По крайней мере армия тут имелась и не такая маленькая по здешним масштабам: счет на тысячи, – а ведь ее надо содержать, кормить, обеспечивать оружием, шмотьем, казармами. Или тут сплошные ополченцы, сами себе кормильцы и кузнецы? И как они совмещают работу с… э-э… удовольствием? И где отыскивают для такой потехи материал – неужто друг друга мутузят? Дабы сдерживать численность и способствовать естественному отбору.

Впрочем, куда больше Светлана заботило, для какой радости вся эта орава выстроилась в здешнем чистом поле, перегородив единственную дорогу на сотни метров в каждую сторону. Сегодня мы, кажись, не на параде.

Однако что-то парадное в этом ощущалось – или показушное. Все войско делилось на квадраты, примерно по сотне орков в каждом, причем внутри квадратов не смешивались ни породы, ни снаряжение – полная унификация. Медведеподобных урук-хаев было здесь едва не треть, правда вперед они не совались, подпирая войско с тыла. Это напоминало построение римлян в картине «Спартак», хотя здешние центурии гляделись вовсе не такими красочными, а стройность рядов орки сохраняли с трудом. Даже тут не стихали грызня и свары, шеренги колыхались точно под ветром. Перекрывая гвалт, разносились рыки вожаков, высившихся даже над рослыми урук-хаями и, судя по всему, выдрессированных много лучше своих подопечных, – лишь они и могли держать в узде эту дикую орду.

– Вот уже и рать против нас выставили, – заметил Светлан. – Уважают, блин.

– Наверно, Мифей стремился напугать нас, – усмехнулся Артур. – Но скорее польстил.

– Вот уж без чего я бы обошелся. Дьявольщина, всю жизнь стараюсь не высовываться!.. Но сколько ни скукоживаюсь, в толпу не вписываюсь.

– Чему же тут удивляться?

– Черт, – буркнул Светлан. – Мы шли-шли и наконец дошли. Доходяги!.. А вы уверены, что здесь нет запасного хода?

– Нет, – отрубил Крон.

– Ну нет, так нет. Уж и спросить нельзя. – Светлан глубоко вздохнул и прибавил: – Тогда двигаем вперед – чего ждать? И пусть попробуют заявить, что эта дорога не для белых людей!..

– Теперь и ты спешишь? – хохотнул великан. – Тоже боишься потерять инерцию?

– Раньше сядешь – раньше выйдешь. Пока не перегорел, надо гнать. А то как ослабнут колени…

– Только я пойду первым, – объявил Крон, перехватывая удобней дубину. – Тут одной силы мало – нужен таран. Нашей крохе лучше подняться выше – летунов вроде не видать. А вы стерегите бока.

– От стрел-то прикроешь? – спросил Артур, пристраиваясь справа от него. – Как, дружище?

От залпов разве что, едва не брякнул Светлан. А вот ежели додумаются садить вразброд… Но вовремя прикусил язык: вдруг их и впрямь подслушивают?

– Никаких проблем, – уверенно ответил он. – Считайте, что вы в танке.

Легко и сладостно резать правду-матку! – подумал Светлан, слегка морщась. И кто только не резал ее, бедную… А что поделаешь?

– Хотите, покажу фокус? – спросил он внезапно. – На всякий случай, чтобы не удивлялись. Прощальная гастроль!

И прошептал в сложенные ладони те две фразы, которые не решился произнести громко. Артур с одобрением ухмыльнулся, сразу сообразив, в чем секрет. Лэлли засмеялась. Зато Крон заметно вздрогнул, вдруг заслышав шепот возле самых своих ушей.

– А-а, – сказал он, поразмыслив. – Ловко. Полезная штуковина.

– Рад, что угодил. Ну, вперед?

– Погодите, – воскликнула эльфка. – Там происходит что-то – видите?

Действительно, войско перед ними вдруг пришло в движение, и это не походило на подготовку к бою. С натугой сохраняя строй и блюдя дистанции, центурии расползались по сторонам, освобождая проход. Дескать, заходите, ребятушки, а мы ужо вас с тылу пощупаем. Или многие тысячи злобных супостатов убоялись горстки героев? Звучит-то красиво…

– Что-то не просекаю я такую тактику, – сказал Светлан озадаченно. – Если они задумали пропустить нас сквозь строй, круша батогами, – то мы, собственно, этого и хотели.

– Дело в ином, – молвил король, глядя вдаль, и указал кивком: – Смотрите!

