– Говорить не о чем, – заявил Крон. – Я решил.

– А почему, собственно, мы должны заглядывать тебе в рот? Ишь, он решил!.. Забыл, как тебя встретили тут? Вот и представь, что с тобой станет без нас. Мы-то без тебя выживем…

– Разве вы сможете вернуться сами?

– К твоему сведению, я обучаюсь быстро, а учиться люблю, – сообщил Светлан. – К тому же у меня много талантов. Умеешь ты, к примеру, летать?

Тяжеловесный огр поглядел на хвастуна с уважением – едва ли не впервые.

– Что, на самом деле? – спросил он.

– Ну, не как ведьмы, конечно, но над кронами воспарить смогу.

– А драться вы умеете, это верно, – признал Крон задумчиво. – Мне за вами не поспеть. Там, на входе, ты рванул так, что даже из вида сгинул. Только меч сверкал да куски сыпались. Правда, это были всего лишь гоблины… А за сколько управишься с рыцарем?

– При удачном стечении можно окочурить противника за секунду, – ответил Светлан с неудовольствием. – Да только ну ее, такую удачу.

– Договоримся так, – сказал великан. – Поможете мне, потом я помогу вам – чем смогу. Вы ж ко мне не для болтовни сунулись?

– А в чем помогать-то?

– Узнаете, когда дойдем.

– «Когда» или «если»?

– Всяко может повернуться.

– Но это не во вред людям?

– Тогда я не взял бы вас с собой, верно?

– Логично.

– Насколько понимаю, наш поход затягивается, – вмешался Артур. – А мы даже провиантом не запаслись.

– Художник должен быть голодным, – мрачно изрек Светлан. – Во всех смыслах. Правильно, здоровяк? Ты-то, небось, перед каждым погружением постишься неделями!..

– Спать хочу, вот что, – объявил Крон. – Разморило, должно.

Сказано – сделано: великан тут же растянулся прямо на траве, в тени деревьев, и закрыл глаза, нимало не заботясь, что коварные недомерки срубят ему во сне голову.

– Тебе не будет мешать наши голоса? – поинтересовался Светлан.

– Да хоть пляшите!..

К счастью, Крон не храпел – наверное, шумный сон мешал выживанию людоедов, у которых по определению полно врагов. А может, причина в его идеальном здоровье.

– Вот такие мы неприхотливые, – заметил Светлан негромко. – Даже если рядом пустует дворец, будем жить в хижине. Гвозди бы делать из таких… огров. И отправлять на поселение в коммунизм – уж там приветствуют заниженные потребности.

Наконец стало тихо, и вскоре вокруг сделалось значительно оживленней. В густой листве, шелестящей под ветерком, мелькали то ли тени, то ли лесные духи, в мерцании бликов на водной глади чудились призрачные фигуры.

Может, правы язычники и земная природа раньше кишела бесплотными созданиями? – подумал Светлан. А потом пришел Скиталец и распугал всю здешнюю духовность, загнав ее в глубокое подполье, оставив место лишь для своих… рабов? Но если все мы – это и есть он, то кто же тогда Господи?

Покосившись на безмятежно дрыхающего великана, Светлан проворно выбрался из доспехов, с удовольствием возвращаясь к естественному виду, максимально сближаясь с природой. И сразу же вошел в воду – теплую, точно в домашней ванне.

– Похоже, тут немалые глубины, – заметил из-за спины Артур.

– А в мрачной и прохладной глуби могли уцелеть древние чудища, – подхватил Светлан. – Если и так, то наверх они всплывают лишь ночью. И уж я не собираюсь к ним спускаться.

Нырнув руками вперед, он устремился к дальнему берегу, гребя во всю мощь. На такой скорости корпус выходил из воды, скользя по поверхности, а руки мелькали под ним лопастями, еще добавляя тяги. Светлан и раньше ощущал себя сродни глиссеру, а теперь вполне мог бы посоревноваться с ним – конечно, при наличии ласт и перчаток с перепонками.

Несколько раз он тормозил, погружаясь в озеро и глазея на цветистых рыб, мелькающих вокруг. Но сколько ни вглядывался, дна не смог различить. А может, его и вовсе нет?

На обратном пути Светлану с кроля переключился на брасс, чтобы как следует омыть кожу. А на сушу выскочил с разгона, оттолкнувшись от воды всеми конечностями, – прямо дельфин. Стряхнув с себя брызги, нехотя вернулся к доспехам.

