Видимо, вырвавшись из Шахты, Огне-бог сразу же взмыл в небо и унесся прочь, не успев оставить заметных следов. Но теперь, растратив силу на злые дела, передвигался куда медленней и ниже, одним своим приходом устраивая ад среди заснеженных гор. И как часто он нарушал здешнее спокойствие? Неудивительно, что йети не жалуют такого гостя.
Кашлянув, Светлан сообщил:
– От такой картины во мне родился стишь: « Вот прет на колеснице Пром, ему бы пригодился бром». А, каково?
Почему-то никто не пришел в восторг.
– Мне тоже не нравится, – согласился он. – К тому же я его, по-моему, где-то слямзил.
– А почему «Пром»? – спросил великан.
– Да вы вглядитесь – это же Прометей, подаривший людям огонь. Правда, на их беду даритель оказался шибко щедрым и со своим презентом явно переборщил, немалое число городов спалив напрочь. Вот Зевс и поручил нам его приковать, чтобы не бузил.
– Что-то мы не похожи на Гефеста, – усмехнулся Артур.
– Зато он – вылитый Вулкан. И вообще вызывает у меня промышленные ассоциации – это к вопросу о «Проме». Считайте, что я окрестил Огне-бога.
– Как бы он сам не окрестил нас, – проворчал Крон.
– Но, я слышал, Прометея приковали на Кавказе, – заметил король.
– От кого слышал – от Геракла? Других людей там вроде не было.
– Геракл – полубог.
– Ай, не цепляйся! Тут про себя ничего не поймешь. Но каковы сказочники, а? Если даже такой кошмар исхитрились облагородить…
– Людям нужны красивые легенды.
– Или красивая ложь? Впрочем, если ее как следует закамуфлировать… А Прометея все-таки жаль – симпатичный был персонаж.
Светлан покосился на Амазона, ссутулившимся за своим непонятным «прибором», точно инженер Гарин за гиперболоидом, и нацелившим острый его конец на памятную скалу, где из царства мертвых они явились к живым. Огне-бог уже надвигался на нее, как видно, усталый и довольный после сегодняшних неправедных трудов. Его текучая поверхность теперь не просто мерцала, но сверкала под солнцем, словно сплошное зеркало, выгнутое по изощренному шаблону. И вокруг чудища разливалось сияние, просветляя черную мглу, поглощая молнии, бьющие из нее в ближние камни. А вместе с мглой делалась прозрачной скала, распахиваясь перед хозяином Шахты, словно пещера разбойников перед атаманом.
– Вы никогда не загоняли джинна в бутылку? – спросил Светлан. – Должно быть, трудная работа.
– Вот сейчас и узнаем, – проворчал Артур, холодно щурясь на Огне-бога.
Из того вдруг выплеснулось вперед множество пылающих струек, протянувшись к бледнеющей стене, вплавляясь в нее, проникая все глубже, формируя шланги, по которым пульсирующее тело чудища, смахивающее теперь на исполинскую медузу, стало изливаться в Шахту.
По напрягшейся спине Амазона Светлан понял, что момент настал, и быстро сказал:
– Верзила, тебе лучше забраться в воду – думаю, этого не избежать, причем ворочаться придется шустро.
– Да, – согласился Крон и нехотя отступил в озеро, тут же усевшись на дно.
И в этот миг гора затвердела. Никакого луча или какого-то его подобия, наверняка вырвавшегося сейчас из псевдогиперболоида, Светлан не увидел, даже не ощутил. Зато этот выброс прекрасно распознал Огне-бог – судя по его реакции, мгновенной, бурной и, увы, безошибочной. Секундой позже прямо на них уже катился клокочущий вал огня, захлестывая скалу за скалой, мгновенно испаряя снег, расплавляя камень, затопляя все видимое пространство.
– Дьявольщина, – потрясенно выдохнул Светлан, на мгновение оцепенев.
Спохватившись, выстроил на самом входе Сферу, вложив в нее всю свою Силу. Этого хватило (едва-едва), чтобы погасить страшную волну, с легкостью пробившуюся сквозь водопад. Но когда магический заслон и огненный выплеск поглотили друг друга, в пещерку хлынули обжигающие лучи, точно от близкого солнца. Весь отряд словно бы угодил под удар громадного лазера, испустивший пучок шириною с тоннель.
