«Безвольная марионетка». Хлесткая пощечина лирена, второй раз обращающего мою жизнь в на глазах тающий туман. Наверное, даже заслуженная. Да, безвольная. Да, марионетка. Без цели, без характера. Убогая серость, выкачивающая жизнь из тех, кто рядом.

— Ты? ТЫ?!

Скривившись от оглушительного вопля позади, я обернулась и едва не уткнулась носом в огромную гору мускулов, лишь частично прикрытую распахнутой рубашкой цвета пшеницы. Подняв глаза выше, я остолбенела… Мускульный Клубок?

— Неужели на Турнир?

— А… э… ну, — я никак не могла вспомнить его имя, а называть Мускульным Клубком не хотелось совершенно. Еще возьмет и открутит голову за такое прозвище. Я ведь даже убежать не смогу.

— Эй, Фриншнайц, сколько тебя можно ждать? Турнир вот-вот начнется! — В поле зрения появилась еще одна гора, правда, чуть поменьше, и отвесила неслабый удар в плечо моего знакомого. — А это кто? Luzmeru?

— Нет, — хохотнул Мускульный Клубок, даже не качнувшись от толчка, наверняка способного прикончить меня в нынешнем состоянии. — Это участник.

— Участник? Тогда, тем более, надо торопиться. Первичная регистрация почти закончилась.

— Н-нет, стойте, вы все неправильно…

— Сту, не закрывай дверь, у нас еще два участника снаружи!

— Нонц, schviz, ты издеваешься?! Если бы у тебя имелись в наличии мозги, пропустил бы их через все пять циклов…

— Остынь, Сту, здесь Luzmeru нашего Фриншнайца. Понимаешь, о чем я?

— Сказал же, что она не Luzmeru, — продолжал скалиться Клубок.

— Конечно, конечно.

— Стойте! — Я слишком поздно поняла, что угодила в неприятности. Крупные неприятности.

— Ваше имя, — буркнул Сту, бросив на меня неприкрыто оценивающий взгляд.

— А… Аня.

— Ааня?

— Просто Аня.

— Подтверждаю, — пробежавшись пальцами по экрану терминала в стене возле двери, мужчина кивнул и посторонился, пропуская внутрь.

Что же теперь делать? Какой-то Турнир… И Клубок! Ну почему меня угораздило встретить его именно сейчас? Как будто и без него проблем нет.

— Странная у тебя сегодня Luzmeru. Бледная, глаза нервно бегают, ходит как-то странно. На наркотиках что ли?

— Сам ты на наркотиках, я уже в третий раз повторяю, что она не моя Luzmeru!

— Как будто я твоих глаз не видел, когда… — голоса за спиной смыло мощной звуковой волной, хлынувшей в коридор, а за ней грохотом прокатился рев толпы. И, судя по всему, немалых размеров. Мамочка…

— Аня? Что ты здесь делаешь? — Сбоку из темноты выпрыгнул… Нийрав, кажется. Что-то плохо у меня в последнее время с памятью на имена.

— Ну, как сказать… не знаю, — честно ответила я, почесав затылок. — А где мы?

— На Турнире по Трипшпилю, — Чудик нервно оглянулся. — Это круп… Стой, ты что, не знала, где находишься?

— Долго рассказывать.

— И все же, сделай одолжение. Как ты оказалась в корпусе, доступ к которому помимо персонала имеют только участники Турнира?

Что-то в изменившейся манере речи парня заставило меня вздрогнуть. Быть не может.

— В силу стечения обстоятельств, я, видимо, тоже участвую. Если коротко.

— Тогда где ты нашла четыре Радужных Камня?

— …А?

— Четыре Радужных Камня. Вступительный взнос. Как ты собралась участвовать в Турнире без денег?

— Я вообще не планировала оказываться здесь, честное слово! Знала бы, куда вляпаюсь… И как же быть дальше?

— Никак. Без Камней ты не пройдешь вторичную регистрацию, и тебя не допустят к игре, значит, вернешься назад. Можешь даже подойти к терминалу и удалить свое имя из списка для полной уверенности.

— Хорошо, так и… погоди-ка. А ты как оказался на Турнире? — Опомнилась я.

— Я слежу за своими вложениями.

— Ты сделал ставки?

— Меня заставили.

— Кто?

— Сама как думаешь? Лэйкер, конечно.

— Лэйкер? Зачем ему это… И на кого ты поставил?

— На Лэйкера.

— Что? — Я окончательно запуталась. — Он же не участвует!

— Еще как участвует.

— Тогда почему в корпусе для участников находишься ты, а не Лэйкер?

