Магия неохотно расступилась, являя моему взору длинный коридор, сотканный из самой тьмы, и массивные двери из чёрного дерева в конце него. Возле них дежурило два стражника. Оба сонные, в специальной форме из чёрной льняной ткани с золотистой вышивкой-гербом Туманного королевства на груди.

Понять, что за существа передо мной, оказалось не в меру сложно, ведь большинства тёмных рас никогда не было в Лиэре, а узнать кто есть кто по туманным описаниям из учебников светлых, где не было даже картинок, показалось весьма сложно. Они походили толи на орков, толи на троллей, толи ещё на кого...

Однако страха не было. Я просто не чувствовала опасности и, наверное, впервые за свою жизнь по-настоящему почувствовала себя в своей тарелке. Растянув губы в вежливой улыбке, сделала ещё один шаг вперёд и замерла прямо перед входом в мою новую жизнь.

- Назовите ваше имя, цель путешествия сюда, предъявите слепок ауры, - пробасил один из стражников, окинув меня оценивающим прищуром болотно-зелёных с жёлтыми вкраплениями глаз.

- Меня зовут Элина дель Ретта, - послушно представилась я. - И я прибыла чтобы... Чтобы начать новую жизнь, - после чего приложила руку на протянутый мне сканер в виде прозрачного диска из чёрного стекла с углублением посередине. Устройство блеснуло чёрными искорками и тут же растаяло в воздухе. По телу прокатились несколько едва ощутимых электрических разрядов.

- Ты — тёмная? - задал неожиданный вопрос стражник спустя минут пять гнетущего молчания.

- Да, - нерешительно ответила. И, заметив удивлённый взгляд, со вздохом пояснила: - Я недавно узнала об этом и теперь хотела бы вернуться в родные земли, ведь, как вы понимаете, у светлых мне больше не место.

- На постоянное проживание? - уточнили у меня на всякий случай. Я торопливо кивнула.

- Хм... Чувствую, что ты не врёшь. И, раз так, значит мы можем дать тебе бессрочный допуск и разрешение на проход на тёмные земли. Врата нашего королевства будут открыты для тебя в любое время. Главное, не забудь в ближайшем будущем вернуть себе свою магию, а то могут быть проблемы.

- Спасибо, - от души поблагодарила я.

Второй стражник тем временем приложил руку к чёрной ручке двери. Она тоже заблестела чёрными искорками и дверь со скрипом отворилась, пропуская меня в город. И я хотела уже было шагнуть на улицу, но тут же сама себя остановила, неожиданно решив прояснить один немаловажный для себя момент.

- Скажите, а что это за город? - после недолгой заминки, уточнила я, резко вскинув голову. Волосы до плеч цвета соломы неаккуратно взметнулись, облепляя моё лицо со всех сторон.

- Сентайа, столица Туманного королевства, - радушно подсказали мне и снова замолчали. На миг показалось, что та короткая фраза, сказанная безэмоциональным голосом и вовсе мне примерещилась. Однако то впечатление было обманчиво, поскольку, стоило мне оглянуться, я и вправду признала в низком небе и широкой улочке с богатыми домами тёмную столицу.

Ну что ж, раз я узнала всё необходимое, то пора вперёд.

Коротко поблагодарив тёмных стражей, я аккуратно их обошла, чтобы выйти на улицу. Дверь за моей спиной тут же с тихим стуком захлопнулась, отчего я ощутимо вздрогнула. Стена, являющаяся магической границей между двумя королевствами-материками, пошла рябью. Скоро, уже скоро она окажется в совершенно другом месте.

Постояв несколько секунд без движения, вскоре я опомнилась и поспешила отойти подальше в сторону от исчезающей стены. И лишь потом задумалась о том, что мне, собственно говоря, делать дальше. Выбор, если честно, был не так уж велик.

Прямо передо мной во всей своей красе простиралась одна из крайних улиц. Она находилась довольно далеко от самого сердца тёмного королевства, однако всё здесь дышало роскошью. Частные дома, ограждённые высокими заборами, самых разных форм и размеров и мощённая камнем дорога между ними. К слову, на улице перед рассветом было пустынно, с низкого уныло-серого неба капал дождь, улицу же обволакивала лёгкая туманная дымка, которая, по слухам, была здесь всегда всегда. Да, теперь то мне точно понятно, почему это королевство зовётся Туманным.

