Вход Мирт нашёл очень быстро. От дома с серой крышей к нему вела протоптанная тропа. Вход был облицован камнем, новая деревянная дверь была чуть притворена. Мирт понял, что у входа в шахту хозяин дома с серой крышей оборудовал погреб.
Он ещё раз осмотрелся по сторонам. Поблизости не было ни души. Он открыл дверь и вошёл внутрь. Уже через несколько шагов пришлось зажечь фонарик. Здесь был настоящий склад всевозможных ящиков и бочек. Окинув всё это беглым взглядом, он торопливо пошёл дальше по облицованной камнем штольне.
Мирт шёл вперёд, постепенно теряя ощущение времени и расстояния. Внезапно облицованные стены кончились, запахло струившейся по скалам водой. Штольня сужалась.
Мирт остановился. Сердце его упало. По телу пробежал холодный озноб: он был слишком легко одет. Ему стало страшно, что он потеряет нужное направление. Он снова двинулся вперёд, стараясь отыскивать и запоминать какие-нибудь приметы. Но всюду были лишь причудливые скалы да вода, которая стала проступать сильнее.
Вдруг штольня расширилась. Мирт даже подпрыгнул от радости - это был один из залов, про которые говорил отец. _ В одно мгновение теснота исчезла, грудь задышала легко и свободно. Значит, здесь сохранились продушины, устроенные для притока свежего воздуха.
Мирт вышел на середину зала. Грунт здесь был твёрдый и сухой. Он погасил фонарь, рассчитывая на естественный свет. Но ни единый луч в зал не проникал. Вокруг была грозная, непроницаемая тьма. Мирт вздрогнул и снова зажёг фонарь.
Теперь он видел, что из большого зала в разные стороны расходится множество штреков. Он выбрал самый широкий, но, пройдя по нему несколько метров, вернулся назад. «На сегодня хватит,-решил он.-Может, мне вообще не придётся идти дальше. Сперва надо хорошенько исследовать этот зал. Эх, если б стены могли говорить! Они бы о многом порассказали. Они бы рассказали, как здесь за гроши надрывались шахтёры, а хозяин, чистый и наутюженный, прогуливался наверху по солнышку; рассказали бы про нужду шахтёров, в страхе ожидавших, что уголь вот-вот кончится и они останутся без своего скудного заработка; рассказали бы о людях, которые в войну прятались здесь от фашистов, об отце, прожившем здесь несколько месяцев, о том, как он вёл дневник и встречался с партизанскими связными…»
«Но как взяться за дело? С чего начать?»- с мукой думал Мирт. Только теперь он понял, как это трудно. Если бы знать поточнее, куда отец сунул свой дневник - в специальный тайничок или просто в какую-нибудь щель.
Мирт бродил по просторному залу, тщательно осматривая все щели и выбоины. Всюду он натыкался на следы прятавшихся здесь в войну людей - полуистлевший пиджак, чайную чашку без ручки, охапки прелой соломы…
Внезапно ему показалось, что прошла целая вечность с тех пор, как он ступил в шахту. Наверное, наверху уже вечер и дома его давно хватились.
«Пора возвращаться,- подумал Мирт.- Для начала достаточно. В следующий раз оденусь потеплее, выйду чуть свет и возьму с собой верёвку или маленькую лесенку, чтоб можно было осмотреть стены».
Но вернуться оказалось не так просто. В страхе и смятении метался он от штрека к штреку, решительно не зная, какой из них предпочесть. Наконец, выбор его пал на самый широкий. Однако, сделав по нему несколько шагов, Мирт вернулся назад. Понурю стоял он посреди зала, с горечью думая о том, что не сможет найти дорогу наверх.
Вдруг Мирт встрепенулся, стряхнул с себя страх и растерянность и снова принялся освещать все ходы в надежде найти хоть какую-нибудь знакомую примету.
- Вот он! - воскликнул Мирт и сломя голову бросился вон из зала. Он бежал, уверяя себя в том, что именно эта штольня привела его сюда.
На лбу выступили капельки пота. Одна из них скатилась на нос, и он вытер её рукавом.
- Только не останавливаться, только не останавливаться…- не переставая шептал он себе.
Штольне не было конца. Мирт опять растерялся.
