Не сразу люди поняли, что прорывались нетопыри к эльфке. Одному все же удалось сграбастать клетку когтистыми лапами и вместе с ней рвануться к потолку. Но почти разом за ним взмыли оба рыцаря, настигнув ворюгу в вышине и с двух сторон рубанув страшными мечами. Отмахиваясь от налетевшей стаи, они устремились вниз, потянув следом клеть. Рухнув на колени так, что содрогнулся пол, Крон ухватил ее обеими руками и притиснул к груди.
– Замри! – рявкнул Светлан, запрыгивая ему на плечи и закручивая двумечник в мерцающий пропеллер, надежно обезопасивший обоих спереди.
И кто же виноват, что у нетопырей не хватает мозгов избегать винта!.. Или дело не в мозгах? Бедняг будто пихали сзади, загоняя в ужасную мясорубку, а массивный, разгоняемый во всю мощь двумечник даже не тормозил, рассекая кожистые тела, вырывая из них темные фонтаны, разбрасывая вокруг бесформенные куски. А король прикрывал спины своих друзей, в два меча срезая тех немногим, кому повезло не угодить под винт. Это был уже не бой – бойня.
Затем кошмар наконец кончился – так же внезапно, как начался, – и уцелевшие нетопыри брызнули по сторонам, прячась в расщелинах и норах. Рывком Светлан остановил окровавленный винт, но складывать его не спешил, настороженно поглядывая вокруг. Подождав, Крон медленно распрямился, продолжая стискивать клеть громадными ладонями.
– Спрыгивай, что ли, – сказал он Светлану. – Иль понравилось?
– Я к вам пришел навеки поселиться, – отозвался тот рассеянно. – Затем вы и нужны людям, чтоб на вас ездить… Ха, испугался!
– Как же, жди.
Соскочив с плеч великана, Светлан осторожно положил двумечник на пол, грустно поглядел на свои руки, забрызганные кровью. Опять надо мыться – ну что ты скажешь!.. Тяжка доля убийцы.
– Есть такая профессия: сапиенсов мочить, – сообщил он со вздохом.
– А почему ты не врезал по ним Огнем? – спросил Артур, как и всегда после драки, тщательно протирая мечи.
Вот только огня тут не хватало. Мало мясных ошметков и разливов крови – подавай обугленные туши!..
– Слишком опасное оружие – это во-первых, – ответил Светлан. – Пока не поднатореешь как следует, лучше не баловаться. Очутиться внутри костра – бр-р-р… Во-вторых, зачем нападать, когда можно просто держать оборону? А если кому-то очень хочется лезть на штурм… – он пожал плечами.
– Думаешь, у них был выбор?
– Думаю, что был – если не сейчас, то раньше. Каждый когда-нибудь стоит на распутье. Ну так взвешивай последствия, прежде чем выбирать!
– Для этого нужно иметь голову.
– А кто спорит? – Светлан усмехнулся: – Видишь: горе бывает не только от ума.
– Вот ежели бы навалились разом летуны и… эти… урук-хаи, – вдруг произнес Крон, – нам пришлось бы еще круче.
Эдакие мысли вслух. Ежели бы к авиации прибавить пехоту да с тыла ударить кавалерией или, лучше, танками…
– Слушай, ты, стратег… – осадил Светлан. – Может, хватит подсказывать вражине, как проще нас уделать? Лучше подумай, где можно ополоснуться.
– Что, опять? Вы по нужде реже ходите.
– И тебе сейчас не помешает… э-э… бассейн. Извини, но от этих летучек столько брызг!..
– Обойдусь, – буркнул великан.
Светлан осклабился:
– Меня тоже не учили пользоваться дезодорантом – ничего, сам осилил. А ты чем хуже?
– Пачкаюсь меньше.
– Возможно, раньше к вам не приставала грязь – я не знаю. Значит, вы набрались у нас не только хорошего.
– А что ты зовешь хорошим? – спросил Крон. – Вранье, предательство?
– Гибкость, – поправил богатырь. – Фантазию.
– Или вашу манеру сбиваться в стаи? И плестись, как бараны, за вожаком?
– Нашу спаянность, – опять скорректировал богатырь. – Нашу беззаветность. Наше умение дружить.
– Вашу нетерпимость? Ваш фанатизм?
– О, какие слова знаешь!.. Тоже ведь от нас набрался? А упрямство – это от кого? Если уж что-то вобьешь в голову…
Лэлли рассмеялась, уже вернувшись в обычную веселость. Впрочем, на пол, заваленный останками черных тел, она старалась глаз не опускать. Действительно, картинка не для нервных.
