончими… — дети так активно закивали, что их уши замолотили по шеям и носам. — Во-вторых, с учетом их внешности, бабка отдаст тебе — и всем Богам — душу, лишь бы вы убрались поскорее. В-третьих, они уже сейчас полноценная боевая единица, и смогут оказать реальную помощь, если что.

А дети кивали все время, что говорила Гелата.

Она командир — старшая в отряде. Я не могу ее ослушаться. Но мне интересно — как она смогла принять это решение? Она ведь относится к детям так же, как и они к ней…

— Ромуль, ты ошибаешься, — я удивленно поднял глаза. — Я оторву тебе не хвост — я оторву тебе уши. А дальше… Как там ты говорил? Вот! И скормлю их тебе в худших традициях темного времени.

Все захихикали, а я смотрел на хозяйку как на полоумную. Как она может посылать их неведомо куда?

— Ладно, — вздохнул я. — Идем. Выдвигаемся немедленно.

— Дети. Приказы Ромуля выполнять неукоснительно. Наказывать буду за непослушание так же, как наказывают в королевской гвардии. Понятно? — строго наказала Гелата.

Арен и Стип снова вразнобой закивали и повернулись ко мне. Мы выстроились клином, я оказался ведущим, и мы побежали вперед.

Когда я говорил, про «младенцев на хвост», я не учел одной детали: мальчишки давно уже крупнее меня. И хоть они и притормозили в росте, но они все равно в холке обгоняли меня на добрый локоть.

Таким образом, через несколько верст я стал отставать. Ребята это заметили и замедлились. Потом еще больше. Потом я почувствовал жажду. А потом дети начали просить привал. Мне даже как-то стыдно стало. Но мы остановились.

Пока искали подходящее место, каждый набил по птичке, а Стип еще и зайца поймал.

Насколько же я, оказывается, привык жить с Гелой в цивилизации. Мне даже сырое мясо показалось каким-то странным.

Нет!

Мы развели огонь, и я свое поджарил. Дети ели так.

Через час мы отправились на поиски воды. Вскоре отыскался ручей — мы все напились и побежали дальше. Теперь бежать было легче — выдвигаясь, я и не подумал, что мне может быть тяжело из-за того, что я не поел утром, хоть я и знал, чем это может быть чревато.

Мы пробежали чуть больше половины пути, когда начало темнеть. Вскоре начали устраиваться на ночлег — было решено спать по очереди, и я собирался залезть на дерево.

Через два часа — настала моя очередь — я принял решение, что пора спускаться.

Открыл глаза и от удивления рухнул с облюбованной ветки прямо на спину уже задремавшему Арену, который дежурил первым. Тот, видимо, тоже от неожиданности, разразился такой портовой тирадой, что у взрослого меня завяли уши.

Когда мы оба оправились от произошедшего, я все таки задал вопрос:

— Откуда трехмесячный щенок знает такие выражения?

— Дядя Ромуль, я не знаю с чего вы трое взяли, что нам по три месяца. Нам всем, кроме Морела и Риспа, по три года. Морел и Рисп единственные, кто выжил из первого помета — им по пять. И выражения мы знаем потому, что именно ими нас кляли, когда пытали нас, — проникновенно сообщил Стип.

— Вы были слишком маленькими даже для года… — потрясенно прошептал я.

— … А потом, за две недели при постоянном питании и доступе к Магии выросли до нормальных размеров… — язвительно передразнил меня Арен.

— Я, конечно, очень рада, что вы выяснили отношения, но вы нашли мои яйца? — перебивая, протараторили откуда-то сверху.

— Нет, леди, пока что нет, — полным достоинства голосом ответил Стип.

Ринна поникла.

— И что мне делать?

— Ждать, леди.

— Дайте хоть помочь вам? Чем мне заниматься без кладки?

— А чем ты раньше занималась? До нашей встречи? — решил все же поинтересоваться я.

— Жила в городе у Мастера Зелий. Он брал у меня по перу в луну, а мне взамен давал возможность растить свои кладки.

— А сейчас что же? Ушли? — заинтересовался я.

— Он пропал три месяца назад. А я испугалась и сбежала. Все равно последние мои птенцы уже выбрали себе Мастеров.

— Откуда пропал?

— Как пропал? — оживились братья.

— Из Варвика. Мы там жили. Это под башней Эмиральс.

— Ринна, что произошло?

— Пришли люди, стали кричать и пытаться утащить Локера. Он сопротивлялся, кричал всем уходить…

— Кому всем? — уточнил Стип.

— Всем его подопечным. Я там была не одна.

— И где они сейчас?

— Разбрелись по лесу. Не знаю, кто где. Но вы, вроде встречали Миха? Он приносил всякие зверье лечиться, а сам всегда отказывался горло лечить. Даже посмотреть не давал.

— Вот как… И куда утащили?

— Не знаю.

— А еще через три месяца пропала твоя кладка?

— Через два с половиной. Потом я встретила вас.

— Светает. Побежали? — предложил Арен.

— Ты не спал, Арен.

— Справлюсь. До того, как вы нас нашли, мы не спали по несколько дней — ждали, пока нас добьют.

Я колебался, но дети уже развернулись в нужную сторону. Ладно, главное присматривать за ним.

— Можно с вами? Я не знаю, чем заняться. К детям лететь не хочу — они уже взрослые, — запричитала Ринна.

— Кстати, а что ты имела в виду, когда говорила, что твои последние птенцы выбрали Мастеров? — заинтересовался Стип.

— Мастер Локер организовал сеть в нашем регионе для других Мастеров Зелий с одобрения местного правления Гильдии. Я выступала на том собрании. Все Мастера часто охотятся в лесу за нужными ингредиентами, типа перьев кукушки или затылочной иглы ежа. В последние полгода животные стали все чаще страдать и обращаться за помощью. Многих приглашали оставаться: ты мне ингредиенты, а я тебе сытую жизнь и безопасность. После твоей естественной смерти я забираю внутренние органы на зелья, останки хороню. Большинство соглашалось: в лесу опасно, и это не то, к чему мы привыкли.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Арен.

— Ловушки, самозаряжающиеся заклятья, телепорты… Охотники, которые не съесть нас хотят — именно разумных выслеживают. В общем, многие переезжают к Мастерам. Договор, который мы заключили с Гильдией, предполагает, что наше потомство, родившееся в городе, может выбрать себе любого мастера в регионе, как только достигает возраста осознания.

— То есть отправляются к другому мастеру помогать на таких же условиях?