— Тихо, — прикрикнул я на неё.

— Да, Господин! — всхлипнула она, сразу задрожав, но успокоившись.

— Ты — рабыня? — решил уточнить я.

— Нет, Господин, — ответила девушка.

— Но, я смотрю, Ты уже научились обращаться к мужчине — «Господин», — заметил я.

— Да, Господин! — признала она.

— Это хорошо, — кивнул я, отбросив прут, и услышав вздох облегчения из её крохотной клетки.

Но я уже не обращал на неё внимания, поспешив к киоскам которые я заметил с верхнего ряда клеток.

Похоже, что та же самая мысль, пришла в голову не мне одному. Несколько человек из тех, что преследователи Ину, почти одновременно со мной приближались у палатке с развешенной рабской одеждой.

В таких местах в задней части торговой площадки обычно имеется несколько небольших занавешенных ячеек, где рабыни могли бы переодеться. Здесь дело вовсе не в том, что кто-то хотел бы оградить скромность рабыни, ей таковое чувство не положено по определению, просто торговцы заинтересованы в том, чтобы она могла сменить одежду невидимой, а потом внезапно появляться перед своим хозяином полностью измененной. Так что всё это сделано прежде всего для того, чтобы одетая в новый ансамбль рабыня появилась из-за откинутой занавески с максимальным эффектом, неожиданно представ перед владельцем, вызвав у него желание заставить её покрутиться и подвигаться перед ним, демонстрирую себя в новой одежде, принимая различные позы, а в конечном итоге подвигнуть мужчину к покупке того или иного комплекта, независимо от того, что она сама о нём думает. Выбирает тот, чьей собственностью она является. Он может отсылать её в примерочную снова и снова, чтобы испытать то или иное одеяние. Нетрудно догадаться, что организация такого внезапного проявления рабыни перед рабовладельцем, в одежде в которой он, возможно, никогда прежде её не видел, драматическая пауза перед этим, резко открытый продавцом занавес, и связанное с этим восхищение имеет тенденцию увеличивать объём продаж данного торговца.

К ужасу торговца, мужчина, ворвавшийся в павильон незадолго до меня, недолго думая, принялся срывать предметы одежды со стоек и резать верёвки, топча падающие ему под ноги одежды. Я заметил девушку, метнувшуюся из-за прилавка, но это была брюнетка, которая, по-видимому, принадлежала торговцу и использовалась им в качестве модели, полезной для тех, у кого пока нет рабыни, но её приобретение планируется, или для тех, кто, возможно, хотели бы вернувшись домой, удивить свою девушку, бросив ей новое одеяние, которое она должна была бы носить перед ним.

Я был нескольких ярдах от него, когда он прорвался в заднюю часть павильона, и принялся одну за другой срывать занавески. В четвертом отделении из пяти имевшихся, сидела испуганно сжавшаяся женщина.

— Она у меня! — торжествующе закричал он, поднимая меч над скукожившейся фигурой.

— Стоять! — крикнул я, заставив его обернуться и потерять драгоценные мгновения.

Ина закричала. Она была раздета, избавившись от своей рабской туники. Это было разумным ходом с её стороны, поскольку позволяло не выделяться на фоне большинством других рабынь в лагере, которых по большей части сохраняли раздетыми. По-видимому, оценив расстояние между нами, он принял решение и, повернувшись к Ине, резко опустил меч… на то место, где она только что сидела. Женщина снова смогла использовать возникшую заминку для своего спасения и скрылась за занавеской следующей ячейки. Мужчина в ярости сорвал лёгкую матерчатую преграду, но там уже никого не было. Она ушла! Он рванулся дальше, но его ноги запутались в сорванных ранее занавесках, и он плашмя растянулся на земле.

— Нет! — в ужасе выкрикнул он, снизу вверх смотря на меня.

Он нисколько не ошибся в оценке расстояния до меня, моей скорости и времени, которое мне требовалось, чтобы достичь его. Однако он не принял в расчёт саму Ину, которой очень хотелось жить. Он также не рассчитывал на то, что потеряет время, прорываясь из одной ячейки в другую. И, конечно, он не мог предположить, своего падения, и моего меча, вошедшего в его живот.