– Дружище, разумеется, из нас двоих ты главный амбассадор, – вмешался Артур, дипломатично улыбаясь. – Но стоит ли так напирать? Лобовые атаки не всегда ведут к выигрышу.
– Слышишь, верзила? – хохотнул Светлан. – За тебя вступились!
– Я лишь хотел…
– Ах, король, – прервал он, – оставь такие игры ущербным. У меня эта политкорректность давно в печенках сидит – накушался еще в прежнем мире. Недомолвки, умолчания, обтекаемые фразы… Детский сад, ей-богу!
– Тут я согласен, – неожиданно поддержал Крон.
– И слава богу. Не выношу, когда обижаются на правду. Не нравится отражение – подумай, как исправить оригинал.
Наконец сложив двумечник, Светлан упрятал его за спину и вновь устремился по тропе, высматривая по сторонам воду. Остальные поспешили следом, выстраиваясь в привычную цепочку. А позади осталась еще одна поляна смерти – которая уже по счету?
– Экое все же раздвоение, – заговорил Светлан, скосив глаза на задумчивое лицо Артура. – Ведь что бы я ни говорил и ни чувствовал по этому поводу, – он дернул подбородком назад, – а убивать буду и дальше – скорей, даже по нарастающей. Прямо как ваши лицемеры-рыцари: сперва ухайдокают какого-нибудь бедолагу, а после молятся над ним, как над братом. Впрочем, чего взять с христиан? У них даже раскаяние сделалось проформой.
– Бог с нами, с христианами, – отмахнулся король. – Поговорим лучше о магии. Не пора ли тебе расширить арсенал чар? Насколько знаю, кроме Знаков есть еще и заклятия – почему ты не используешь их?
– Да какие заклятия, если я даже к стихам глух! – фыркнул Светлан. – И воспринимаю их лишь в виде песен. Нет, Артурчик, это не мое. Куда лучше я чувствую формы – отсюда и Знаки.
– Если б мы пообщались дольше, я бы привила тебе вкус к поэзии, –заявила эльфка.
– И ближе, да? – ухмыльнулся он.
– Я серьезно!.. У тебя имеется вкус к красоте – значит, и гармонию звуков сможешь постичь.
– И зачну декламировать стиши на бранных полях? То-то меня все заслушаются!..
– По-твоему, в бою уместнее шуточки?
– А что нам, горемыкам, остается – лишь мужественно острить… О! – вдруг воскликнул Светлан. – Влага. Наконец-то.
Он свернул к узенькому водопаду, срывавшемуся с невысокой скалы в компактную впадину, выдолбленную в камне, с наслаждением умыл лицо, уже будто стянутое пленкой. Затем, обнажившись до пояса, сунул под прохладную струю торс. Подождав, пока он оденется, его примеру последовал Артур. А после и Крон нехотя протер мокрыми ладонями физиономию, плечи, грудь.
– Проверять будете, нет? – проворчал он, закончив. – Чистоплюи.
– Раз попал в сановную компанию, – посмеиваясь, откликнулся Светлан, – не теряй времени, учись манерам. Кто знает, не отправят ли и тебя послом?
– Послать-то меня, конечно, могут – да вот пойду ли?
– А это, дорогуша, смотря кто пошлет.
– И как далеко, – хихикнула Лэлли, паря над самой водой.
Увы, клеть не позволяла ей искупаться – а ведь такое зрелище наверняка дорогого стоило. Впрочем, эльфка и без того светилась чистотой.
Следующий час пути выдался спокойным. Видно, у их заочного антагониста иссяк запас дальнобойных пакостей – очередь за ближними. И чем дальше, тем сильней не нравилось Светлану затишье. По всем законам жанра, оно не ведет к хорошему. Да и чутье его указывало на то же. Внутренний барометр обещал ненастье, несравнимое с прежними. «Буря, скоро грянет буря!..» Черт бы ее побрал.
Дорога опять сделалась ровнее и заметней, словно здесь начинались места более или менее цивилизованные. А стены пещеры, и без того неблизкие, вскоре разбежались в немыслимые дали, укрывшись за серой дымкой, и так же улетел в невидимость потолок, взмывая бог знает на какую высоту. Такая чудовищная полость путникам еще не встречалась. Они даже не представляли, что это может существовать, – тут вполне могла бы уместиться небольшая страна. Возможно, и умещалось.