Из серой мглы уже проступили темные фигуры и теперь надвигались с изумительной быстротой, вырастая на глазах. Было их всего шесть, но каждая впечатляла больше, чем целая центурия урук-хаев.

– По-моему, здешние богатыри, – предположил Артур. – К тому же конные.

– Если это кони, – сказал Светлан, – то я балерина.

– Но ведь и не пауки? Я вообще такого не видел!

Эти чудища напоминали пауков только формой, но были закованы в тяжелый хитин, точно крабы, а габаритами превосходили слонов. Да иначе они и не смогли бы таскать на себе таких громадин, рядом с которыми любые гиганты из людей показались бы дошколятами. Каждый из шестерки был с макушки до пят упакован в латы, смахивая на крепостную башню, а в руках сжимал нагинату, размером с галерное весло. Клинки нагинат устрашали шириной, а вдобавок словно полыхали багровым пламенем, рассыпая вокруг бледные искры. Наступали исполины просторной шеренгой, изогнув ее в дугу, на диво правильную. Судя по тому, с какой поспешностью убирались с их пути прочие орки, они не задумываясь проехали бы через любую толпу, прямо по телам. Оцепенев в одинаковых позах, безмолвные и безликие, они походили на роботов, но внутри них Светлан ощущал яростную веселость, прорвавшуюся бы наружу зловещим смехом, если б они умели смеяться. Грозные всадники наверняка были рабами, созданными убивать, но цепи не тяготили их совершенно, а иной участи они не желали.

– А ловко они правят своими зверюгами, – пробормотал Артур. – Одними ногами, вы заметили? Словно бы слились с ними.

– Может, и впрямь слились – почем знать? – отозвался Светлан. – Тот животновод, что заправляет тут, вполне мог срастить их нервные системы. Наверно, это еще одна порода орков, из самых продвинутых… Черт! – прибавил он вдруг.

– Что такое?

– Кажись, я понял, зачем Мифей отлавливает троллей. Как видно, и здесь успели оценить пользу скрещивания. Не замечаете знакомое в контурах этих громил? Если они вполовину так же сильны и проворны, как наш разноногий приятель… да прибавьте сюда вооружение… Пожалуй, эти будут поопаснее Пропащих Душ!

– Мне тоже сразу вспомнились Души, – признался король. – Наверно, из-за нагинат. Или из-за лошадок. Правда, у этих по восемь ног.

Шеренга гигантов уже пронизала оркское войско и тем же размеренным шагом приближалась к отрядцу, все круче загибая края, будто центр круга от их дуги приходился как раз на Крона. Теперь их клинки полыхали факелами, вдобавок от каждого ощутимо веяло Силой, точно от неслабого мага… или от зачарованного оружия. Пожалуй, ближе они все-таки ко второму – эдакие самонаводящиеся ракеты.

– Тоже мне, архангелы с лазерными саблями! – проворчал Светлан. – Бескрылые серафимы на перепутье. Сейчас примутся славить своего бога.

Он заметил, что его зубы мелко постукивают, как у кота, подглядывающего за птицами, и крепко сжал челюсти. Спокойнее, спокойнее… Что мы, великанов не видели?

– Может, имеет смысл отступить и пошляться по здешнему миру еще пару дней? – прибавил негромко. – Подрастем, накопим сил… И тогда разберемся с этими жлобами по всей строгости.

– Мы не продержимся на глубине столько, – угрюмо возразил Крон. – И так можем не успеть.

– Да вообще-то я не всерьез…

– Какой прием, а? – произнес король, усмехаясь. – Давненько меня не встречали с такой помпой.

– Ну, сейчас начнется братание народов! – осклабился Светлан. – Корзины с подарками, связки бананов на шею, инди русиш – пхай-пхай…

– Ага, жди, – пророкотал Крон. – А валун взамен не хочешь? Чтоб не рыпался, когда кинут с обрыва.

– Вот сейчас мне недостает шестиногов, – признался Артур. – Выходить пешему против конных как-то…

– Ничего, дотянешься, – сказал Светлан. – Надо будет, скакнешь не хуже кузнечика. Не все ж тебе набрасываться на великанов вдвоем с лошадью? Испробуй обратный вариант. А я буду пикировать на них сверху аки коршун.

Взявшись за сдвоенную рукоять, он уже приготовился выдергивать копьемеч, когда всадники вдруг застыли, все разом, не доехав какие-то десять метров, – будто остановили фильм. Правда, в отдалении продолжали колыхаться и галдеть оркские центурии.