– В воду! – успел крикнуть Светлан, сам отлетая спиной вперед, словно от налетевшего урагана, а заодно потащив с собой Грэма и юную йети. Артур с Амазоном тоже не задержались, а Крон, успевший упрятать в себя Солу, и так уже сидел в озере – осталось лишь опрокинуться на спину.
Ледяная купель приняла их, накрыв с головой, но холодной вода казалась лишь в первые секунды, затем стала стремительно нагреваться, вскипая поверху. Поверхность сразу же заволокло паром. Погружаясь все глубже, богоборцы ждали не одну минуту, пока озеро перестанет кипеть. Затем Светлан и Артур пробились сквозь горячий слой и выскочили на воздух, почти такой же обжигающий, наполненный бурлящими клубами пара.
Первый, самый мощный взрыв огненной ярости они пережили. (Спасибо йети, одарившей отряд этим укрытием!) Но вслед за палящими лучами сквозь протестующе шипящий поток уже рвались щупальца, длинные и гибкие, похожие на пламенные жгуты, – целый лес их.
Плечом к плечу, заслонив шлемными козырьками лица, рыцари ринулись навстречу щупальцам, воздвигая перед озерцом новый заслон, из свистящей холодной стали, опережая стремительные взмахи огненных хлыстов своими мгновенными ударами, снося напрочь хищные пальцы древнего бога. Те норовили ухватить людей, оплести и сжечь их уязвимые тела, непонятно как различая своих противников, но всюду натыкались на стремительные клинки, отдергиваясь, будто обжигались сами. Или же падали, срубленные, на каменный пол, продолжая бешено извиваться, а богатыри спихивали их в пропасть или в озеро, за секунды остужавшее огненных гостей до температуры небытия.
Светлан больше не чувствовал страха – его вытеснила свирепая радость. Теперь богатыря переполнял неудержимый азарт и бросал его послушное тело из стороны в сторону, раскручивал в мельницу руки вместе с зажатыми в них мечами. Из ладони, на миг оказывавшейся пустой, он немедленно хлестал Стужей, морозя щупальца, сразу надламывающиеся от собственного буйства. И сметал их на сторону Волной, помогая себе и Артуру. И взрывал Молнией, а то и Громом, если позволяла дистанция.
– Места мне! – потребовал Крон, взмывая из воды, точно разогнавшийся кит.
Богатыри слаженно раздвинулись, высвобождая пространство для третьего, и великан вломился в бой, сам больше похожий на стихию, чем на живое существо, вдобавок разумное. Впрочем, громадной своей секирой он ворочал на диво аккуратно, да и сам двигался экономней, а крутился так же проворно, как при схватке с жрецами Мифея. Взамен эльфки Крона теперь направляла Сола, а если к мощи исполина добавить скорость…
Но все равно: огненных удавов было слишком много даже для такой троицы. Пять за пядью силачи пятились под напором беснующейся массы, и сколько они не срубали жгучих змей, тех не становилось меньше – они вырастали наново, точно головы у лернейской гидры. Шипел водопад, бессильный задержать натиск огня, а вместе с потоком шипело озеро, опять закипая с поверхности. Свистели, почти не прерываясь, мечи, отсекая от бога кусок за куском, и звенела секира, влетая в древнюю плоть, рожденную магмой. И жар в пещере делался невыносимым, все больше напоминая пекло, из которого отрядец выбрался совсем недавно. А терпеть невыносимое не могут долго даже богатыри – впору было снова нырять поглубже, неизвестно на что надеясь. Кожа горела, глотки пересохли, глаза почти не видели, ослепленные паром, залитые потом.
– Что ж ты оставил нас, гадский папа? – сквозь зубы выцедил Светлан. – Или и в нас уже больше от Великих, чем от тебя?
И в этот момент – надо ж, какое совпадение! – наступил перелом. Щупальца подались назад, затем опять надвинулись, словно бы отчаянным усилием, потом отхлынули еще дальше… и дальше, дальше, отступая, точно отлив. То ли растратили последние силы, то ли потеряли слишком много плоти, наконец превысив допустимую долю, то ли остыли настолько, что больше не могли драться.
– Всё, – выдохнул Крон, опуская секиру. – Кончился Огненный бог.
Светлан не возразил, но и соглашаться медлил, настороженно следя за уплывающей массой. Даже вскинул предупреждающе руку, когда великан шагнул к водопаду, – хотя и самого тянуло освежиться под холодной водой. Послушно затормозив, Крон нахмурился, недоумевая.
