— Они могут, дождавшись утра, начать преследование, — сказал Марк.

— В этом я даже не сомневаюсь, — заверил его я.

— Спускайтесь! — снова позвал старший среди этих троих.

— Возможно, стоит спуститься и посмотреть, чего им от нас понадобилось, — усмехнулся я.

— Было бы неплохо, — с мрачным видом, признал мою правоту Марк.

— Улыбайся, — посоветовал я ему, и мы оба, змейкой, иногда скользя по осыпи, начали спуск по склону.

— Что же вы не принесли свои товары, — усмехнувшись поинтересовался незнакомец.

Оба его товарища вышли из-за его спины и на пару шагов разошлись в стороны, таким образом обеспечивая себе пространство для работы мечом и свободу манёвра.

— Уж больно мешки тяжёлые, — пожал я плечами. — Я подумал, что сначала стоит выяснить ваши потребности.

Уверен, что он не всерьёз рассчитывал, будто кто-то в такой ситуации захотел бы обременить себя тяжёлым мешком с товаром и спускаться по склону, ежесекундно рискуя потерять равновесие и свернуть шею по пути к дороге.

— Вижу, что вы всё ещё боитесь, — заметил мужчина.

— Нет-нет, что Вы, — заверил его я.

Тот вынул из-под туники повязку синего цвета, которую тут же натянул на рукав, чуть выше левого локтя и усмехнулся.

— Ну вот, видите, — сказал он, — вам совсем ничего бояться. Мы не имеем никакого отношения к Ару.

Двое его спутников, также кривя лица в усмешке, закрепили подобные опознавательные знаки на левых руках, у одного их них это оказалась штатная нарукавная повязка, у другого просто синий шарф, завязанный на узел. Большинство наёмников не имеют какой бы то ни было униформы, поэтому они просто вынуждены носить некие знаки отличия, такие как нарукавные повязки, шарфы, ленты или перья определённых цветов, дабы как-то обозначить на чьей стороне они воюют. Само собой, такие произвольные символы могут быть легко изменены, и бывают случаи, когда они меняются прямо в ходе сражения. Многие наёмные компании, по большому счёту, представляют собой не более чем толпы вооруженных мародёров, но среди них попадаются и другие, такие как отряды Дитриха из Тарнбурга, Пьетро Ваччи и Рэймонда из Рив-дэ-Бойса, являющиеся действительно первоклассными войсками, столь же профессиональными, как воины Ара или Коса. Имея дело с наёмниками, чрезвычайно важно знать с какого сорта индивидуумами пришлось столкнуться. Это может иметь немалое значение, как относительно тактики, так и стратегии. В истории сохранились имена командующих, потерявших свои полки по причине из слишком пренебрежительного отношения к противнику, укомплектованному наёмниками. Что же касается смены стороны, на чьей воюют наёмники, в угоду текущей ситуации на поле боя, то «ренегаты», если можно так выразиться, используя английское выражение, не являются чем-то неизвестным на Горе. Некоторые даже носят двусторонние туники. Выверни такую тунику в темноте наизнанку, и Ты уже на другой стороне. Хотя подобная одежда на Горе скорее исключение, чем правило, в конце концов за такие фокусы противник может и на кол посадить. Конечно, их используют в целях проникновения на вражескую территорию, в этом случае с одной стороны может быть расцветка своей армии, а с другой гражданская одежда или, реже, униформа другой стороны.

— Вы — наемники, — заметил я, — на службе Коса.

— Но ведь и вы оба, — усмехнулся наёмник, — тоже лояльны к Косу, исходя из того, что находились в косианском лагере на берегу Воска.

— Возможно, — пожал я плечами. — Итак, что вы хотите купить?

Все трое, почти одновременно, выхватили мечи. Впрочем, мой клинок, как и оружие моего спутника, тоже уже были в руках.

— Нам нужен только он, — предупредил Марка старший этой троицы. — Отойди и не вмешивайся.

Как и следовало ожидать, Марк остался на своём месте.

— Отойди, — велел я Марку, но тот даже не пошевелился, и я перенёс всё внимание на своих противников: — Кто тут у вас первый меч?

— Ну я, — заявил мужчина, стоявший по левую руку от вожака.

