- Очень мне нужно шпионить за вами,- невозмутимо отрезала Рушка и надула губы.- Просто я шла по этой улице…
- И подслушала наш разговор в саду? - горестно продолжал свой допрос Петер.
- Мне только и дела, что подслушивать ваши разговоры,- защищалась Рушка.- И потом, ты так громко говорил, что, хочешь не хочешь, всё услышишь.
- Ты обманула нас! - чуть не плакал Петер.- Сказала, что идёшь за черникой.
- А ты думал, я никогда не вернусь?!
- Выходит, опять я во всём виноват.
- Не огорчайся, Петер,- как можно спокойнее сказал Мирт.- Я тоже громко говорил… Да и Рушка никому не разболтает. Правда, Рушка?
- Раз надо молчать, теперь буду молчать,- пожала она плечами, словно обещая пощадить уже юркнувшего в кусты зайца.
- Что значит «теперь»? - с беспокойством спросил Петер.
- А то, что кое-кому я уже рассказала…- ответила она с самой невинной улыбкой.
- О-о-о! - простонал Петер.
Мирт оторопел от изумления.
- А что же вы мне раньше не сказали… Надо было предупредить заранее…
- Кому ты сказала?! - вскипел Петер.
- Ему,- спокойно ответила Рушка, показывая пальцем на Алеша.
Алеш, крепкий парень с копной кудрявых волос и живыми глазами на круглом загорелом лице, переминался с ноги на ногу, глядя поочерёдно то на Мирта, то на Петера, то на Рушку.
- Я не спрашивал её, честное слово,- смущённо пробормотал он.- Она сама всё выболтала… Но вы не бойтесь. Я умею держать язык за зубами… И любопытничать я не стану, и Рушку больше не буду слушать… А сейчас мне надо домой.
- Погоди! - крикнул Мирт, покорённый его словами. Он чувствовал, что на Алеша можно положиться.
Алеш остановился.
- Хотя мы только что познакомились,- продолжил Мирт,- я всё же хочу спросить тебя, не согласишься ли ты нам помочь…
- Если вы считаете, что я могу пригодиться…- ответил Алеш после некоторого раздумья.
- Ещё как пригодишься,- решительно заявил Мирт.
- Елки-палки, вот это да! - точно заяц, подскочил Петер.
- Рушка, поклянись, что будешь молчать,- потребовал Мирт.
- О, пожалуйста, сколько угодно… Только не вздумайте больше от меня таиться…
До позднего вечера сидели ребята во дворе у Травника, обсуждая план предстоящей операции. Белко, примостившийся у их ног, не сводил с них своих преданных собачьих глаз. Ребята дали клятву довести дело до конца. Мирт был доволен. Наконец он обрёл друзей, готовых пойти за ним в огонь и в воду.
Глава восьмая
ВТОРОЙ РАЗ В УБЕЖИЩЕ ОТЦА
Несколько дней ушло на тщательную подготовку. Ребята встречались в лесу за домом Алеша. Раньше всех приходили Мирт и Алеш. Петер обычно прибегал, когда совещание подходило к концу. Раз его задержала молочница, в другой он упал и расшиб колено, а в третий, как на грех, исчез Белко, и ему пришлось обойти всю Поляну. Рушке трудно было расставаться с Лаской. Иногда она приводила с собой косулю, но и в таких случаях проку от неё было мало.
Но вот настал день, когда все приготовления были окончены и ребята отправились в заброшенную шахту. Они решили проникнуть туда через другой вход - хозяин дома с серой крышей был теперь начеку и мог им всё испортить.
Дорога шла сначала по склону горы, потом спустилась в долину и, наконец, привела к перекинутому через поток мостику. Перешли на другой берег.
- Алеш, теперь ты веди нас,- сказал Мирт.
Алеш молча вышел вперёд. Вчера он ходил в разведку и знал кратчайший путь к входу.
Ребята вошли в лес и сразу почувствовали приятную прохладу. Было ещё рано, но солнце уже сильно припекало.
Рушка то и дело отбегала в сторону и, склонившись над кустом черники, торопливо отправляла в рот вкусные ягоды.
Вдруг Петер остановился и, стукнув себя по лбу, горестно воскликнул:
- Ёлки-палки!
- Что с тобой? - испугались ребята.
- Змея ужалила? - в страхе спросила Рушка.
