- Кхм, а разве эти со своими задачами не справляются? – полурослик привстал на своём кресле.

- Справляются, по минимально-необходимому уровню, - пожал плечами заклинатель. – Каких-либо улучшений с текущим составом сделать не выйдет.

- А нам надо что-то еще улучшать? – проскрипел Первый Чтец.

- Всегда найдётся, что улучшить, - волшебник развёл руками. – Первые ученики постоянного пригляда уже не требуют, с поддержанием чар справляются. Так что я счёл возможным отвлечься на пополнение.

- Ты точно уверен, что оно нам надо? – потёр короткостриженую макушку Хранитель Фолиантов.

- Да, - склонил голову маг. – Хоть я и сомневаюсь в повторении ситуации с орками, стоит быть готовым и к такому развитию событий. А несколько дополнительных магов не будут лишними в любом случае.

- Что ж, тебе виднее, - жрец прикрыл зевок ладонью.

- Опять траты… - потянул себя за бакенбарды Фандар.

- Да ладно, - отмахнулся волшебник. – После восстановления крепости мы уже успели восстановить все запасы.

- За счёт упорного труда алхимиков и переписчиков, - хмыкнул интендант. – Так что «мы» тут немного мимо.

- В крепости слишком мало магов, для самоокупаемости нашей работы, - усмехнулся Герион. – Если хочешь большего, небольшое повышение затрат придётся потерпеть.

- Кха! Небольшое! – вскинулся полурослик, и ткнул в собеседника пальцем. – Да на твоих учеников денег ушло больше, чем на полсотни монахов!

- Подготовка магов дело не дешёвое, - огладил бородку заклинатель. – Но признай, даже сотня монахов не сможет обеспечить тот же уровень комфорта. И это я не говорю о защитных чарах…

- Если готовить монахов по ускоренной программе, с использованием специальных зелий и поддержкой целителей, выйдет ничуть не меньшая сумма, - негромко произнёс настоятель. – Возможно, даже большая.

- Как хорошо, что у нас нет такой потребности… - шумно пропустил воздух сквозь сжатые зубы Фандар и упёр лоб в основание раскрытой ладони.

- Да, меня тоже радует, - невозмутимо отозвался Хэн.

***

Покончив с обсуждениями, Герион отправился на выход из крепости. Сегодня ему предстояло навестить давнего знакомого, передавшего вместе с торговым караваном письмо. И пока послание везли из Бранабальда, отправитель должен был успеть добраться до столицы Лунных островов. Покинув пределы блокирующего пространственные перемещения купола, маг зачитал заклинание и перенёсся в пригород Омерада.

Центральный остров архипелага встретил волшебника сильным ветром и закрытым тучами светилом. Немногочисленные прохожие старательно кутались в куртки и натягивали поглубже капюшоны или широкополые шляпы. Герион осмотрелся по сторонам, хмыкнул и запахнул полы походного плаща. Определившись с направлением, пошёл в сторону городского центра, хоть и бывал он здесь едва ли пару раз, где находится храмовая площадь, примерно помнил.

Хоть и считается Омерад столицей Лунных островов, ни архитектурой, ни богатством похвастаться он не в состоянии. Небольшой гористый островок, застроенный массивными, грубыми каменными домами не пользовался популярностью у торговцев, тут не добывали ничего, кроме камня и морской рыбы, и без того не являвшихся дефицитом. Немногочисленные фермеры едва справлялись с поставкой продовольствия для местных нужд, и то многое приходилось привозить. Единственное достоинство – расположение. Внешним врагам невозможно добраться до города, не пройдя сквозь немногочисленные и хорошо защищённые проливы. А четверка кланов, на деле правящих архипелагом, использовала его в качестве нейтральной территории для переговоров и внутренней торговли.

А еще здесь расположились храмы практически всех известных божеств, связанных с морем. Но волшебника интересовали отнюдь не величественные, построенные из привезённых с материка материалов комплексы, а небольшое строение, отличающееся от местных домов лишь большими размерами да попыткой добавить изящества в грубые формы, примостившееся на краю площади. Васрен, малое божество, покровительствующее предсказателям, судьям и прочим любителям откопать истину из-под слоя лжи и недомолвок, не пользовался большой популярностью у островитян. Что не мешало им пользоваться услугами его жрецов.

- Вечер добрый, - обратился волшебник к седому человеку в простой серой сутане, стоявшему сразу за распахнутой деревянной двустворчатой дверью. – Где я могу найти монаха по имени Леирч?

