— Блекджек? — раздражённо произнёс П-21, а затем повторил, но уже с тревожными нотками в голосе. — Блэкдже-ек?

Я застыла на месте, не в состоянии пошевелиться, и лишь часто-часто дышала.

Он медленно поднял своё копыто и прикрыл им мои глаза. Чувства, одолевавшие меня, немедленно исчезли, и я свалилась как подкошенная. Меня мутило, но в желудке не было ничего, что бы я могла из себя извергнуть. Открыв глаза, я убедилась, что смотрю в землю и, наконец, смогла успокоить дыхание.

— Спасибо, — еле слышно произнесла я. И я была абсолютно искренней в этот момент. Он ведь мог просто убежать и бросить меня, застывшую на месте от испуга, и Деус, в конце концов, нашёл бы меня.

Снова раздалось слабое жужжание, и я подняла взгляд ровно настолько, чтобы заметить маленького летающего жука. И как я могла быть такой недалёкой? Теперь, когда у меня было время осмотреть его внимательно, не отвлекаясь при этом на спасение собственной жизни, я поняла, что это был просто летающий робот, выполненный в форме жука. Что ж, это было уже куда менее странным. Затем раздались щелчки и треск, и металлический голос заговорил снова:

— Да уж, это парень действительно шустрый. Но не волнуйтесь, он сейчас стремительно удаляется на юг в погоне за спрайтом.

Непонятно почему, но меня не покидало чувство, что эта штука каким-то образом наблюдает за нами.

— Спасибо, — искренне сказала я. — Но сейчас, если вы не возражаете… кто или что вы такое?

Мною руководило скорее любопытство, чем настороженность. Я справедливо полагала, что если бы этот металлический жук хотел нашей смерти, он мог просто дать Деусу поймать нас.

— Зовите меня Наблюдателем. Что до этой штуки, это просто спрайт-бот. Вы можете увидеть их блуждающими по всей Пустоши. Я просто привёл нескольких сюда, когда увидел, как вы помогаете друг другу.

Итак, «Наблюдатель» был не просто куском металла? Она… он (такой голос вряд ли принадлежал кобыле; мне почему-то представился роботизированный П-21, сидящий за микрофоном) просто управлял этой штукой издалека? Мне было очень интересно, как это вообще возможно… и это стало уже сороковым или даже пятидесятым вопросом в моём быстро растущем «Что-за-чёрт» списке.

— Спасибо, — спокойно сказал П-21, который, похоже, не был удивлён ни встречей с говорящим роботом-жуком, ни с желтоватыми сухими стебельками травы, ни с необъятным… огромным… пустым…

Я встряхнулась, пытаясь отогнать наваждение. Небо по-прежнему пугало меня так, словно сам Деус парил надо мной. Но, в конце-то концов, не могу же я каждый раз замирать на месте как вкопанная, просто посмотрев вверх!

— Ага. Спасибо тебе за всё, что ты для нас сделал. Но, полагаю, ты не сможешь наколдовать нам патронов для дробовика из этой штуки, верно?

Я услышала тихий смешок Наблюдателя.

— Нет конечно, но мыслите вы правильно. Верите или нет, но вы намного более обеспеченные, чем те пони, которых я встречал раньше, — сказал он. И тихо, про себя, добавил: — Вот только рейдеры не устраивали на неё охоту сразу же после выхода из Стойла…

«На кого?»

— Итак, что нам делать дальше? — вежливо поинтересовался П-21. Этот маленький аппарат, похоже, оберегал нас, и я начинала подозревать, что у него были планы на наш счёт.

— Во-первых, вам нужно больше оружия, одного дробовика явно недостаточно. Вам понадобится столько амуниции, сколько вы будете в состоянии унести. Затем нужно позаботиться о броне. На тебе неплохая защита, но никогда не помешает обзавестись бронёй получше. Теперь, что касается направления: почему бы вам не отправиться на запад? Думаю, вы найдете в той стороне много полезного. Ну, и наконец, вам нужно обзавестись друзьями. Чем больше пони будут прикрывать ваши спины, тем выше ваши шансы на выживание.

— Хотя, предполагаю, у вас двоих будет большое преимущество в этом перед остальными, — добавил он с усмешкой.

— Чего? — я посмотрела на П-21 и неловко рассмеялась. — О, не-не-не… Мы вовсе не друзья. Вообще-то, мы познакомились только сегодня утром… «Когда я повязала его, чтобы отправить на списание», — добавила я про себя. Мой смех увял сам собой, когда П-21 молча отвернулся. — Ладно, это долгая история.

