Эши прижалась к прутьям решётки.

— И я знаю почему. Ты пожалел меня.

— Ты напрасно вернулась, — тихо произнёс он. — Тебе лучше забыть обо всём. Живи своей жизнью.

— У меня нет своей жизни.

— Что ты хочешь?

— Пожалуйста… обратись.

В глазах дракона промелькнула усмешка.

— Люди не приемлют…

— Нет, дело не в этом. Так будет легче бежать отсюда.

— Бежать? Ты думаешь, что отсюда можно бежать? — Дракон надолго замолчал. — Где остальные?

— Здесь… Они видели, как ты сражался.

Дракон пошевелился, и в его голосе прозвучала почти человеческая тоска.

— Почему ты не поверила мне…

— Ригэн…

— Мне уже не обратиться, Эши.

— Должен быть какой-то способ! Веки дракона дрогнули.

— Ты знаешь! Ты должен сказать мне! Дракон не ответил.

— Помоги мне, пожалуйста. Дракон молчал.

— Ты мучаешь меня. Ты заставляешь меня искать самой. — Она стиснула пальцы. — Ты заставляешь меня быть жестокой.

Дракон был похож на каменное изваяние. Эши глубоко вдохнула.

— Когда-то ты сказал, что я… что она обладает властью над драконами… Если она — это я… ты должен подчиниться. Я могу позвать тебя.

— Нет, — сказал он. — Нельзя просто так позвать дракона. Ты не умеешь. Ты погубишь себя.

— У меня нет выхода.

— Не смей! Вместо меня тебя может услышать Он. Его слуга не понял, но Он поймёт, что нашлась та, которую Он искал. Тогда тебя уже ничто не сможет спасти. — Дракон тяжело дышал. — Да, один раз ты отдала приказ, которому я подчинился. Но сейчас… Это другое!

— Я не могла приказывать тебе. Дракон усмехнулся.

— И всё же это было. Ты спрашивала, почему я тогда ушёл… Я ушёл по твоему приказу, Эши. Сила твоего желания была такова, что ни один из нас не смог бы противиться ей. Я сделал ошибку, и я наказан, — продолжал он. — Я слишком рано заговорил с тобой. — На мгновение дракон прикрыл глаза. — Ты не ведаешь, с кем хочешь бороться. Если у тебя не хватит сил, если первым тебя услышит Он, а не я…

— Говори.

— Он имеет власть надо мной. Он снова будет приказывать мне, и я не смогу нарушить приказ. Я убью тебя.

— А если я откажусь, что будет с тобой? Дракон не ответил.

Она и так знала что будет: он обречён.

Эши обхватила руками голову… Одиночество и боль. Бесконечная боль и одиночество…

«Вернись, Ригэн! — взорвался её немой крик. — Пожалуйста, вернись! Ты мне нужен! Я прошу, вернись! — Она почувствовала приближение холода. Страх прибавил ей сил. — Вернись, Ригэн! Ты должен! Ты слышишь меня? Пожалуйста, услышь!»

Холод всё приближался.

«Да, я слышу тебя, - вдруг ясно прозвучало в её сознании. — Я иду».

Она вцепилась в прутья решётки.

Тело дракона сотрясала крупная дрожь. Крылья судорожно скребли по каменному полу.

— Отвернись, — глухо приказал он. — Я не хочу, чтобы ты видела это.

Тяжёлое дыхание становилось всё чаще.

Звук падающего тела и сдавленный стон заставили её обернуться.

На каменном полу клетки, ставшей вдруг странно пустой и огромной, лежал нагой человек. Спутанные волосы падали на его плечи и спину. Из закушенных губ текла кровь, лицо и тело блестели от испарины. Силясь приподняться, человек пошевелился.

— Ригэн! — Она хотела кинуться к нему, поддержать, помочь и… не посмела. — Это… это всегда так? — Зубы Эши мелко стучали.

— Нет, — выдохнул человек. — Так бывает, когда дракон обращается не по своей воле.

Опомнившись, она поспешно сдёрнула плащ и набросила на его плечи.

— Если бы я знала… — заикаясь, прошептала она.

— Ты не позвала бы меня? — Человек усмехнулся белыми губами и вытер с подбородка кровь.

— Ты больше не… изменишься?

— Нет.

Эши закрыла лицо руками.

…Они долго сидели молча. Ригэн дрожал от холода.

— Я забыл, как хрупка человеческая плоть, — пробормотал он.

— Хочешь, разведём костёр?

— Здесь?

— Я видела какие-то деревяшки. Я сейчас.

Она поспешно встала.

Ригэн проводил её долгим взглядом. Вот, не задержавшись ни на секунду, она миновала голубоватое марево и исчезла. Он никак не мог к этому привыкнуть. Эши проходила через Преграду так, словно её не существовало, словно не было силы Древнего заклятья.

Он привалился спиной к решётке, чувствуя, как холод пронизывает его тело.

«Если бы я мог вот так же легко выйти отсюда!»

Ждать пришлось совсем недолго. Деревяшки были длинными и ровными, больше всего они походили на сломанные древки.

Лицо Ригэна исказилось, он вдруг тихо засмеялся. Воистину Небеса умеют шутить жестоко: это были обломки пыточных копий Краста.

— Ты что? — вздрогнула Эши.

— Я подумал о тех, кто считает меня мёртвым.

Пламя быстро разгоралось, и Ригэн жадно потянулся к огню.

Она достала из сумки полотняный мешочек.

— Это лепёшки.

«Еда… Драконам не нужна еда. Еда нужна людям… Как давно это было. Сколько же времени я пробыл здесь?»

— Давай уйдём, Ригэн. Я знаю, где можно спрятаться. Дрожь никак не покидала его тело.

— Я не могу уйти.

— Почему?

— Мне не пройти через голубой огонь.

Эши закусила губу, вспомнив предсмертный писк сожжённого зверька.

— Я могу погасить его.

— Что?

— Однажды я уже сделала это, случайно. И потом опять зажгла…

Он только покачал головой.

— Даже если я пройду сквозь огонь, мне не уйти далеко. Я привязан к этому месту не по своей воле. А ты… Постарайся бежать, Эши.

— Я не могу бежать без тебя.

— Ты не сможешь бежать со мной, — резко ответил он. — У меня нет больше магии. Я не могу спасти вас. Сейчас я не способен спасти даже себя.

Его по-прежнему трясло.

— Ты должна вернуться к своей семье.

— А что будет с тобой?

— Теперь это не имеет значения.

— Кто-нибудь знает, что ты здесь?

— Да. Мой отец.

— Кто он?

Озноб мешал ему говорить.

— Н-наверно, он единственный, кто мог бы спасти меня… Но ему пришлось выбирать.

Эши застыла.

— И он оставил тебя умирать?

Ригэн коротко взглянул на неё и отвернулся.

— Не суди его. Он маг. Он нужен моему народу, чтобы удержать его от бессмысленной гибели. От той ловушки, которая погубила меня. Только он может устоять перед Зовом и удержать остальных.