Тонкие руки Чудика неожиданно обхватили меня за талию и притянули вплотную у груди.

— Потому что Лэйкер, это я, — прошелестел возле уха знакомый низкий голос.

— К-как? — Ахнула я. — Ты… но как… ты же ходишь, говоришь… выглядишь, как Нийрав! Вы что, поменялись телами?

— Лучше. Мы слились в одно.

— А-а-а?! — Если бы не крепкие объятия, я рисковала поленом свалиться на пол.

— Не кричи так, иначе могут среагировать системы безопасности.

— Извини. Просто… никак не могу принять то, что ты тоже владеешь Клиадрой. И, кстати, зачем ты здесь? И для чего такая конспирация?

— Конспирация? Это так, поверхностный отвлекающий маневр. Но поговорим после. Турнир почти начался. Между прочим, хорошо, что ты пришла. Luzmeru участников имеют право присутствовать в зале соревнований в качестве почетных зрителей. А твой старый знакомый может тебя туда провести. Точнее, он этого жаждет.

— Эта груда мускулов? Да я… а ты откуда знаешь про него?

— Слух хороший, — Нийрав-Лэйкер недобро ухмыльнулся. — Думаешь, он серьезно решил, что ты участвуешь? И что ты профессионально играешь в Трипшпиль? Фриншнайц не идиот, хотя ты, вероятно, и думаешь по-другому. Могу поспорить, когда вы встретились в прошлый раз, он лишь подыграл тебе, чтобы кое-кто, плохо соображающий от страха и волнения, смог выбраться из собственноручно выстроенной ловушки. Только парень, похоже, переоценил твои аналитические способности, рассчитывая, что ты это поймешь сама, а при встрече будешь восторгаться его благородством и далее по сценарию. Теперь он решил пойти другим путем.

— Кто такие Luzmeru? Я в который раз слышу это слово и не понимаю, то ли меня оскорбляют, то ли делают комплимент.

— Luzmeru… Если не вдаваться в историю, в Текландте так называют любовника или любовницу. Как на несколько хорм, так и на всю жизнь.

— О-о-о…

— Вот под этим невинным предлогом ты и попадешь в зал, а там как раз…

— Ты хочешь, чтобы я стала его любовницей?!

— Еще чего. Я хочу, чтобы ты попала в зал.

— Зачем?

— Условно говоря, перекусить.

— То есть? — Не поняла я. — Мне что, нельзя поесть в другом месте?

— Я же сказал, условно. Нам нужно слегка прикрыть растущую дыру в Инопространство, желательно не заставляя тебя убивать. Все, мне пора. Увидимся.

Прежде чем я успела открыть рот, Чудик исчез, напоследок скользнув губами по подбородку.

Что Лэйкер имел в виду, говоря «перекусить»?

— Вот ты где! — Бодрый голос Фриншнайца вернул меня к реальности. — Поспешим, Турнир начинается.

— Но я не…

— Знаю, извини, не очень удачная шутка. Тебя так легко привести в замешательство, да и реакция на стресс у тебя интересная, вот я и не удержался.

Нашел развлечение.

— К тому же, ты выглядела настолько подавленной, мне показалось, тебе не помешает немного развлечься. Ты же не будешь против, если сегодня я буду тебя сопровождать?

— Эм-м…

— Вот и хорошо, — расценив мое нечленораздельное мычание как положительный ответ, Мускульный Клубок ненавязчиво приобнял меня за плечи и уверенно повел по темному коридору.

Проклятье! Как бы мне не вляпаться еще больше. Я же теперь даже ретироваться успешно не смогу, не говоря о том, чтобы обороняться. И Лэйкер, зараза! Если ему так хотелось, чтобы я присутствовала на Турнире, почему не провел меня в качестве СВОЕЙ Luzmeru? Попробуй теперь расслабиться рядом с этим чемпионом реслинга в тяжелом весе.

Пункт вторичной регистрации представлял собой изолированное помещение с одиноко стоящим терминалом в его центре, где Оппозиционер выложил несколько предметов. Ими оказались красивые, правильной продолговатой формы камни, наполовину прозрачные. Будто мягко светясь изнутри, они переливались разными цветами, резонируя друг с другом. Радужные Камни. Очень крупные, размером с фалангу большого пальца. И невообразимо дорогие.

После введения данных подтверждения, Камни исчезли, а в полу образовался люк с уходящей вниз спиралевидной лестницей. Тут же меня оглушил невообразимый рев толпы, доносящийся из прохода в сопровождении металлического лязга. Там что, целый стадион?