– Тебе не кажется, что для послов мы зашли слишком далеко? – негромко спросил Артур, дыша так, будто прогуливался, а не мчал со скоростью спринтера да еще в полной рыцарской экипировке.

– Действительно, сюжет повернул в неожиданную сторону, – согласился Светлан. – Но бывает, что обходные пути – самые надежные. Мы-то ломали головы, как подступиться к ограм, а тут, кажись, нашлась зацепка. Еще неясно, правда, какая, но что-то меня греет здесь.

– Может быть, солнце? – предположил король, глянув на слепящий диск.

– Да уж, перепады!..

– Этот верзила, хотя и огр, симпатичен на удивление, – заметил Артур. – Только не пойму: умен он или наоборот?

– Соображает Крон как раз неплохо, хотя медленно, – ответил Светлан. – Но сколько быстрохватов так и не приходит к верному решению – в отличие от нашего тугодума. Уж он роет без спешки, зато в нужную сторону. Был у меня сокурсник в институте – любую задачку решал… если не подгонять. Вообще, тут возможны разные методы. К примеру, я до всего дохожу интуитивно – приходится упираться со всех мозгов и ждать, когда из подсознания выскочит подсказка. А вот в громадной башке Крона умещаются тысячи кубиков – он просто складывает их, как ему надо, и таких конструкций хватает почти на все случаи. Главное, подтолкнуть его в нужную сторону.

– По-твоему, он уважаем среди своих?

Светлан пожал плечами.

– Умников нигде не любят, ибо не понимают, – сказал он. – Но великаны, видимо, лишены нашей завистливости, а потому должны хотя бы ценить их. К тому ж у нашего верзилы талант – наверняка редкий даже среди огров. Не исключено, Крон единственный у них, кто умеет пользоваться Шахтами. Как такого не уважать? Конечно, если не полные кретины.

Рыцари сбавили скорость, заинтересовавшись и вовсе диковинным растением, похожим на громадный корявый пень, из которого во все стороны тянулись толстенные ветви, до омерзения напоминавшие щупальца.

– Эй, человечки, осторожней! – бросил через плечо великан. – Это древо еще при Великих охотилось на крупную дичь. А вас заглотнет в момент.

– Золотой Век, ага, – пробурчал Светлан. – Где даже пни не прочь закусить тобой. Райский сад прямо.

– Дерево-охотник, надо же, – подивился король. – Чудны дела твои, Господи!

– Ну, если принять версию Крона, наш бог тут ни при чем. Возможно, эту тварь и вовсе никто не создавал – сама прорезалась.

– А вдруг в ней тоже живет дух? Скажем, какая-нибудь дриада.

– И после каждой трапезы она оплакивает убиенного, – подхватил Светлан. – Помнится, левая голова огневика, заваленного мной, тоже была сердобольной. Но желудок-то у них – общий.

– Не согрешишь – не покаешься, – усмехнулся Артур. – На чем и жируют церковники.

Они опять прибавили шаг, пустившись вдогонку за великаном.

– Насколько понимаю, до тех клювастиков эволюция еще не доползла, – сказал Светлан, поравнявшись с ним. – И почти все животины тут – мелочь. Тогда откуда взялась дорожка?

– Ее могли протопать гоблины, – предположил Артур, пока Крон собирался с мыслями. – Заканчивается-то она как раз у их святилища.

– Но сейчас тропа намного шире, чем у храма, – по ней явно бродят не одни паломники. А других козлов пока не завелось.

– Ночью тут по-другому, – наконец разродился великан. – Вот тогда на поверхность выходят древние звери, а для ваших малявок наступает кошмар.

– Интересный факт: древние ведут ночной образ, – отметил Светлан. – Почему: боятся солнца?

– Оно вредит древним, точно, – нехотя признал Крон. – Кому сильней, кому меньше. Тролли и вовсе обращаются в камень. Гоблины делаются вялыми, точно весенние мухи. От солнца у них кружится голова, слабеют ноги. Да и мне не по нутру прямые лучи.

– Темнота – залог здоровья, – молвил богатырь. – Люблю фразы с двойным дном.

– Это кто ж тут темный? – среагировал Крон с нежданным проворством.

– Сама догадайся… милая моя.

– Знал бы ты, сколько я.

– Так поделись!..

– Ага. Мне только и забот.

– Вот заодно поделишься ими.