- Забыл батарейки, о-о-о! - простонал Петер.- Подождите меня, я мигом!
И он так припустил по тропинке вниз, что только пятки засверкали. Белко бежал за ним.
- Петер верен себе,- ворчал Мирт, садясь на мох.
- А сам вчера всё твердил нам, чтоб не забыли верёвки, фонарики, фуфайки…
Не прошло и десяти минут, как они снова услышали лай собаки.
- Белко?
- Так быстро?
- Может, батарейки сами бежали навстречу,- засмеялась Рушка.
И вправду, вскоре из-за поворота показались Петер и Белко. Петер так запыхался, что прошло несколько минут, прежде чем он смог сказать, что вообще ничего не забывал и злополучные батарейки преспокойно лежат в кармане рюкзака.
Маленький отряд снова пустился в путь.
Осторожности ради решили сделать крюк и обойти шахтёрский посёлок.
- Уже недалеко,- сказал Алеш, когда они вышли на шоссейную дорогу.- И давайте прибавим шагу, чтобы ни с кем не встретиться.
Пройдя по шоссе метров триста, ребята свернули на просеку, по которой возили с горы лес. Просека походила на выдолбленное в горе русло реки.
- А вот и вход! - радостно воскликнул Алеш.
У самого входа буйно разросся кустарник, и всё же с первого взгляда можно было заметить, что им пользовались. К нему вела протоптанная дорожка.
- Смотрите,- сказал Мирт, внимательно вглядываясь в следы.- Видно, тут уже кто-то был.
- Может, здесь тоже погреб? - предположил Алеш.
- Свои следы не узнал? - махнул рукой Петер.- Ведь ты ходил вчера в разведку.
- Ну знаешь, я не слон, чтоб за один раз так вытоптать траву!
- Да какое нам дело до этих следов! Не плакать же нам из-за них! - возмутился Петер.
- Никто и не плачет,- возразил Мирт.- А осторожность нам не повредит. Кто знает, чьи это следы…
Вход был без двери и вообще находился в полном запустении.
- Начнём, пожалуй,- решил Мирт.- Я пойду первый, за мной Петер, а Алеш будет прикрывать нас.
- Как настоящие партизаны! - воскликнул Петер.- А про Рушку ты забыл?
- Ничего не забыл. У Рушки своя задача. Она останется снаружи, спрячется в кустах и будет вести наблюдение за входом. При первой же опасности она подаст нам сигнал.
- А что ты считаешь опасным? - поинтересовалась Рушка.
- Ну, если кто-нибудь появится здесь, или войдёт в шахту, или что-нибудь в этом роде…
- Ладно… Только скажите, как мне дать этот самый сигнал.
- Я же вчера объяснял.
- Наверно, я думала о Ласке и прослушала,- невозмутимо сказала Рушка.
- Тогда слушай внимательно… Видишь эту верёвку? Мы будем её разматывать, чтоб не заблудиться в шахте. Если вдруг заметишь поблизости неприятеля, сразу тяни за верёвку. Поняла?
- Конечно. Ты же не по-китайски говоришь.
- Значит, можно идти. Петер, Алеш, надевайте на себя всё, что у вас есть… Так. Готовы?
- Да.
- А теперь спрашиваю вас в последний раз: вы твёрдо решили помогать мне? Ещё не поздно передумать…
- Ни за что не потащился бы к этой дыре, будь это несерьёзно,- решительно заявил Алеш.- Обо мне можешь не беспокоиться.
- И я перестал бы быть Петером Растяпой, если бы у меня вдруг затряслись колени со страху. Правда, Белко?
Белко подтвердил его слова лаем.
- Твой Белко, конечно, добрый пёс,- сказал Алеш,- только научи его не тявкать без дела.
- К сожалению, это невозможно,- вздохнул Петер и с грустью посмотрел на собаку.
Один конец верёвки Мирт привязал к дереву, и Рушка, прислонившись к стволу, провожала глазами ребят, пока их не поглотило тёмное жерло шахты.
Петер освещал путь карманным фонариком. Мирт крепко держал в руках медленно разматывавшийся клубок. Вдруг он почувствовал, что верёвка натягивается. Ребята остановились. И правда: Рушка звала их.
- Что ещё там?
- Ну вот, не успели начать, и уж извольте назад,- заворчал Петер.