- Кажется, я шёл не здесь,- пробормотал он в испуге и, замедлив шаг, посветил в обе стороны. Глазу не на чем было остановиться.
И тут он понял, какую совершил ошибку, отправившись в шахту один. Надо было взять с собой Петера, довериться ему. Ведь ни одна живая душа теперь не знает, где он. «А вдруг именно здесь обвал?» - вздохнул Мирт и с тоской посмотрел наверх.
Им овладело чувство бесконечного одиночества. Похолодев от ужаса, словно одержимый, помчался он дальше. Он и не заметил, как начал громко звать на помощь. Голос его с глухим рокотом катился вдаль и исчезал в темноте. Мирт спотыкался, полз на четвереньках, снова поднимался и бежал дальше.
Внезапно он остановился. Впереди забрезжил огонёк. «Это свет фонаря»,- заключил он. Послышался чей-то голос.
Мирт затаил дыхание и скоро услышал своё имя:
- Эй, Мирт!..
Через некоторое время он стоял наверху, прикрывая ладонями отвыкшие от солнца глаза. Рядом были Петер Растяпа, Рушка и хозяин дома с серой крышей.
- Чего тебя понесло в шахту?-качал головой хозяин дома с серой крышей.- Подумать страшно…
Мирт открыл глаза и молча ступил на дорогу.
Петер и Рушка пошли за ним.
- Ты сердишься на нас? - спросил Петер.- Это Рушка подняла шум…
- Просто я шла из магазина и увидела тебя на площади,- перебила его Рушка.- Ну и решила посмотреть, куда это ты отправился спозаранок. Увидела, что на Лёши, и дальше не пошла. А потом встретила Петера и рассказала ему… Он-то и поднял шум, если хочешь знать…
- Да, я вспомнил, что ты спрашивал вчера про шахту, и подумал…
- Чего вы в самом деле оправдываетесь? - оборвал их Мирт, останавливаясь.- Я вам должен быть благодарен…
- Мы сказали хозяину дома с серой крышей,- продолжала Рушка.
Петер засмеялся:
- Он так испугался, что выронил изо рта трубку… Потом схватил фонарь и кинулся за тобой в шахту, ха-ха-ха…
Рушка взяла Мирта за руку и ласково сказала:
- Пойдём к ручью, умоешься, а то ты как настоящий шахтёр…
Мирт умылся. Ребята присели у ручья.
- Мне казалось, что я целую вечность пробыл под землёй,- улыбнулся Мирт.- А выходит, я был там совсем недолго…
- А зачем ты туда ходил? - полюбопытствовала Рушка.
- Ёлки-палки! - засмеялся Петер, сразу поняв, что ей не следует это знать.- Этим девчонкам всюду надо свой нос сунуть! Ну, пошёл посмотреть, появились ли у кротихи кротята, чтобы подарить тебе одного…
Рушка насупилась.
- Потерпите немножко. Скоро я вам всё расскажу…- сказал Мирт после недолгого молчания.
Ребята притихли. И только ручей, игриво поблёскивая на солнце, с весёлым журчаньем лизал скалы и теребил свесившиеся с него ветки деревьев.
- Хватит прохлаждаться,- сказал вдруг Петер, вставая.- В час у нас обед. Если не явлюсь вовремя, отец прикатит за мной в карете.
Ребята быстро пошли в долину.
Глава седьмая
У ТОВАРИЩА ОТЦА
Целыми днями думал Мирт о своём плане, всё больше убеждаясь в том, что без помощника ему не обойтись. В шахте он впервые испытал, что значит быть одному в трудную минуту. Теперь он понимал, что одному ему не справиться с таким делом, как поиски дневника в лабиринте заброшенной шахты.
Итак, прежде всего надо обзавестись надёжным другом и помощником. Раньше он и мысли не допускал о том, чтобы довериться Петеру и Рушке, хотя они значились первыми в его неписаном списке друзей. Сейчас всё обстояло по-другому. Только вот Рушка вызывала у него некоторые сомнения. Всё-таки девчонка. Вдруг испугается опасности или вообще побоится идти в темноту штреков…
Спустя три дня после первой вылазки он завёл Петера в дальний угол сада. Рушка, мама и тётя Кристина утром ушли в лес за черникой. Петер весь превратился в слух.
- Хочешь помочь мне? - спросил Мирт, кончив своё повествование.