- Старший дознаватель в своей келье, - выцветшие голубые глаза смотрели в пространство перед собой, на морщинистом лице шевельнулись лишь губы. – Прямо, налево, направо. Третья дверь от поворота.

- Гхм, спасибо, - поблагодарив привратника, Герион направился по указанному маршруту. Миновал небольшую молельную залу с десятком грубых каменных скамеек, прошёл через невысокую дверцу в короткий коридор и вскоре остановился перед завешанным толстой тканью дверным проёмом.

- Заходи, - прервал его размышления, как правильно постучаться, негромкий голос. Сдвинув тяжёлое полотно в сторону, пригнулся, входя в небольшую комнату. Окинул взглядом узкую деревянную кровать с небрежно накинутым шерстяным одеялом, грубо обработанные каменные стены, висящий под потолком светящийся магический сгусток и остановился на молодом светловолосом человеке, сидевшем за гранитным письменным столом.

- Давно не виделись, - кивает волшебник. – И ты с тех пор совсем не изменился.

- Лет сорок, да, ты тоже, - повторяет его жест Леирч и указывает раскрытой ладонью на кровать. – Присаживайся.

- Как вижу, ты добился неплохих успехов, – произносит маг, расположившись на жёстком, едва прикрытом тканью дереве. – И что за дело сподвигло тебя написать?

- Тебе нужны ученики. Я знаю, где их найти, – раскосые зелёные глаза, над сложенными домиком ладонями, посмотрели на Гериона. – Мне нужна помощь. Ты можешь её оказать.

- Какая помощь? – нахмурился заклинатель, закинув ногу на ногу и пристроив сверху руки. – Ты ведь наверняка в курсе, что я не могу надолго отлучаться из крепости.

- Защита помещений магией, ты – наилучший вариант из возможных.

- И чем тебя не устраивают наёмные специалисты? – почесал колено волшебник. – Среди них встречаются высококлассные специалисты, до которых мне далеко.

- Вероятность успеха с твоим участием выше, - качнул головой жрец. – Всего две комнаты. Магия, духи, оружие.

- Хорошо, - глубоко вздохнул заклинатель. – Какие ученики? Сколько? Где?

- Талантливые. Подходящие тебе. Семеро.

- Хорошо, - еще раз вздохнул Герион. – Где эти комнаты?

- Недалеко, - поднявшись со стула, жрец поправил сутану, выглядевшую разве что чуть более новой, чем наряд привратника.

Покинув храм, спутники немного поплутали и выбрались из переулков к двухметровой каменной стене с небольшой железной калиткой. Леирч несколько раз пнул дверцу, и из-за неё раздался сиплый мужской голос: - Кого там принесло на ночь глядя?

- Открывай, - тут же прекратил долбить металл дознаватель.

- А, эт вы… - едва слышно пробурчали с той стороны и с громким скрипом распахнули калитку. – Заходите, ваша проницательность...

- Это резиденция, эм... правителя? – за оградой перед Герионом предстал двухэтажный особняк из белого камня. Большие окна прикрывали фигурные решётки, на покатой крыше краснела черепица, явно подвергшаяся работе зачарователей.

- Да, - обойдя замершего мага, жрец неторопливо зашагал к зданию.

За несколько широких шагов поравнявшись с провожатым, заклинатель без особого интереса осмотрелся. Большой, для столь компактного города, участок плодородной земли был засеян короткой травой, вдоль дорожки ровными рядами росли аккуратно подстриженные кусты. Чуть в глубине виднелось несколько невысоких деревьев, так же знакомых с ножницами садовника.

- По местным меркам, богато живёт, - прервал молчание волшебник.

- Статус, - равнодушно отозвался Леирч.

Вскоре спутники вошли в дом через главный вход. Внутреннее убранство было под стать внешнему: резные деревянные панели на стенах, золочёные люстры под потолком… простенькая островная роскошь. А уж жечь дерево в каминах тут и вовсе могут себе позволить лишь истинные богачи, на острове уже давно не осталось лесов, все сколь-либо плодородные земли заняты посевами. У бедняков в рационе сырая рыба с какими-нибудь водорослями - обычное дело. Кто чуть побогаче, может себе позволить готовить еду на тех же водорослях, только уже сушёных. Обеспеченные жители закупают привозимый с материка уголь, встречается в их рационе и продукция фермерских хозяйств, а то и мясо.