Теперь оставалось только ждать и надеяться. Однако прошло почти четверть ана, прежде чем моя надежда переросла в уверенность, позволившую мне вздохнуть полной грудью, и даже тихонько засмеяться. А спустя ещё несколько енов, когда ничего не подозревающий человек прошёл мимо, я швырнул подобранный камень так, чтобы он приземлился позади идущего на восточную обочину дороги. Как раз в этом месте с востока простиралась голая, покрытая редкой сухой травой равнина, на которой не спрятался бы даже урт, так что мужчина поступил именно так, как я и ожидал. Он резко повернулся и, присев, скользнул в сторону, одновременно отбросив в сторону свой рюкзак, и встал в боевую стойку, причём лицом в сторону противоположную той, куда упал камень. Тренированному бойцу не требуется много времени, чтобы в подобной ситуации, понять, что упавший камень не может быть случайностью, и опасность следует ожидать со стороны холма и кустов, а не травы. Луч солнца, уже потихоньку приближающегося к горизонту, блеснул, отразившись от обнаженного клинка. Мужчина был уже в нескольких ярдах от своего рюкзака, ещё мгновение и он исчез бы из моего вида, скрывшись за стеной густого кустарника.

Выпрямившись во весь рост, я поднял безоружную правую руку в понятном каждому жесте приветствия. Увидев меня, воин сразу расслабился и убрал свой меч обратно в ножны.

— Я вижу, что в Аре всё ещё неплохо тренируют своих воинов! — крикнул я ему с вершины холма.

— В Форпосте Ара! — весело засмеявшись, поправил меня Марк, и подобрав свой рюкзак полез ко мне на холм.

Через мгновение мы уже пожимали друг другу руки.

— Честно говоря, я боялся, что они тебя поймали, — со вздохом облегчения, сообщил мой товарищ.

— А я ждал тебя здесь, — сказал я. — Где Ты был столько времени?

— Я был вынужден задержаться у Воска, — пояснил Марк, неожиданно покраснев. — Я смог прийти только сейчас.

— Дела? — уточнил я.

— Конечно, — неопределённо ответил он.

— Похоже, что Ты ждал там известий относительно того, удалось ли мне уйти, или я меня взяли, — улыбнувшись, предположил я.

— Нет! — как-то уж слишком быстро отозвался Марк.

— Ты же должен был уходить на юг немедленно, — напомнил я, — и ждать меня в окрестностях Тэслита оговоренное время, а потом выдвигаться к Хольмеску.

— Возможно, — нехотя признал юноша.

— Однако Ты этого не сделал, — заметил я и, полюбовавшись на его, мгновенно ставшие пунцовыми щёки, осведомился: — Ведь именно таким был наш план, не так ли?

При этом мне удалось удержать такой невинный вид, что моя игра, возможно, сделала бы честь самому Бутсу Бит-тарску. Не зря же я столько времени провёл в путешествиях с труппой бродячих артистов. Безусловно, использовали меня там главным образом на вспомогательных работах вроде сборки подмостков или вытаскивании фургона, по самые оси увязшего в грязи.

— Теперь это уже не важно, — голосом, в котором сквозила обида и даже немного злости, отрезал Марк.

— Уверен, нам всегда нужно придерживаться оговоренного плана, — не отставал я. — Например, если для дела требуется пожертвовать товарищем и другом, то необходимо сделать это.

— Конечно, — кивнул он, раздражаясь ещё больше. — Непременно!

— Хорошо, что есть такие люди как Ты, которые могут проинструктировать бездельников и безответственных товарищей, вроде меня, относительно их обязанностей.

— Спасибо, — буркнул обиженный юноша.

— Как мне кажется, в этот раз Ты поступил вопреки самому себе, — добавил я.

Марк промолчал, лишь пожал плечами.

— Спасибо тебе, мой друг, — совершенно серьёзно поблагодарил его я, и мы снова пожимали друг другу руки.

— Тсс! — внезапно предупреждающе зашипел он. — Ложись!

— Эй там, парни! — хриплым голосом выкрикнул с дороги один из непонятно откуда появившихся незнакомцев.

Двое других высоких, нескладных, заросших недельной щетиной, были одеты в какие-то рваные обноски. От всех троих веяло опасностью и угрозой. При всей своей непрезентабельности вооружены они были неплохо.