Как раз в этом я усомнился сразу. Встав слева от командира, то есть со стороны невооруженной руки, он продемонстрировал, что его сильной стороной является оборона. Безусловно, довольно трудно достать противника, ушедшего в глухую оборону. Скорее уж этот парень пытался отвлечь моё внимание на себя, предоставляя шанс своему вожаку и тому, кто занял позицию по левую руку уже от меня самого. Кроме того, я был склонен подозревать, что первым мечом, как это чаще всего бывает в подобных компаниях, окажется их вожак. Нет ничего удивительного в том, что в небольших группах место главаря занимает тот, кто превосходит остальных в фехтовании. Кстати, среди игроков Каиссы, на клубных и городских, а иногда, даже на межгородских турнирах, частенько используется подобный приём, когда лучший игрок предоставляет первую доску своему менее опытному товарищу, чтобы провести первый матч против второго игрока противника, а заодно, и оценить силы гроссмейстера врага. Безусловно, и противник не дремлет, и может применить нечто подобное, так что, в конечном итоге, ситуация на турнире быстро выравнивается. Впрочем, такие хитрости удел любителей. Среди профессионалов, входящих в касту Игроков, это не пройдёт, поскольку их рейтинг известен и является публичной информацией.

— Замечательно, — кивнул я, демонстративно окидывая взглядом назвавшегося лучшим бойцом.

— Кто первый меч у вас? — осведомился их лидер.

— Я, — внезапно заявил Марк, чем весьма заинтересовал меня, хотя, конечно, я не исключал такой возможности.

— Ты нам не интересен, — нервно бросил один из наёмников. — Можешь валить отсюда на все четыре стороны.

Марк, вполне ожидаемо, не двинулся с места. Молодой воин не хуже меня понимал, что уйди он сейчас, и я останусь в одиночку против троих. А значит, немного позже, если, конечно, они того захотят, соотношение три к одному может повториться снова, но уже против него самого.

— А мне-то показалось, что вы хотели у нас что-нибудь прикупить, — сказал я их вожаку.

— А что вы продаете? — рассмеявшись, спросил тот.

— Сталь, — вместо меня ответил на его вопрос Марк спокойным голосом.

Мужчина слева от вожака отступил на шаг в сторону, увеличивая дистанцию между собой и Марком. Похоже, он почувствовал угрозу, излучаемую моим молодым другом.

— Какой смелый петушок вуло, — поддразнил Марка их вожак.

— Спокойно! — остановил я, дёрнувшегося было Марка.

Имелась опасность того, что мой горячий друг может сорваться и опрометчиво броситься в бой, а это пока преждевременно.

— Убирайся, — бросил Марку тот, что занял позицию слева от вожака наёмников. — Ты нам не интересен.

Однако Марк остался на прежнем месте.

— Конечно, я достаточно молод, — усмехнулся мой друг, — но для вас было бы большой ошибкой думать, что я глуп.

— Да мы об этом даже и не мечтали, — шутливо заверил его незнакомец слева.

Как раз в этот момент, мне на мгновение казалось, что я почувствовал дрожь земли под ногами. Скорее даже это был едва ощутимый намёк на дрожь.

— Вы наверняка решили, что мы — шпионы, — сказал Марк. — Теперь вы хотите взять нас обоих, но только по одному.

— Да что Ты, — махнул рукой его собеседник. — Нет, конечно!

— Так, вот в чём дело, — облегчённо воскликнул я, и надеюсь, у меня получилось сыграть достаточно достоверно. — Так Вы оказывается не простые бандиты, которые выходят на дорогу грабить честных людей, как мы боялись. Думаю, в таком случае, мы легко и быстро сможем развеять ваши подозрения. Вы просто обознались.

— Ну-ну, давай, поизворачивайся, — усмехнулся вожак.

— Кто, как вы думаете, мы такие? — спросил я у него.

— Наша добыча, — ответил тот, не переставая усмехаться.

— Наверное, вы решили, что мы шпионы? — уточнил я.

— Для меня не имеет никакого значения, шпионы вы или нет, — пожал плечами наёмник.

— Как же вы нашли нас? — полюбопытствовал я.

Их было трое против нас двоих. Возможности познакомиться с тем, что представляет собой Марк в качестве фехтовальщика, у меня пока не было, а потому я хотел, по возможности, держать его в тылу.