Я прошла ещё немного вперёд, вновь и вновь раздумывая над своими дальнейшими действиями. Выбор у меня, как я уже заметила ранее, у меня и вправду невелик. Либо остаться здесь, в столице и попытаться хорошо устроиться. Либо... Ну, наверное, нанять экипаж за золотые монеты, прихваченные из бывшего дома, и отправиться в какое-нибудь менее знатное княжество.

Попутно замечу, что и у светлых, и у тёмных, и даже у людей, чьё государство тоже поделено на княжества, часть королевства, в которую входит столица и её окрестности, принадлежит самому королю и называется во всех случаях Общим княжеством. Правда, у них есть и официальные замысловатые названия, однако их, как правило, особо и не используют, предпочитая называть по-простому. Тоже самое касается и остальных земель. Например, та же провинция Лант'Шао называется просто Дилариольским княжеством.

Шлёпая по лужам уже и без того промокшими старыми сапогами, я в итоге остановилась на первом варианте. Если получится, я устроюсь всё-таки здесь. Если же нет... Всегда должен быть запасной план. И он у меня есть.

Удовлетворённо хмыкнув своим размышлениям и окончательно разобравшись с планом дальнейших действий, я уже более решительно направилась вперёд. Замёрзшие пальцы посильнее натянули на голову капюшон, стараясь скрыть лицо от холодных порывов ветра. Однако, как бы я ни пыталась, холод всё равно пробирался под плащ и липкими тисками сжимал горло, давил на виски и трепал короткие, по сравнению с дамами из высшего света, пшеничные волосы.

До главной площади пришлось идти довольно долго, а потому нет ничего удивительного в том, что за это время я успела вымокнуть под дождём до нитки. К счастью, где-то вдалеке уже виднелась красочная вывеска одного из постоялых дворов, к которой я и направлялась.

Как только я открыла дверь, над головой прозвенел звонкий колокольчик и ко мне выбежала высокая брюнетка в белой рубахе, коричневом корсете и почти чёрных кожаных штанах. Женщина обладала надменным взглядом, бледной кожей и белоснежными клыками, выглядывающими из-под верхней губы.

Я удивлённо распахнула глаза и несколько раз моргнула, будто боясь поверить собственным глазам. Всё дело в том, что у нас женщинам практически не позволялось носить брюки, поскольку это считалось достоянием мужчин. Даже крестьянки не могли себе такого позволить, поэтому увиденное для меня стало настоящим искренним удивлением и непониманием, если не сказать шоком. Да и вообще, весь вид незнакомки казался довольно странным и очень непривычным.

- Тёмного дня, рады приветствовать вас здесь и добро пожаловать на постоялый двор «В гостях у вампира». Чем я могу вам помочь? - протянула брюнетка, окидывая меня придирчивым взглядом.

- Мне нужна комната на пару дней, - нерешительно заговорила я, нервно теребя в руках медальон — единственную вещь, оставшуюся от настоящей семьи. - Но у меня есть только золотые монеты Лиэры, - нерешительно протянула. Руки пошарили по карманам и вскоре я достала на свет чуть влажный красный объёмный мешочек с деньгами.

Женщина задумчиво прищурилась, после чего попросила показать ей эти самые монеты.

- Пойдёт, - заявила она. - Но советую в ближайшее время поменять их на наши кристаллы, не все ведь будут такими же радушными, как я. С тебя, кстати, два золотых.

Я послушно протянула странной незнакомке деньги, даже не обратив внимания на явно завышенную цену, и, торопливо перебирая озябшими ногами, поспешила следом за женщиной. Как выяснилось немного позднее, тёмная вела меня в небольшую, но аккуратную комнатку с двуспальной кроватью, креслом, письменным столом и малость обшарпанными стенами. Здесь мне и предстояло временно поселиться.

- Туалет и ванная вперёд по коридору, - пояснила моя провожатая. - И да, можешь оставаться тут всю неделю, - добавила она и удалилась, напоследок оскалив белоснежные клыки. Быть может, она - вампирша?