— Но должно ли оно быть так? — спросила Риветс. Была уйма ответов, но она хотела услышать только один. Я отпрянула назад. «Почему она спрашивает меня о подобных вещах? Мы не можем просто играть?»

Мне нужно было сменить тему разговора, причём быстро.

— Ну… так что же задумала Смотрительница? — взглянув на остальных, спросила я. Они переглянулись между собой, а затем повернулись к Риветс. Та всё ещё курила сигару, медленно и ровно затягиваясь. Я фыркнула:

— Слушай, я знаю, всё хреновей, чем обычно, но это спрашивает Блекджек. Давай, Риветс. Я ж тут свою кьютимарку получила (Я и вправду получила свою королеву и туз пик на крупе здесь, играя с нею). Ты можешь сказать мне.

Риветс долго обдумывала мои слова, смеряя меня пристальным взглядом. Наконец, пожав плечами, она произнесла:

— Это ты мне скажи. Смотрительница гоняла нас месяц как сумасшедших проводить профилактику всех систем Стойла, конфисковала наш инвентарь, а Дакт Тейп буквально сгорела на работе, выполняя её задания. И сегодня она накричала на Миднайт, пригрозив, что пристрелит её. Да ещё вдобавок обзавелась своим личным отрядом стражи из пони-охранниц, которые крутились около неё сегодня.

— Она что? — удивлённо моргнула я. С Миднайт я разминулась очень быстро и поэтому ничего об этом не знала.

Риветс медленно кивнула:

— Её поведение вызывает серьёзное беспокойство. Некоторые начинают сомневаться в её компетентности.

— Она — Смотрительница. Её долг — сохранять наше благополучие, — отчеканила я, переводя взгляд с одной кобылки на другую. Только Риветс не отвернулась.

— Кто-то думает, что она не понимает в чём суть её долга, кто-то — что она не в ладах с собой. А некоторые задаются вопросом, почему же Блекджек так настойчиво уговаривала нас принять её в сегодняшнюю игру. Неужели, чтобы следить за нами? — спросила Риветс, кивая в сторону работающего оборудования вокруг нас. — Держу пари, со всеми этими помехами вы вряд ли можете отследить нас по ПипБакам.

Расположенный на передней ноге микрокомпьютер был чудом арканных технологий, и я не имела ни малейшего понятия о том, как он работает. Но должна признать, что он был весьма полезным. Одной из самых востребованных его функций была возможность отследить любой ПипБак, если у тебя есть верная идентификационная метка. Мне было достаточно ввести имя, для того чтобы обнаружить местоположение пони практически со стопроцентной вероятностью. Но здесь, внизу, всё было совсем по другому. Вероятно именно поэтому пропавший жеребец здесь и скрывался.

— Послушайте, я просто хотела повеселиться! — запротестовала я. Неужели в это было трудно поверить? Я переводила взгляд с одной на другую; со всеми этими кобылами я была знакома всю свою жизнь. Чёрт, да Риветс стала мне почти родной за всё то время, что мы провели здесь! Но судя по взглядам, которые я получила… да, им было трудно в это поверить.

Я медленно вышла из-за стола, оставив свои фишки:

— Мне надо идти… ну знаете… делать… охранные дела. У нас тут в округе пропавший жеребец и… эм… мне пора.

Конец был неубедителен. Все присутствующие безмолвно наблюдали, как я покидаю Вентиляционную Технического Помещения № 3.

Пару минут спустя, я перевела дух. Риветс просто была не в настроении. Она всегда билась копытом с любым пони, наделённым властью, так как знала, что была незаменимой — никто лучше неё не знал, как обслуживать всю технику в Стойле. Скоро Смотрительница остынет, всё устаканится и мы вернёмся к нормальной жизни. «Просто не думай об этом. Главное, что все пони в Стойле до сих пор живы.» Мне просто нужно забыть об этом на недельку, а потом Риветс и я будем веселиться как в старые добрые времена! «Прошу, пусть всё наладится.»

Итак, с игрой вышло полное фиаско, Миднайт продолжала строить из себя недотрогу, а ещё мне предстояла шестичасовая смена, в течении которой я буду сосредоточена лишь на своих обязанностях. Чаще всего, около десяти пони из Смены «В» патрулировали Стойло и фиксировали любые нарушения комендантского часа. На нижних уровнях шанс столкнуться с чем-то более интересным возрастал, но удача подбрасывала мне что-то серьёзное исключительно редко. Щёлкнув переключателем, я включила Л.У.М на своём ПипБаке.

