– Кто ж виноват, что сами драться вы не желаете, – ответил царь. – Но пока ваш Совет держится договора, эльфам бояться нечего.

– Или пока у тебя опять не взыграет аппетит?

– Разве я беру много? – пожал он плечами. – Разве от вас убудет?

– Даже прибавится! – фыркнула девушка. – Ты как пещерный вампир: не столько пьешь чужую кровь, сколько отравляешь своим ядом. И когда с этой гнусной данью смирятся все, когда рассудочность эльфов возобладает над их гордостью – вот тогда мы действительно канем в Лету.

– Куда? – удивился Мифей.

– В реку забвения, идиот, – буркнул Крон. – И как гоблины терпят над собой такого невежду?

– Так ты еще не понял, огр? Гоблины – это я. Вся сила их теперь сходится во мне, я – острие великого народа, разящее и убийственное.

– Чего ж это острие такое тупое? – поинтересовалась эльфка.

Царь укоризненно покачал головой:

– Вижу, принцесса, тебя настроили против меня. Неудивительно, если учесть, кто тебя окружает. Моей невесте надо быть разборчивей в знакомствах.

– Тогда б она не стала твоей невестой, – огрызнулась Лэлли. – И за сколько ты выпиваешь каждую женушку, мой старичок? Как долго они выдерживают твою клоповью страсть – ты не фиксируешь рекорды? И что делаешь затем с пустыми оболочками: сжираешь сам или бросаешь слугам?

– Тебя, моя милая, буду любить сильно и долго, не сомневайся, – осклабился кощей. – Затем и сама полюбишь – от безысходности. Поначалу-то все показывают характер.

Девушка затрепетала, будто на нее дохнуло морозом. Кажется, она уже готова была разрыдаться, исчерпав последние крохи отваги. А на вопросы Крона тут не давали ответов. Следовало менять тактику.

– Всё, – сказал Светлан по магической связи. – Больше не могу молчать. Настал мой черед.

– И тебе хочется влезать в это? – прошептала эльфка. – Ох, Светик…

– Сможешь меня прикрыть? – спросил он. – Мне начхать на его магнетизм, но я не хочу, чтоб он слышал мои чувства. Ну давай, Лэлличка, ты ж умеешь!..

– Да зачем? Ты ведь хочешь просто позлить Мифея.

– Не просто, милая, совсем не просто. Я хочу вывести его из себя, ибо это дает преимущество. У любого властолюбца больное самолюбие – надо лишь знать, куда бить. Но просто так он не расколется, а до серьезного допроса дело вряд ли дойдет.

На сей раз кощей быстро сообразил, с кем говорит его гостья.

– А-а, – проскрежетал он зловеще, – вот кто мутит тут воздух!

Занятное словосочетание, оценил Светлан. У людей-то чаще мутят воду, а воздух обычно… Но здешней атмосфере и впрямь не хватает прозрачности.

– И до нас дошло, – произнес он громко. – Ну, слава те, наконец!..

– Мне следовало догадаться…

– Вот именно.

Но Мифей уже гипнотизировал своими прожекторами Крона, в упор не замечая людей. Светлана он явно презирал… даже слишком явно, напоказ, пытаясь доказать что-то себе или другим. И чем можно ответить на такое? Пожалуй, еще большим, истинным презрением – безразличием. Ничто так не бесит снобов…

– Клинический случай, вдобавок запущенный, – сказал Светлан, разглядывая царя орков, точно пациента. – А вы все долдонили: честность, честность!.. Ведь этот хмырь даже не понимает, кто здесь главное чудище. Сперва задурил голову себе, теперь пытается вешать лапшу на наши уши. Ей-богу, если б он был холодным, рассудительным циником, врущим намеренно, я бы отнесся к нему лучше. Циники хотя бы доводы воспринимают, этот – непрошибаем. Хуже нет, чем иметь дело с дураками. И спорить с ними без толку – лишь сам поглупеешь. Впрочем, это еще Пушкин подметил.

Теперь он говорил в открытую, не снижая голоса. И Лэлли сейчас же включилась в игру. Скрестив ноги, она живо развернулась к Светлану, словно бы позабыв про страшного хозяина, и состроила заинтересованную мордаху.

– Ну как же? – усомнилась кроха. – Звучит он вроде связно, излагать умеет. Наверняка и сведений накопил массу. Разве это не признак ума? А что про Лету не знал – еще не критерий.