— Пока воздержись, — шёпотом скомандовал я Марку, рука которого дёрнулась к рукояти меча, и подняв руку в сторону троицы, поприветствовал их: — Тал.

— Мы — путешественники, — неопределённо представился первый из незнакомцев. — Не подскажете, как нам попасть в Тэслит.

— Прямо по этой дороге на юг, — указал я.

— Они не путешественники, — прошептал мне Марк.

— Нет, конечно, — согласился я.

— Далеко? — спросил старший из них.

— Пасанг, не больше, — ответил я.

— Они пришли сюда с юга, — шёпотом сообщил мне Марк.

— Я знаю, — кивнул я, признавая его правоту.

Всё это время я смотрел на север. Следуй они за Марком по дороге, и я не мог бы не заметить их на столь открытом пространстве. И что не менее важно, на пыльной дороге с вершины холма, в свете заходящего солнца, прекрасно просматривались их следы.

— У них нет дорожных мешков, — поделился со мной ещё одним очевидным фактом Марк.

— Скорее всего, они оставили свои вещи в Тэслите, — пожал я плечами.

Похоже, я оказался не единственным, кто наведался в Тэслит для сбора информации.

— Возможно, они следовали за мной, — сказал Марк, с горечью.

— Вряд ли, — поспешил успокоить его я, — в том смысле, что они не шли за тобой по пятам. Они же понимали, что Ты не мог не заметить подобной слежки.

— Надеюсь на это, — пробормотал юноша.

Тайно преследовать настороженного воина — столь же опасно, как выслеживать ларла или слина. Такой человек может слишком часто поворачивать и возвращаться назад, делать петли или засесть в засаде. Никогда не угадаешь кто здесь дичь, а кто охотник.

— Не бойтесь, — постарался успокоить нас один из незнакомцев.

— Могу предположить, что вычислить направление нашего отхода из их лагеря было не сложно, — пояснил я. — Возможно, они решили, что когда Ты вышел, они уже спешили на юг напрямую, а в Тэслите узнали, что кто-то по описанию похожий на меня недавно посетил деревню, но в одиночку. Потом он покинул Тэслит, направляясь на юг. Не удивлюсь, если они сначала бросились туда вслед за мной, но вряд ли осмелились забраться слишком далеко. А вот теперь они возвращаются на север. Не менее вероятно, что они узнав, что я был один, могли заподозрить о нашей запланированной встрече и о примерном её месте.

— Эй, мы с вами говорим, между прочим! — возмутился незнакомец.

Я не стал бы критиковать их за то, что они не решались приближаться к холму.

— Возможно, это — бандиты, — предположил Марк.

— Я так не думаю, — усомнился я.

— Тогда кто? — осведомился он.

— Охотники, — ответил я. — Охотники на людей.

Затем, повернувшись к незнакомцам, окинул их оценивающим взглядом и решил продолжить разговор.

— Мы — простые торговцы, — крикнул я.

— Тогда спускайтесь, раз вы торговцы, — крикнул мой собеседник, — может, мы у вас что-нибудь купим!

— А вы, парни, случайно не из Ара? — поинтересовался я.

Подобное, конечно, было вполне возможно. Лично я не исключал, что командующий армией Ара мог бы направить в эту область замаскированные патрули.

Незнакомцы дружно посмотрели друг на друга и о чём-то пошептались. Наконец, старший из них поднял голову и крикнул мне:

— Нет. Мы не из Ара.

— Тогда, — улыбнулся Марк, — остаётся только одно — они из лагеря на берегу Воска.

— Конечно, — согласился с ним я.

— Не бойтесь! — крикнул мужчина. — Вам ничего нас бояться.

— Мы — простые торговцы, — напомнил я ему.

— Спускайтесь, мы не прочь купить у вас что-нибудь, — снова позвал он.

— А что вы хотели бы купили у нас? — проявил я интерес.

— Нам много чего нужно, — уклончиво ответил мой собеседник с дороги. — Покажите, что у вас имеется!

— Тогда идите сюда, — позвал я.

— Лучше вы к нам спускайтесь, — предложил незнакомец.

— Ещё пару анов и совсем стемнеет, — заметил Марк.

— Я знаю, — кивнул я.

Я даже не сомневался, что мы смогли бы продержаться здесь до темноты, а потом спокойно уйти. Вряд ли этим проходимцам захочется подняться к нам на холм. Однако не исключено и то, что они могут решиться закончить своё дело побыстрее.