Каролина направилась к двери, но Фло осталась сидеть. Повернувшись и посмотрев на свою подругу, Каролина поняла, что что-то не так.

— Эстелла уехала за границу, Каролина. Она хотела отправиться как можно дальше. Ей не хотелось никого видеть…

— Но почему же, Фло? Она не сделала ничего такого, чего должна стыдиться. Если кто и должен был уехать, так это Джеймс. Этот подлец должен был вступить в Иностранный легион. Как ему не стыдно смотреть на другую женщину, когда он женат всего несколько месяцев. Просто не могу в это поверить. Очевидно, он просто не заслуживает моей дорогой девочки.

Когда Фло промолчала, Каролина вернулась на диван.

— Ты не все мне говоришь, Фло. Да?

— Я думаю, что Эстелла сама должна все тебе рассказать, Каролина. Это не мое дело.

— Ну, видишь, она ничего не сказала. Так что придется тебе. Мы ведь с тобой подруги уже больше тридцати лет. Поэтому уверена, что ты мне расскажешь все, что случилось с моей девочкой.

Фло не очень-то удивило, что Каролина прибегла к эмоциональному шантажу. В конце концов, это происходит уже не в первый раз. Но она простила ее, потому что понимала, насколько та расстроена.

— Эстелла… уехала в Австралию.

Каролина заморгала от удивления.

— В Австралию!

— Именно так. Она в Кенгуру-кроссинг.

Каролина стала белой, как надетый на нее костюм.

Фло видела, как ее лицо ежесекундно менялось от нахлынувших на нее чувств.

Наконец, Каролина в упор посмотрела на Фло своими бледно-голубыми глазами.

— Ты хочешь сказать, что она отправилась… к Россу, хотя могла приехать ко мне и Маркусу… к своим родителям?

Фло приподняла брови. Ее раздражало, что Каролина ни разу не признала Росса отцом Эстеллы.

Каролина догадалась, о чем она думает.

— Ты же сама знаешь, что Маркус — единственный отец для нее.

— И чья это вина?

— Ты клялась, что никогда не расскажешь Эстелле про Росса. Но ты нарушила свое обещание, так? — на лице Каролины появилось выражение человека, которого предали. Именно так она себя и чувствовала.

На какое-то мгновение Фло пожалела, что вообще давала обещание не пускать Росса в жизнь Эстеллы. Ведь именно это она и делала.

— Ну, думаю, ты права, — ответила она, удивляясь тому, что совсем не чувствует стыда. — Эстелла — взрослая женщина. И когда она пришла ко мне, то была в беде. И я сделала все, что в моих силах, чтобы ей помочь.

— А почему она решила поехать… к Россу? — лицо Каролины посерело. — Ты наверняка сама подтолкнула ее отправиться в Австралию. Она ведь ничего не знала об этом ужасном месте или… или о Россе.

— Будь уверена, она никогда не увидит Росса, — с горечью ответила Фло. — Он умер… в марте, Каролина.

У Каролины подкосились ноги. Она хотела что-то сказать, но не смогла. На несколько мгновений ее захватили воспоминания, и перед ее мысленным взором появилось лицо Росса.

— Он ведь был еще таким молодым… — прошептала она.

— Да, молодым. С ним произошел несчастный случай, и тромб поднялся в сердце…

— Почему же ты мне раньше не сказала?

Фло рассердилась, услышав в голосе Каролины нотки обвинения.

— Думала, будет лучше, если мы сможем сесть вдвоем и поговорить. Не хотела писать об этом в письме, — Фло не была уверена, заслужила ли Каролина такого внимательного отношения, но считала, что Росс достоин такой чести. — Эстелла будет работать ветеринаром на его месте, — Фло почувствовала некоторое удовлетворение после этих слов. — Ей была нужна работа и место, где жить… И, как я и сказала раньше, она хотела уехать от Джеймса и его семьи как можно дальше. Она бы поехала к тебе, но знала, что вы собираетесь вернуться в Лондон.

— Какой ужас, Фло! Почему же она не написала мне и не рассказала всего? Мы всегда с ней могли найти общий язык.

Фло закатила глаза. Она не могла поверить, какой иногда забывчивой могла быть Каролина.

— Я думала, она тебе уже написала. На самом деле, возможно, ее письмо пришло в Родезию после того, как вы оттуда уехали. Уверена, что почта в Австралии и Африке работает не так четко, как здесь.

