Ребята притихли. В зал вошли люди. Первый, в измятой шофёрской фуражке, нёс большую шахтёрскую лампу. Это был шофёр Вух. За ним следовал Чок в поношенном дождевике и Янжек, то и дело приглушённо кашлявший.
Все трое остановились возле кучи железного лома. Шофёр Вух направил на неё зеленоватое пламя своего фонаря.
Глава четырнадцатая
ПЕТЕР ПОЛУЧАЕТ ВАЖНОЕ ЗАДАНИЕ
Следопыты на площадке замерли в напряжённом ожидании. Мирт и Алеш временами озабоченно поглядывали на Петера, обеими руками державшего Белко. Правая рука его лежала на выгнутой спине собаки, левая прикрывала пасть.
Ребята с тревогой следили за каждым движением воров, в особенности за их фонарями,- они вовсе не хотели, чтоб их здесь обнаружили. Сюда, на площадку, доносилось каждое слово, даже произнесённое шёпотом.
- А железа порядочно накопилось,- заметил Янжек.
- Да, попотели мы с ним,- вздохнул Чок и провёл рукой по лбу, словно на нём до сих пор ещё были капли пота.
- Тоже мне залежи! В темноте иголка гвоздём кажется, а осёл - лошадью,- заявил шофёр Вух и взмахнул рукой. Огромная тень всколыхнулась над кучей железа.
- Никогда не забуду, как тащил сюда эти рельсы,- пустился в воспоминания Чок, наступив на них кованым башмаком. Сталь тоненько запела.- Чуть не надорвался…
- Старая басня,- оборвал его Вух.- Скорее за дело. Машина может выдать нас с головой.
- Говорили же тебе, что лучше подождать до вечера,- проворчал Янжек и отрывисто закашлял.
- К ночи я уже буду у Целя,- процедил шофёр и поставил фонарь на маленький выступ в стене. Сноп света осветил всю кучу.
- Но так нас могут увидеть…- ворчал Янжек.- Лучше подождать, пока стемнеет. Спешка к добру не приведёт.
- Янжек прав,- заявил Чок, тряхнув своим мясистым подбородком, и ещё больше втянул голову в плечи.
- Заячьи у вас душонки! - злобно прошипел Вух и сплюнул.- Это вся ваша благодарность за то, что я раздобыл машину.
Но Чок и Янжек продолжали ворчать.
- Да и мальчишки могут заявиться сюда в любую минуту. Глупые ещё, горячие. Им бы только геройство своё показать. И глазом моргнуть не успеешь, как по-ковбойски накинут на тебя петлю или пустят в зад индейскую стрелу. И начнут с диким воем плясать вокруг нас. Не сойти мне с этого места, если они уже не раззвонили про железо на весь околоток… Брр, мурашки бегут по телу, как подумаю об этом!
- У меня тоже,- вздохнул Чок.
- Янжек, хватит об индейцах! Послушайте лучше меня. Могу вас заверить, что с такими трусами индейцы и дела не захотят иметь,- давился от смеха Вух.- Кроме того, Марко предупредил бы нас, если б сопляки задумали такое…
- Кстати, где он сейчас? - спросил Чок, подходя к нему вплотную.- Как пить дать, собак гоняет…
- У теперешней молодёжи ни страха перед мастером, ни почтения,- скривился Янжек.
- Гм, это тебя-то почитать? - не без ехидства проскрежетал Вух и тут же добавил: - В случае опасности он обязательно придёт за нами. Я ему так велел!
- Не знаю, не знаю…
Травник потянул за рукав сидевшего рядом с ним Мирта и зашептал ему на ухо:
- Надо уходить через вентиляционный ствол… Скажи Алешу…
На четвереньках они приползли к Петеру. Разговор снизу едва доносился.
Ребята сбились в кучу и с нетерпением воззрились на Травника.
- Вижу, здесь и впрямь дело идёт о хищении железного лома. Нужно позаботиться о том, чтоб они не вывезли его отсюда.
- Правильно! - радостно воскликнул Алеш, бесконечно благодарный отцу за эти слова.
- Устроим кошачий концерт,- предложил Мирт.- Вот увидите, их как ветром сдует из шахты!
- Это было бы неразумно. Тем самым мы дадим ворам уйти от возмездия.
- Тогда подкрадёмся к ним, окружим и свяжем,- прошептал Алеш.- У нас есть толстая верёвка.