— О, — по какой-то причине голос Наблюдателя был полон разочарования. — Что ж… для двух пони, которые не являются друзьями, самое время задуматься над этим.

Из динамика спрайт-бота внезапно раздались щелчки и треск, быстро сменившиеся разухабистыми звуками тубы, под которые он начал забавно приплясывать в воздухе. Затем он развернулся и медленно улетел в Пустошь.

Я посмотрела на П-21, а затем перевела взгляд на свой ПипБак. Наблюдатель сказал, что нам следует отправиться на запад? Я знала, что в ПипБак встроена навигационная система, но, честно говоря, до этого момента у меня никогда не возникало необходимости в её использовании. Загрузив карту, я отметила для себя два интересных момента. Во-первых, иконкой в виде шестерёнки на ней уже было обозначено Стойло Девять Девять, а во-вторых, на карте присутствовала ещё одна метка, как раз в западном направлении. Я огляделась в поисках спрайт-бота, собираясь спросить Наблюдателя, не делал ли он что-нибудь с моим ПипБаком, но тот уже успел скрыться в зарослях, а его музыку заглушило завывание ветра в пожухлой траве.

— Что ж, западное направление всё же лучше, чем южное, — сказала я, поднимаясь на ноги и стараясь не отрывать глаз от земли. Я успела сделать с десяток шагов, прежде чем заметила, что иду в полном одиночестве. Оглянувшись, я увидела П-21, который застыл с закрытыми глазами, опустившись на колени. — В чём дело?

Он ничего не ответил, но я заметила слёзы, выступившие у него на глазах. Проклятье… хорошо, что я не назвалась его другом, потому что, будем откровенны, друг из меня вышел бы дерьмовый.

— Твоя нога? — спросила я, опускаясь на колени рядом с ним. Дурацкий вопрос, Блекджек! Он ведь был серьёзно ранен, а этим десятиминутным спуртом только усугубил свою травму. П-21 тяжело сглотнул и отвернулся. Мои медицинские познания ограничивались оказанием первой помощи, и я не имела ни малейшего представления, как помочь ему сейчас. У меня были лечебные зелья, но они помогали заживлять только свежие раны. А характер его повреждения требовал привлечения серьёзной медицинской магии.

— Ладно, обопрись на меня, — сказала я, прижимая своё белое плечо к его синему, и мы заковыляли в направлении, указанном моим ПипБаком. Мы сделали всего несколько шагов, когда П-21 внезапно отшатнулся от меня и с криком завалился на бок. Я бросилась на колени рядом с ним:

— Что случилось? Тебя же не подстрелили, нет?

— Я не… — пробормотал он.

— Ты не… что? — спросила я. Внезапно мои уши уловили какой-то звук. Голоса… П-21 начал отвечать, но я сгребла его в охапку и заткнула ему рот копытом.

— Туда! В том направлении! Пожалуйста, послушайте меня, — донеслось до нас жалобное нытьё Е-21.

— Заткнись! Неужели все пони в стойле такие нытики? «Пожалуйста, не убивай меня, я не хочу умирать. Пожалуйста, только не в задницу! Это больно, не делай этого». Вот ведь суки… — резко ответил голос другого жеребца. — А теперь нужно торопиться. Догоним большого парня, и он решит, что делать дальше.

Е-21 продолжал что-то возражать, пока они удалялись на юг.

Наконец я смогла перевести дух ещё раз… а затем я почувствовала как голубой пони яростно дёргает меня за копыта. Это выглядело так, как будто его избивали, или что-то подобное. «Вот чёрт!»

— Твоя нога! Прости меня, — сказала я, слезая с него. Но он не сдвинулся с места, а просто лежал на земле и трясся. Посмотрев на юг, я сглотнула:

— Давай же. Нам нельзя здесь оставаться. Мы должны идти.

«И даже не проси меня бросить тебя здесь.»

Он начал медленно вставать. Его больная нога была оттопырена в сторону, когда он захромал на… восток?

— Эй, куда это тебя понесло? Наблюдатель сказал двигаться на запад.

П-21 даже не оглянулся, продолжая упорно ковылять на восток. Вдруг жеребец повалился, споткнувшись о серый пень. На его лице отразилась гримаса боли, и он посмотрел на меня: