— Уверена, что с тех пор дела в Кенгуру-кроссинг идут намного лучше, — Фло решила говорить начистоту. Ей нечего было терять. — Не буду отрицать, что мне всегда хотелось, чтобы Эстелла узнала Росса. Он был хорошим человеком… и любил тебя.

— Значит, не настолько сильно, раз увез меня в это ужасное место. Получается, что, в конце концов, он выбрал Кенгуру-кроссинг, а не меня.

— Он мог бы поехать за тобой в Англию.

— Но он же не поехал, так?

— Ты не дала ему ни единого шанса. Он думал, что ты соскучилась по дому и вернешься, погостив у родителей и встретившись с друзьями. Если бы ты не вернулась вовремя, он бы бросил свою практику и последовал за тобой. Но ты, пробыв в Англии всего несколько недель, послала ему письмо, прося развода. То, что ты так быстро приняла предложение другого мужчины, разбило ему сердце.

Каролина поразилась словам Фло, но была полна решимости оправдать свой поступок.

— Насколько я могу судить, Росс не любил меня настолько, чтобы сделать мое счастье главным делом своей жизни. А в моем положении мне некогда было ждать. Маркус предложил воспитать Эстеллу, как свою собственную дочь, что, по-моему, было очень благородно с его стороны.

— Но она не его дочь. А теперь вот ее настоящий отец умер, и она его никогда не узнает, — глаза Фло наполнились слезами, и ее вдруг переполнило желание снова увидеть Росса. — Ты должна была дать моему брату шанс встретиться с дочерью. И, думаю, я тебе никогда не прощу того, что ты не позволила ему этого.

Каролину поразила страстная убежденность в голосе ее подруги.

— Разве ты не понимаешь, что я была просто не в состоянии жить в этом ужасном месте? Да я бы там просто зачахла и умерла. И Эстелла там не выдержит, я в этом уверена.

— Думаю, все зависит от того, сколько в ней качеств от ее настоящего отца, так ведь, Каролина? В одном я уверена — она будет очень стараться.

Как только Эстелла вернулась домой, она попросила Мэй разжечь огонь в плите. В лондонском доме у нее была современная газовая плита, поэтому она не знала, как обращаться со старой плитой, топившейся дровами. Женщины отчаянно поспорили по этому поводу, потому что Мэй хотела разжечь костер прямо во дворе, но, в конце концов, Эстелла одержала верх.

Пока Мэй и Бинни собирали дрова, Эстелла готовила овощи для рагу из барашка. Живя с Джеймсом, она постоянно все делала сама, поэтому на кухне была не новичок. Ростбиф, свинина под соусом и осетрина или форель были любимыми блюдами Джеймса. В тот единственный раз, когда она хотела приготовить ему рагу, он ужасно жаловался, заявив, что это пища простого народа. «Как все может измениться всего за несколько недель», — с иронией подумала Эстелла, чистя и нарезая овощи и кладя их в кастрюлю вместе с мясом.

Поставив кастрюлю с рагу на слабый огонь, Эстелла сказала Мэй, чтобы та не ходила сегодня на охоту, поскольку еды хватит на всех. Но аборигенка, бросив на плиту скептический взгляд, стала разжигать костер на заднем дворе, как бы давая понять Эстелле, что та не способна сытно их накормить.

Когда Мэй и Бинни ушли, Эстелла решила, что они отправились на охоту, и пробормотала про себя: «Ну, как хотите!» Она сама была не против насладиться свежими овощами, которых не ела уже несколько недель.

Пока рагу готовилось, Эстелла решила искупаться. Она наполнила ванну лишь по щиколотку, но все равно получила огромное удовольствие, поплескавшись в прохладной воде. Обратив внимание, что ее живот стал похож на небольшой плотный холмик, она улыбнулась, подумав о драгоценной жизни, растущей внутри нее. Но на смену счастливым мыслям о будущем ребенке быстро пришла печаль, потому что Эстелла не могла поделиться своей радостью с Джеймсом. Его поступки доказали, что он эгоистичный человек, которому нельзя доверять — из него бы не вышел ни настоящий муж, ни хороший отец.

Выйдя из ванны и чувствуя себя освежившейся, Эстелла села писать одно из самых важных писем в своей жизни. Но она успела написать лишь «Дорогая мама», когда услышала, как кто-то зовет ее. Эстелла почувствовала себя виноватой, когда вдруг осознала, что рада тому, что пришлось прерваться.

Открыв дверь, она увидела на передней веранде Филлис Эдвардс.

— Здравствуйте, Эстелла, — сказала та весело, несмотря на блестевший на лице пот. — Надеюсь, не помешала. Я вам тут кое-что принесла. Думаю, это будет как раз кстати.

В руках у нее был ящик, который выглядел довольно тяжелым.

Это удивило Эстеллу.

— Филлис, я ничего не заказывала… Но входите же, пожалуйста, — она провела свою гостью на кухню.

— Как вкусно пахнет, — сказала Филлис, ставя ящик на стол. Сняв свою широкополую шляпу, она внимательно огляделась кругом.

— Я готовлю рагу из барашка, — ответила Эстелла.

— Я так и думала… Но вы же не были у нас в магазине, так откуда у вас продукты?

Прямолинейность жителей Кенгуру-кроссинг до сих пор поражала Эстеллу, и она не знала, привыкнет ли когда-нибудь к такой бесцеремонности. Мерфи предупреждал ее, что всегда говорит то, что думает, и Эстелла уже смирилась с этим. Но он не сказал ей, что все остальные тоже имеют склонность высказывать свои мысли вслух.

— Энни Холл была настолько добра, что угостила меня мясом и овощами. Я так соскучилась по свежей пище с тех пор, как приехала сюда.

— Свежие фрукты и овощи мы стараемся заменять консервами. Да и вы сами это знаете, так как видели полки в магазине, когда заходили к нам, — Филлис шутливо покачала пальцем, но говорила с улыбкой, и в ее голосе не было осуждения. — Мы с папой едим много консервированных фруктов и овощей. Это, конечно, не то, но, как говорится, хоть что-то. Раньше мы заказывали свежие продукты с юга, но после доставки по дороге, по пыли и жаре, они часто высыхали и выглядели совсем не аппетитно, — она начала вынимать содержимое своей коробки. — Я принесла вам хлеб, который сама испекла сегодня утром… и сухое молоко. Конечно, его тоже не сравнить со свежим, но зато на этой жаре оно намного дольше не портится. Еще здесь консервированные сардины, печеная фасоль, чай и сахар. И хочу дать вам совет: открыв банку консервов или приготовив что-нибудь, старайтесь съесть это сразу же. Здесь даже в ящике со льдом продукты портятся очень быстро. И еще, накрывайте все полотенцами. Думаю, мне не нужно вам говорить, что могут сделать мухи. И следите, чтобы у вас не появились муравьи, — она снова посмотрела в свой ящик. — Я не знала, что вы любите — персики или сливы, поэтому принесла по банке того и другого. И еще консервированное молоко, которое прекрасно заменяет свежие сливки. Здесь также пара кусков мыла и шампунь. Если вам еще что-то нужно, то я принесу это в любое время.

— Извините меня, Филлис, но я не могу принять эти продукты.

— Еще как можете.

Эстелле было страшно неудобно.

— У меня нет денег, чтобы заплатить за них.

— Я открыла для вас счет. И, прежде чем вы начнете возражать, скажу, что меня попросил сделать это отец. Он очень вам благодарен за то, что вы делаете для Звездочета. Конь стал чувствовать себя намного лучше.

— Рада это слышать, но мы с ним договорились по поводу материалов для ремонта крыши моего дома. И он ничего не упоминал по поводу продуктов.

— Это потому, Эстелла, что папа считает само собой разумеющимся, что вам нужно есть. Вы же не можете постоянно питаться сэндвичами Чарли, — Филлис дружески улыбнулась Эстелле, но видела, что ее гордость подвергается испытанию подобным положением дел. — Видно, жизнь в кредит для вас в новинку?

— Это правда, — вспомнив о своей прошлой жизни, которая, как она теперь поняла, была лишь иллюзией, Эстелла покраснела. Она никогда еще не испытывала такого унижения, как в тот день, когда узнала, какие огромные долги у нее и Джеймса. Казалось, они были должны всем, даже своим друзьям. — Я надеялась, что получу работу и буду сама за все платить, — сказала она.

— Большинство людей, приезжающих в буш, чувствуют себя так же. И, поверьте мне, ни у кого не было больше гордости, чем у моей матери. Но если бы люди в нашем городе… или те, кто живет на пастбищах… покупали все лишь тогда, когда у них появляются наличные, то они бы умерли с голоду… а мы с отцом разорились.