Неподалёку от пещеры, росло несколько ореховых деревьев.

Лепёшки из горного ореха были не только вкусными и сытными. Они имели ещё одно полезное свойство: не портясь и не черствея, могли храниться несколько недель. Криш задался целью заготовить их как можно больше, и Эши с головой погрузилась в новое дело.

А потом ловчий настоял на том, чтобы собрать и засушить мелкие, но сладкие и пахучие жёлтые ягоды дикой перонии, заменявшие охотникам сахар.

Так прошло ещё несколько дней.

По вечерам у костра Фиджин и Криш обсуждали дальнейшие планы. Прислушиваясь к разговорам друзей, Эши вдруг поняла, что слово Кинтан, название того города, куда они держали путь с самого начала, звучало всё реже.

Ригэн неохотно принимал участие в этих разговорах. Если его спрашивали, он высказывал своё мнение, но, как и прежде, никогда не настаивал на нём.

Однажды, ближе к вечеру, когда Криш отправился за водой, маг неожиданно поднялся и тоже взял котелок. Едва они отошли подальше, Ригэн нарушил привычное молчание.

— Думаю, нам следует поговорить, Криш, — без обиняков начал он. — Это следует сделать ради спокойствия наших спутников, они его заслужили. Я не хочу никаких недоразумений по вине слишком подозрительного ловчего. Я знаю, ты осведомлялся обо мне у лорда. Будет лучше, если я сам отвечу на твои вопросы.

— Хорошо, я спрошу у тебя.

Криш вдруг почувствовал, что его сердце стучит как на охоте, когда добыча уже совсем рядом. Сколько раз он мысленно задавал эти вопросы Ригэну!

— Я хочу знать… Я не понимаю, почему ты тянул столько времени, почему не освободился раньше?

— Только и всего? — Прищурившись, Ригэн взглянул на ловчего. — Это просто. Пустыня забрала у меня слишком много сил. Чтобы восстановить их потребовалось время. Гораздо больше, чем у меня было.

— А раньше? — гнул своё Криш. — Раньше, когда вы были ещё в таверне, да и потом, на площади в Вердату?

Ригэн насмешливо качнул головой.

— У меня всего одна жизнь, господин ловчий, и мне не хотелось, чтобы шальная стрела или брошенный зевакой камень глупо оборвали её. Позже, в Шаспаге, были другие причины. Если бы я решил бежать из подземелья, мне пришлось бы помимо всего прочего пробивать каменные стены. Я не мог рисковать: кроме стен мне предстояло справиться с камнями Магистра. Поэтому я подождал, пока он сам любезно выведет меня на поверхность.

— Камни Магистра? — недоверчиво повторил Криш.

— Камни, дающие силу. Их получает маг при посвящении.

— И где же они теперь?

Ригэн усмехнулся, запустил руку в карман, вынул её и разжал пальцы. На его ладони лежали пять небольших прозрачных камней. Голубой, жёлтый, красный, чёрный и белый. Символы воды, луны, солнца, земли и неба. Символы былого могущества Рыцаря-Магистра Шаспага.

Камни сияли на раскрытой ладони Ригэна, и не было сил отвести от них взгляд.

— Великие Небеса, — прошептал ловчий.

— Возьми, — пожал плечами Ригэн.

— Нет-нет, — суеверно отказался Криш. — Что мне с ними делать? Но как они попали к тебе?

— Я… позвал, и они послушались меня. Но, забрав их силу, я убил их.

Возможно, Криш не поверил бы Ригэну, если бы своими глазами не видел, как, вспыхнув, пробежали по груди и запястьям Магистра белые молнии и исчезли потом в пальцах мага.

Ригэн размахнулся и запустил камни в водопад. Не торопясь, зачерпнул воды и начал карабкаться наверх.

Криш поспешил наполнить флягу.

— А эти камни не смогут возродиться вновь?

— Никогда, — покачал головой маг.

— А у тебя есть такие?

— Нет.

— А… как же ты обходишься без них? Ригэн с усмешкой обернулся.

— Мои учителя были куда лучше, чем у Магистра Шаспага. Они объяснили мне, что если действительно хочешь овладеть тайными силами, не стоит ставить себя в зависимость от материальных предметов. Да, магические камни дают власть и умножают силы, они помогают, но они же и мешают. Отними их у мага, привыкшего во всем полагаться на них, и с ним справится даже кролик.

— Так уж и кролик, — буркнул ловчий. Маг пожал плечами и пошёл вперёд.

«Магия Ригэна, какая-то другая», — вспомнились вдруг ловчему слова Фиджина. Криш быстро догнал его.

— А обряд? Почему твоя магия осталась с тобой? Ригэн искоса взглянул на него.

— Похоже, ты жалеешь об этом, а, Криш?

— Я хочу понять!

— Понять… — невесело усмехнулся Ригэн. — Да нет, тебе придётся поверить мне на слово. Этот обряд — как раз для тех, кто слишком полагается на такие вот камушки.

— Но если ты умеешь… — Криш неопределенно покрутил в воздухе пальцами. — Почему никогда не пользуешься?

— А почему ты, господин ловчий, не стреляешь подряд всех уток, которые встречаются на твоём пути, а делаешь это только тогда, когда голоден? — насмешливо спросил маг.

— Это совсем другое!

— Это почти то же самое. — Ригэн помолчал. — Но есть ещё кое-что. — Его голос странно изменился. — Магия входит в твои плоть и кровь и наконец порабощает тебя. Чтобы оставаться собой, надо уметь обходиться без неё. К тому же, не стоит думать, что это так же просто, как щёлкнуть пальцами. За магию ты платишь собой, и иной раз цена очень высока… Поэтому, если мне нужно напиться воды, я лучше лишний раз схожу к источнику… Надеюсь, я ответил на все твои вопросы, Криш? Или есть ещё? — уже другим тоном закончил он.

«Есть», — хотел сказать ловчий. О-о-о, как много у него было вопросов к господину магу! Но он почему-то промолчал.

Ригэн снова заговорил.

— Ты должен знать. Я предупредил лорда, теперь предупреждаю тебя. В лице Рыцаря-Магистра я приобрёл врага, который не остановится ни перед чем и будет искать меня повсюду. Я был слишком слаб, чтобы уничтожить его, но я сильно поколебал, если не разрушил совсем, его силу. И всё же с моей стороны было бы непростительной глупостью недооценивать его. Рыцарь-Магистр взбешён. В его руках и руках его соратников сосредоточена страшная сила и власть. Я могу только догадываться, кто на самом деле стоит за его спиной. — Ригэн, не мигая, смотрел в глаза ловчему. — Я не хотел, чтобы кто-нибудь вроде Магистра узнал обо мне, но теперь… Всё вышло, как вышло, и ничего нельзя изменить. С той самой минуты, когда мы с Фиджином сошли с костра, я стал слишком опасным попутчиком. Вам лучше подумать, стоит ли нам и дальше идти вместе.