— Не понимаю, почему ей потребовалось прятаться от семьи своего мужа. Джеймсу нужно стыдиться своего поступка, а не ей, — Каролина внимательно посмотрела на Фло, но та не отрываясь, глядела в пол. — Это ведь еще не все. Да, Фло? Я все равно не уйду, пока не узнаю всего, поэтому можешь больше ничего от меня не скрывать.

Фло хорошо знала Каролину. Та, при необходимости, могла отправиться к доктору Блэйку и сыграть на их старой дружбе, или, избави Бог, пойти прямо к Джеймсу. Фло совсем не хотелось нарушать слово, данное Эстелле, но Каролина — ее мать, и раньше или позже она станет бабушкой.

— У Эстеллы будет ребенок.

Несколько мгновений Каролина не могла вымолвить ни слова. В ее глазах снова появились слезы.

— Моя Эстелла… беременна. И ты позволила ей отправиться в это совершенно нецивилизованное, ужасное место, которого и на карте-то, кажется, нет. Боже мой, Фло! О чем ты думала? Там всего один врач на весь город, и он обслуживает территорию в сотни миль…

— Не надо этой мелодрамы, Каролина! Уверена, там все изменилось к лучшему с тех пор, как ты там была. И за Эстеллой приглядывает Чарли…

— Чарли! Двадцать три часа в сутки он просто пьян, как и большинство мужчин в этом городе.

— Теперь он уже не тот, будь уверена.

Каролина недоверчиво фыркнула.

— Даже местная больница там когда-то была гостиницей. Так что можешь себе представить, как там все… И нет никакого обслуживающего персонала, кроме добровольцев… И туда постоянно приходят аборигены. Там даже приличных продуктов не купить, например свежих овощей; невыносимо жарко и пыльно, и просто миллионы мух…

На какое мгновение Фло поверила в слова Каролины, но потом решила, что за это время в Кенгуру-кроссинг все должно было измениться к лучшему. Чарли ведь ни разу ей не жаловался на жизнь в буше, да и Каролина жила там двадцать пять лет назад.

— Эстелла не хочет, чтобы Джеймс знал о ребенке, Каролина, — спокойно проговорила Фло.

— Почему? — чуть ли не взвизгнула Каролина. — Ребенок что… не его?

— Как ты можешь такое говорить?

— Извини. Просто я уже и не знаю, чего еще ожидать. Если Эстелла ждет ребенка, то Джеймс обязан ее содержать. Именно так должно быть.

— Когда он заявил ей об… этой другой женщине, он сказал, что очень рад, что у них нет детей… потому что дети ему совсем не нужны.

Каролина задохнулась от возмущения. Она почувствовала, что вот-вот разрыдается.

— Кто эта женщина?

— Это… Давиния.

— Давиния!

— Он ушел к ней из-за ее денег и, по всей видимости, не стесняется это признать.

— Джеймс же отлично зарабатывает, он ведь преуспевающий адвокат.

— Эстелла тоже так думала, но он сказал ей, что разорен.

— И она поверила ему? Он, наверное, просто заявил так, чтобы не содержать ее.

— Банк забрал их дом в Мейфер за долги, и им пришлось продать абсолютно все, чтобы расплатиться с его долгами.

— О, Боже! Час от часу не легче, — на мгновение она закрыла лицо руками. — Жаль, что здесь нет Маркуса. Он бы знал, что делать, — Каролина встала и налила себе рюмку шерри из графина в буфете. — Бедная Эстелла… совсем без денег и беременная… И живет теперь в самом ужасном месте на свете. Я ей позвоню и потребую, чтобы она вернулась домой. Мы с Маркусом будем о ней заботится, пока… пока Джеймс не образумится. Его нужно заставить выполнять свой долг.

— Нет, Каролина, — сказала Фло, с трудом поднимаясь на ноги. — Ты не можешь этого сделать. Эстелла очень разозлится, если Джеймс узнает про ребенка. Ты должна поклясться, что ничего ему не скажешь. Прошу тебя! Именно этого хочет Эстелла.

— Не могу поверить, что это правда. Она наверняка плохо соображала, когда уехала туда. И меня это совсем не удивляет… после того как ты наверняка наговорила ей всяких романтических глупостей про то, как это здорово — занять место Росса. Боже мой, пока я там жила, Росс не получил ни гроша. Вместо оплаты ему давали куриц, даже не ощипанных. Один раз дали барашка, еще давали коз, пироги, банки с вареньем. В общем, все что угодно, только не настоящие деньги.