Экран мгновенно заполнился множеством жёлтых меток, когда арканное устройство обнаружило нескольких пони в радиусе сотни метров. Тут же было и несколько красных меток — вероятно пара голодных радтараканов надеются отведать кусочек меня. Л.У.М. (Локатор Ушки-на-Макушке) регулярно применяли лишь несколько сотрудников. В конце концов, он давал информацию о направлении движения и враждебности цели, но не показывал, выше или ниже был объект относительно тебя. Всё, что я знала, это то, что хозяин желтой метки был прямо за углом или уровнем выше. Я ввела имя пропавшего жеребца в свой ПипБак, но маленькая иконка лишь задёргалась по экрану. Возможно, он был на нижних уровнях… где-то здесь.

Не так часто у нас жеребцы пытаются скрыться от списания. Большинство просто докладывают охранницам или медперсоналу и получают свинцовую пилюлю, на этом всё и заканчивается. Подчас по всему атриуму проносятся крики и стенания. И очень редко дело кончается суицидом… Бррр, прошу, Богини, пусть он не попадётся мне с петлёй на шее или в луже рвоты от яда. Факт в том, что это Стойло; единственный выход был запечатан четыре поколения назад, во время последнего Происшествия. В конце концов, он просто помрёт с голоду. Не было похоже, чтобы жеребцы знали, как пройти в кафетерий или что-то типа того. Они только восполняют население. Это всё, что они знают и что им следует знать.

Я ведь права?

Я пробежала мимо ряда булькающих фильтров, едва освещаемых искрящимися бледно-жёлтыми лампами. Учитывая мою «удачу», наверняка эта метка была на один-два уровня выше меня. Но если мне повезёт, я сдам эту смену без происшествий, а если мне чертовски повезёт, то мне удастся поговорить о растущей напряжённости в Стойле с Мамой, а не с главой охраны. Первая могла бы что-то сделать. Последняя же должна будет расправиться с Риветс или, что хуже, доложить Смотрительнице.

Затем, сквозь гул оборудования, до меня донеслось легкое сопение и плач. Похоже, я нашла своего беглеца.

— О'кей, выходи и позволь сопроводить тебя в участок. Тебя быстренько застрелят и на этом все закончится.

Всхлипывания прекратились, и крошечная оливковая кобылка с бирюзовыми глазами выглянула на мой голос. У меня отвисла челюсть, когда я увидела боль и страх в её глазах. — Ох ты! Эмм… ты ведь не… гммм… — Я плюхнулась на пол и почесала голову.

Эта ночь может стать ещё хуже?

— Ты не должна находиться здесь. Это опасно, да и ещё комендантский час. Где твоя мама?

Она некоторое время просто смотрела на меня, а затем, горько вздохнув, опустила голову.

— Переработка… — это всё что она произнесла, прежде чем вновь разразиться рыданиями. Кобылка прикоснулась к своему ПипБаку, и на нём высветилось удостоверение личности. «Скотч Тейп, Техобслуживание, Смена В.»

Ох… Мне вдруг ужасно захотелось выругаться, но в голову ничего не приходило.

— Эээ… ну… гм…

Что я должна сделать? Если это была дочь Дакт Тейп, тогда она должна быть здесь. Должна ли я что-то сказать о её маме? Или может обнять её? Похвалить за отлично проделанную работу? Сказать, чтобы она перестала быть плаксой-ваксой?

— Эм… сожалею о твоей маме. Не беспокойся, я уверена, что у тебя всё получится, — сказала наконец я, улыбнувшись и глядя как она жмурится, но она лишь вытащила гаечный ключ из своего жилета и, кивнув, бросилась бежать к выходу между массивным оборудованием.

Я порысила прочь так быстро, как могла. «Замечательно, Блекджек… „У тебя всё получится“? Да что со мной такое?» Ругала себя я, то и дело оглядываясь через плечо.

Я не очень сильна во всех этих вещах о жизни и смерти. Честно. Ты просто не думаешь о смерти в Стойле Девять Девять. В Стойле «смерть» была скорее «заменой»: сегодня ты тут, а через несколько лет твоё место займут твои же дети. А в один прекрасный день они будут заменены своими детьми. Я была бы рада, если бы моя Мама всегда была главой охраны, ведь я совершенно не представляла, как буду справляться со Стойлом, когда она уйдет.