Присев на камень, Артур дожидался его, оставаясь наполовину одетым и при оружии, – как всегда, он добровольно взял на себя то, чего от него никто не требовал, и теперь один оставался настороже, оберегая своих беспечных товарищей.

– Расслабься, величество, – сказал Светлан, ухмыляясь. – Если верить моему чутью, тут нам ничего не грозит – во всяком случае, до заката. И Крон не такой дурак, чтобы подставляться. Похоже, он даже нас сумел оценить верно. Удивительно, да?

– И впрямь необычный огр, – согласился Артур. – Даже говорит не как другие. А какой огромный!

– Рядом с ним я ощущаю себя Дюймовочкой, – засмеялся Светлан. – Все время хочется распрямиться, а то и на цыпки встать. Жаль, что пришлось спуститься с шестиногов, – они нас возвышали.

– Крон громаден даже для великана, – серьезно сказал король. – До сих пор я не сталкивался ни с одним, кто был ему хотя бы по плечо, – иначе неизвестно, чем закончилась бы моя охота на них.

– Может, как раз погружения и способствовали его росту? Здесь такой воздух!.. Он словно насыщен древней магией. Не чувствуешь?

– У меня нет твоих дарований, – напомнил Артур. – Я лишь простой рыцарь, волею Господа наделенный изрядной силой.

– Простой монарх, ну да!.. И лучший поединщик восьми королевств.

– Исключая тебя.

– А я не поединщик вовсе, – хмыкнул Светлан. – Так, обычный рубака-парень – тоже простой, как валенок. И пока не прижмут к стене…

– Как та дюжина рыцарей, верно? Коих ты посбивал наземь в течении минуты.

– Подумаешь, подвиг, – отмахнулся он. – Ведь это были люди – не великаны, не чудища. А ныне у нас противники посерьезней.

– Пропащие Души?

– Ну, и они, конечно – наряду с прочими. Так что на прежней силе уже не выедешь. К счастью, хождения по Каналу продвинули нас намного, превратив в форменных богатырей, – однако эти резервы мы исчерпали и снова уперлись в потолок. Что же дальше, а?

– И что же? – хладнокровно осведомился король.

– Ты не заметил: наши доспехи сделались тесными? – спросил Светлан. – Хотя должны были расшириться от тепла.

– А-а! – сказал Артур. – Я было не поверил…

– Эти Шахты, наверно, сродни Каналу и воздействуют на проходчиков примерно так же. Но если сравнить протяженность… Да тут просто обязаны быть качественные отличия! Однако и это еще не всё.

– Не всё? – эхом отозвался король, явно заинтригованный.

– В отличие от тебя, я доверяю своим чувствам и даже без лат ощущаю каждый сантиметр в изменении объемов. Так вот, после перехода рост не прекратился. Конечно, он сделался не такой быстрый, но стайеры и на средней скорости убегают намного дальше спринтеров. Пожалуй, именно здесь мы прибавили особенно – а ведь минул какой-то час!.. Как видно, для новой силы требуются иные резервуары, более вместительные.

– По-твоему, в этом мире мы рискуем превратиться в чудовищ?

– Чудовище, мой друг, – это состояние души, а не тела. Тот же Крон, несмотря на его размеры, куда разумней и добродушней большинства своих соплеменников, если не всех.

– Ну хорошо, – молвил Артур. – Сила и рост – куда ни шло, на неведомых тропах всякое бывает. Но объемы, вес… А как же закон сохранения, выведенный вашими учеными?

– Ты слишком эрудированный для короля, – усмехнулся Светлан. – Даже в твоем мире нарушается столько наших законов!.. А в здешнем, не исключено, нарушаются и ваши. И потом, что мешает усваивать молекулы прямо из воздуха? На высших уровнях энергетики, говорят, такое возможно. Ведь местная природа такая живая – почему не питаться от нее напрямую?

Словно бы для убедительности он прыгнул повыше и приземлился с таким бухом, точно это ступил великан. Не лучший способ измерения массы, но – за неимением. И как звучит, а!..

– И чего же нам ждать? – спросил Артур.

– У художников есть термин: героические пропорции. Это когда голова маленькая-маленькая, а все остальное – мышцы. Говоря конкретно, высота черепа должна составлять одну девятую от роста. Вот к таким уродцам, боюсь, мы и едем. То есть головы у нас меньше не делаются – наоборот. Но растут все-таки медленней прочего.