- Это большой риск. Они сильнее нас. Один Вух чего стоит - настоящий Геркулес.
- Что же ты предлагаешь, отец?
Травник с минуту помолчал, глянул на кучу посреди зала, вокруг которой всё ещё в нерешительности стояли воры, и сказал:
- Надо идти в долину за подмогой.
- Я знаю, через вентиляционный ствол!
- Да.
- Но так мы можем опоздать.
- Если не случится ничего непредвиденного, то не опоздаем… Не очень то скоро перетаскают они такую гору железа. Меньше чем за два часа не управятся.
- Кто пойдёт в долину?
- Пожалуй, я сам,- сказал Травник.- Я хорошо знаю этот ход. Выбраться через него наверх не так просто.
- Нет, ты лучше останься здесь,- возразил Алеш.
- Пошлите меня! - взмолился Мирт.- Я вас сюда привёл, и мой долг взять на себя самое трудное.
И тут подал голос Петер Растяпа, до сих пор молча сидевший в глубине ствола.
- Позвольте мне выполнить это задание,- громко попросил он и снова привёл друзей в замешательство.
- Я против,- возразил Мирт.- Не справишься.
- Наша победа зависит от успеха этой операции,- добавил Алеш.- Не дури, возьми свои слова обратно.
- Не возьму ни за что,- отказался Петер.
- Петер! - вскрикнул Мирт так громко, что Травник невольно прикрыл ему рот рукой.
Но Петер и бровью не повёл.
- Слышали? Марко - предатель,- сказал он с горечью.- Я сдержу своё слово… Но сначала сниму с него скальп… Товарищ Травник, куда надо идти?
Травник молчал. На площадке было темно, но он знал, что ребята не сводят с него глаз. Сердце его сжималось от боли. Воры и железный лом на мгновение отступили на второй план. Речь шла о вере в человека. И всё же трудно было посылать мальчишку на заведомо опасное дело. Особенно если принять во внимание его нерасторопность и просто фантастическую нескладность. Наконец, после долгих колебаний, он сказал:
- Иди, Петер… Я напишу записку начальнику милиции в Поляне…
И всё то время, пока Травник царапал записку при скудном свете карманного фонарика, пока он напутствовал Петера, Мирт и Алеш продолжали недоумевать. Спору нет, Петер их друг, и в трудную минуту он поддерживал Мирта своими письмами, и всё же в глазах друзей он оставался увальнем и растяпой. Хмуро смотрели они вслед Петеру, быстро исчезнувшему в вентиляционном стволе вместе со своим неизменным четвероногим спутником.
- Надеюсь, он будет осторожен,- бормотал Травник, тщетно стараясь унять свою тревогу.
Прицепив фонарик к пуговице куртки, Петер на четвереньках двигался по узкому стволу. Он уже изрядно устал и запыхался, но и не думал давать себе передышку.
Вдруг позади жалобно заскулила собака. Петер сел и оглянулся. Луч света выхватил из мрака Белко, о котором он успел уже забыть. Свесив язык и искательно виляя хвостом, Белко смотрел то на хозяина, то в ту сторону, откуда они пришли.
И в ту самую минуту, когда взгляд Петера встретился с полными страха глазами собаки, сердце его сдавила тоска. Ход имел в ширину не более полуметра. Нависшая над ним скалистая громада внушала ужас. Тишина тоже действовала угнетающе. Словно боясь потерять единственного спутника, он судорожно вцепился Белко в загривок.
Петер вытер рукавом потный лоб и порывисто обернулся, как бы стряхивая с себя неприятные мысли. Потом, взяв собаку за ошейник, снова пустился в путь.
Ему казалось, что он давно уже ползёт по стволу, а прошёл совсем немного. Руки были в ссадинах и сильно ныли.
- Держаться, держаться! - шептал он не переставая.- Товарищи ждут помощи… Дорога каждая минута… Если я раскисну, если упущу драгоценное время, то навек останусь в их глазах растяпой, никчёмным болтуном и зубоскалом…
Неужели обо мне всегда так будут думать?
Назад нельзя. Я могу идти только вперёд.
Только вперёд!
Он почувствовал, что к нему снова вернулось мужество. Тяжёлые скалы в мгновение ока превратились в лёгкие ширмы, которые можно раздвинуть двумя пальцами. И воздух стал как будто свежее. Петер решил, что он уже близок к цели, и лицо его вновь озарилось благодушной улыбкой.