Не отставая Светлан тормошил исполина, выспрашивая о разном, выясняя, какие сведения добыл тот в предыдущие ходки и о чем знал до погружений, набравшись от своих старших, почерпнув в легендах и преданиях своего народа. Поначалу огр отделывался междометиями, скупыми ухмылками, но мало-помалу разговорился – чему, похоже, удивился сам. Оказалось, даже такие завзятые одиночки нуждаются в заинтересованных слушателях. А внимать этому и впрямь стоило – даже Артур притих, с готовностью впитывая новые знания.

Картина, открывшаяся за горой, оказалась красивой до неправдоподобия. Здесь затаилась долина, со всех сторон окруженная скалами, заросшая роскошным лесом, в котором даже стволы были зелеными и косматыми – из-за покрывавшего их буйного мха. Едва не половину долины занимало озеро, в чьей безмятежной глади отражались живописные вершины, по самые макушки покрытые кустами и травой.

– Вот здесь ты и решил провести остаток дней? – спросил Светлан. – Что ж, такой выбор я могу понять.

Не ответив, великан затопал по тропке дальше, и людям не оставалось иного, как снова догонять его. Теперь, после предупреждения Крона, Светлан вглядывался в ближнюю флору с большей настороженностью, но ничего, похожего на плотоядов, не замечал. Впрочем, растительные хищники наверняка научились маскироваться – за столько миллионов лет эволюции.

И вдруг он едва не ткнулся в спину Крона, внезапно остановившегося. Крутя головой, исполин озирал долину.

– Любуешься? – поинтересовался Светлан. – Эстет. Уж здесь ты не застукаешь купающихся прелестниц. Хотя…

– Вглядись, – посоветовал великан, хмыкая. – Сейчас это еще можно различить.

Пожав плечами, Светлан огляделся еще раз… и задохнулся, наконец увидев. Никакая это была не долина, окруженная горами, но древние-древние развалины здания совершенно невообразимых размеров. Конечно, такая архитектура придумана не человеком, а масштабы едва укладывались в голове, но сомневаться не приходилось. Крыша, понятно, не сохранилась (если вообще была), зато остались могучие колонны, громадные скульптуры – сильно деформированные временем, но узнаваемые. И даже озеро сейчас, после смещения восприятия, больше походило на аккуратный бассейн. Вот уж и впрямь: Великие. Даже в сравнении с великанами.

Оставив тропу, Крон направился к воде, и Светлан поспешил за ним, изумленно качая головой. Чуть приотстав, Артур бежал следом, с интересом озираясь. Выйдя на берег, великан снова затормозил.

– Чего ты? – спросил Светлан. – Окунись уж, раз такой случай.

– Да на кой?

– Для удовольствия хотя бы. Или утонуть боишься?

– Я под водой могу хоть час продержаться, – похвалился огр.

– Как кашалот, что ли? Чудо-юдо-рыба… А хочешь, устроим состязание?

– Зачем? – пожал он плечами. – Про себя я знаю, а до других мне дела нет.

– Резонно, – признал Светлан. – И все ж омыть телеса тебе следует.

– Зачем? – повторил Крон.

– Слушай дядю, малыш, он не научит плохому… Думаешь, как мы тебя нашли? По запаху, не только по следам. А водные процедуры, как известно… Или не известно? Слушай, я уважаю вашу Праматерь, раз из-за нее ты кинулся спасать человечьих девиц, – но жаль, что она не приучила вас к гигиене.

– Она Мать, а не нянька, – пробурчал великан. – И вообще, я собираюсь спать.

– Прямо сейчас, что ли?

– Ну.

– А потом?

– Потом загляну к гоблинам. Тут рядом пещера, где они живут.

– В гости или как?

– Уж как выйдет.

– Что-то не доверяю я их радушию. А почему не наведаться, пока они сонные?

– Я не дерусь со спящими.

– Да зачем их будить? Пусть себе дрыхнут.

– Тем более худо. Я не вор, чтобы красться.

– Наш дядя самых строгих правил, – насмешливо заметил Светлан. – Тебе бы в рыцари записаться – был бы там из главных чистоплюев… Верно, король?

– Вообще, я согласен с ним, – ответил Артур. – Благородным людям не пристало таиться.

– Ну да, благородные входят в чужой дом с открытым забралом, а затем рубят хозяев в капусту. Думаете, беднягам это понравится больше?