— Здесь! Сюда! — донёсся до меня мужской крик.

— Скорее! — послышался другой, более отдалённый вопль.

— Мои занавески? Мой магазин! — причитал торговец.

Поднырнув под верёвкой, с которой свисал не один десяток крохотных рабских туник скроенных из реповой ткани, самых различных расцветок, я снова оказался в основных проходах. Особо не раздумывая, я пристроился в хвост парочке целеустремлённо двигавшихся мужчин, стараясь держать между нами некоторое расстояние. Все мы быстро, насколько это было практически возможно, принялись обследовать клетки, конуры, привлекательных пленниц многочисленных столбов, шестов, и цепей в попадавшихся нам по пути. Я не сомневался, что Ина должна была находиться где-то не дальше нескольких ярдов от нас.

Передо мной мелькали женские лица и фигуры. Одни испуганно смотрели на меня из-за прутьев решёток клеток и конур, другие, съёживаясь под моим взглядом, притирались к столбам и шестам, или прижимались к своим сёстрам по сковывающей их шеи, караванной цепи. Потом, я бросился к рабскому стержню, круглому металлическому шесту, продетому сквозь кольца, вбитые приблизительно в шести дюймах над землёй, в два низких столба, больше похожих на пни, и запертый на концах на замки. Невольницы могут быть прикреплены к такому виду стержня, часто вмурованному в бетон или прибитому к деревянному полу различными способами. В большинстве случаев, его текущие заключенные лежат вплотную к нему, будучи прикованными к нему за запястья. Я добрался до искомой женщины, лишь на немного опередив двух своих конкурентов. Пинком отбросив её в сторону, я занял позицию, преграждая путь преследователям.

— Держись около меня, — бросил я Ине.

— Не убивайте меня! — глотая слёзы, прорыдала она.

— Тогда не отходи от меня ни на шаг, — прорычал я.

— Я в ошейнике, я заклеймена, я всего лишь рабыня! — простонала она. — Почему они хотят меня убить?

— Вставай! — бросил я ей.

— Она здесь? — спросил мужчина, появившийся из-за угла в нескольких ярдах от нас.

— Да, — ответил ему один из тех, что стояли передо мной.

— Октантий с остальными уже в лагере, — сообщил им вновь прибывший.

— Замечательно! — воскликнул первый.

— Осталось только не упускать их из виду, — потёр руки второй.

— Давайте нападём на него все вместе! — предложил вновь прибывший.

— Подожди, — остановил его первый.

— Нам некуда спешить, — усмехнулся второй.

Похоже, новость о нашем местонахождении распространилась быстрее ветра, и вскоре вокруг нас собралось уже не меньше дюжины охотников, некоторых из которых прежде я не видел.

— Почему они хотят убить меня? — всхлипнув спросила Ина.

— Могу предположить, что Ару требуется переложить на кого-то ответственность за поражение в дельте, — ответил я. — Подозреваю, что твои приятели заговорщики решили, что Ты самая подходящая на роль стрелочника. Возможно, они подобрали ещё несколько второстепенных фигур, от которых можно избавиться, выставив их в роли обманутых простофиль. Таким образом, наиболее влиятельные заговорщики смогут удовлетворить требования граждан Ара о наказании виновных и в то же время отвести внимание от себя. Вот только твои более влиятельные соратники, как мне кажется, не хотят рисковать результатами расследования проведённого судом по всей форме.

— Но я же теперь всего лишь рабыня, — удивлённо сказала Ина.

— Да, — согласился я, — но такая, которая знает слишком много.

— Но я могла бы пообещать ничего не рассказывать!

— Ты рассказала бы, — усмехнулся я, и встретив её испуганно недоумевающие глаза, пояснил: — Как Ты, наверное, знаешь, показания с рабынь снимают только под пыткой.

— Отдай её нам, и мы дадим тебе уйти, — предложил один из охотников.

— Передай её нам добровольно, и мы поделим награду только между нами и тобой! — попытался торговаться другой, заметив мой оценивающий взгляд.