Увлекаясь представлением, она расселась еще вольготней, и теперь уже Светлану открылась заманчивая картинка. Увеличить бы это раза в два…

Покачав головой, он ответил:

– Хорошая память – еще не ум. И гладкая речь ничего не доказывает. Иногда они умеют даже дискутировать, наши дураки, и недурно озвучивают свои рассуждения, довольно связные на первый взгляд. Но беда в том, что под озвученными мыслями у них ничего нет – весь процесс идет на поверхности. А вот у мудреца таких слоев столько!.. Он и сам часто не знает, откуда пришел ответ и какие стежки к нему вели. Дураки даже бывают смышлеными, как ни смешно, – что не мешает им вершить дурости. И потом, Мифей слишком серьезный, чтобы быть умным, – прибавил он. – Не замечали, как постнеют рожи у тех, кто теряет талант?

– Упрощаешь, – прогудел Крон, хмыкая. – Выходит, если не скалишь зубы, то и дурень?

– В каждом правиле есть исключения, что не мешает ему оставаться правилом. Но недаром же ум называют острым, когда в нем имеется юмор? Кстати, здесь проступает еще одно качество нашего хозяина: он не умеет шутить над собой. А это уже признак слабака.

– По виду-то – не скажешь, – заметил великан.

– Ну что вид!.. Бедняге уже сколько веков не перечили, вот и покрылся уверенностью, точно коркой. А под нею – гниль.

– Тяжек удел царя! – засмеялась эльфка. – Восседая на троне, трудно не заделаться монументом – верно, Артур?

– Откуда мне знать? – усмехнулся король. – Сроду не засиживался на нем – все странствую, знаете ли.

– Наверно, в каждом живет ничтожество, – сказал Светлан. – Мелкая, завистливая, пакостная мерзость, которой стыдятся нормальные сапиенсы. Но иногда, при хорошей подпитке, попадая в благоприятную среду, она разрастается до размеров чудовища – при этом оставаясь ничтожеством. Сколько ноль не надувай…

Они обсуждали Мифея, точно его не было здесь, не стесняясь в оценках, и лицо правителя из темного мало-помалу делалось черным, словно бы наливалось смолой. Наконец царь-жрец не выдержал.

– Вы далеко зашли, – проскрежетал он, зловеще скалясь. – Но здесь ваш путь кончается – оставьте надежды!.. Меня вам не миновать.

– Те бедолаги, в Крепости, тоже так считали, – откликнулся Светлан. – И где они ныне: протаптывают тропку для тебя?

– Ничтожные твари! – рявкнул кощей. – Я смету вас как мусор! Разорву в клочья, сотру в пыль!..

– Какой слог, а? – заметила Лэлли, легонько ежась. – Я думала, так уже не говорят, а лишь пишут – в поэмах. Да и там это анахронизм.

– Что же ты, старый? – укорил Светлан. – Раз такой большой босс, какого из себя строишь, должен избегать суеты.

Но кощей и сам уже натянул вожжи – сказывался громадный опыт. И на сколько хватит его терпения?

– В самом деле? – спросил он, осклабясь. – Может, знаешь, и как должны вести себя приличные гости?

Итак, пикировка началась. Все предыдущее будем считать разминкой. Ну-с, поехали…

– Хотя ожидать приличий от таких… – прибавил Мифей.

– Э-э… от кого? Ну-ну, договаривай!

– Вы, богатыри, – лишь орудия, созданные Скитальцем для борьбы с Древними, – сообщил царь надменно. – По чистому недоразумению вы умеете еще и говорить.

– «По чистому недоразумению» мы умеем еще и мыслить, – тотчас откликнулся Светлан. – И, что забавно, нам удается это лучше, чем тебе. Надувать щеки – большого ума не надо, а на случай можно списать что угодно. Если б ты впрямь был мудрецом, задумался бы, зачем богатырям даны мозги.

– Ну, и зачем? – после длинной паузы вопросил Мифей. Интонации он не поменял, но на поводу уже пошел – сказывался недостаток общения с равными себе.

– Чтобы докапываться до главных пакостников, а не тратить силы, мутузя всех, кто подвернется под руку. Мы вовсе не воюем с Древними, но истребляем людоедов, откуда бы те ни взялись и что бы ими ни двигало.

– И что же, по-твоему, движет мной?

– Э-э… есть у нас байка про злобного карлу с длинной бородой, который так завидовал брату-великану, что подкрался к нему во сне и отрубил голову. Недомеркам свойственно завидовать исполинам.