Более реальные прогнозы роста средней продолжительности жизни были сделаны Организацией Объединенных Наций. Ею были выделены три варианта — низкий, средний, высокий — отдельно для экономически развитых стран, для развивающихся и для всего мира. По самому высокому варианту, к 2000 году средняя продолжительность жизни мужчин в экономически развитых странах не будет превышать 70,4 года, женщин — 76,4 года, в развивающихся странах — 62,1 и 65,1 соответственно. Было отмечено, что значительного увеличения этого показателя в развивающихся странах можно достичь за счет ликвидации инфекционных заболеваний, снижения смертности детей в возрасте до одного года и других мероприятий.

В экономически высокоразвитых странах благодаря успехам коммунальной и промышленной гигиены продолжительность жизни человека все больше будет зависеть от биологических, в том числе и наследственных, факторов, поэтому и темпы ее прироста будут значительно ниже, чем в развивающихся странах.

По прогнозам советских демографов и геронтологов Б. Ц. Урланиса, Н. Н. Сачук, Н. С. Белоконя и других, лишь в XXI веке открытия в области законов старения могут привести к заметному росту средней продолжительности жизни. В ближайшие два десятилетия она значительно не увеличится, даже можно ожидать снижения за счет повышения рождаемости.

Анализируя факторы эволюции средней продолжительности жизни, советские исследователи отмечают, что прирост, достигнутый успешным лечением сердечно-сосудистых и онкологических заболеваний, может свестись на нет повышением доли смертности от травматизма. Статистика показывает, что в дорожных автомобильных катастрофах ежегодно в мире погибает до 250 тысяч человек и получают увечья около 10 миллионов. Вредные привычки (алкоголь, курение), общее снижение двигательной активности будут увеличивать долю сердечно-сосудистой патологии. Неблагоприятно скажется на человеке и загрязнение окружающей среды.

Учитывая вред, который наносит организму употребление алкоголя, в нашей стране принят ряд решений, направленных на активную борьбу с этим злом и другими вредными привычками. Предпринимаемые меры по предотвращению загрязнения внешней среды также дадут положительные результаты, которые скажутся и на увеличении продолжительности жизни.

В целом же прогнозы по увеличению продолжительности жизни весьма оптимистичны. Доживаемость отдельных лиц, в отличие от средней продолжительности жизни, значительно повысится уже к 2000 году. К этому же времени наука будет близка к разгадке сущности процессов старения. Это позволит активно управлять возрастными изменениями и за счет этого разработать комплекс профилактических мероприятий против старения и старости, благодаря чему и будет достигнут новый крупный скачок в увеличении продолжительности жизни.

Русский писатель Иван Алексеевич Бунин в рассказе «Молодость и старость» приводит оригинальную курдскую притчу о том, как бог определял продолжительность жизни. В начале творения живых существ он выделил всем животным и человеку по 30 лет земного существования. Человеку показалось этого ничтожно мало, и он стал молить бога продлить его дни. И бог прибавил ему еще 15 лет, взяв их от ишака, которого тяготила тяжелая и столь длинная жизнь. Но и 45 лет показались человеку недостаточным сроком, и он опять обратился с просьбой к богу. Всевышний продлил его годы еще на 15 лет, взяв полжизни у собаки, которой также отведенный богом срок был в тягость. Но и на 60 годах не остановился человек и опять попросил продлить ему век жизни. Бог был добрым и на сей раз дал он ему еще 15 лет, уже от обезьяны. С тех пор человек, заключает притча, первые 30 лет живет, радуясь жизни, следующие 15 лет работает и наживает состояние, затем старается сберечь нажитое, а последние 15 лет уподобляется обезьяне.

Проводя сравнение между религиозными иллюзиями и достижениями науки, нужно подчеркнуть, что наука борется не просто за продление жизни, а за то, чтобы отвоеванные у смерти дни и годы были активными и творческими.

Происходящие в организме возрастные изменения от рождения и до смерти относятся к специальной области медико-биологической науки — геронтологии. В ней условно выделены три тесно взаимодействующих между собой раздела. Первый из них — социальная геронтология, использующая статистические данные для изучения продолжительности жизни в зависимости от факторов среды. Наблюдения за долгожителями, организация медицинской помощи им, выработка рекомендаций, направленных на дальнейшее увеличение средней продолжительности жизни, — таковы ее задачи. Коммунистическая партия и Советское правительство проявляют постоянную заботу о здоровье и активном долголетии населения. В нашей республике осуществляется обширная программа мероприятий, имеющих целью укрепление здоровья населения. В выполнении этой программы участвуют и специалисты по биологии старения Н. И. Аринчин, Е. Ф. Конопля, А. А. Тальчук и другие. Сейчас, как известно, перед советской медициной ставится задача всеобщей диспансеризации населения начиная с 40-летнего возраста. Планомерное наблюдение позволит выявить «болезни возраста» на ранней стадии и предупреждать их.

Второй раздел — медицинская геронтология, или гериатрия, — включает вопросы лечения болезней старения. Третий раздел— экспериментальная геронтология — ищет способы и средства замедления процессов старения, продления периода молодости и активной зрелости. Особый раздел биологической науки — сравнительная и эволюционная геронтология — изучает общебиологические закономерности и механизмы старения и длительности жизни в процессе развития животного мира от низших форм к высшим.

С глубокой древности предлагалось много различных средств для сохранения молодости и продления жизни, строились догадки о причинах старения. Теперь эти взгляды представляются нам наивными, но они соответствовали уровню знаний предшествовавших эпох.

Так, в XI веке великий врач и мыслитель Востока Авиценна писал, что старение и угасание организма происходит за счет его высыхания и потери им энергии. В конце XVIII века появилась книга немецкого профессора X. Гуфеланда «Макробиотика, или Средство продлить человеческую жизнь». Автор, наряду с рассмотрением причин старения, рекомендовал употреблять в пищу больше овощей, чтобы достигнуть долголетия.

В России проблемы старения и продления жизни основательно изучались врачами начиная с XVIII века, и может быть, благодаря этой традиции именно русские ученые стали основателями особой науки. Еще в 1754 году была опубликована книга И. Фишера «О старости, ее степенях и болезнях», в которой автор попытался выяснить, как старение сопряжено с особенностями телосложения и психики человека, насколько этот процесс зависит от климатических факторов. Другой русский врач — П. Енгалычев, трудившийся в начале XIX века, для продления активного долголетия советовал соблюдать правила личной гигиены и диету.

В 90-х годах прошлого века выдающийся русский врач С. П. Боткин разработал первую программу изучения долголетия; им также было организовано первое массовое обследование в домах престарелых Петербурга. С. П. Боткин выделил физиологическую старость, то есть старость, не отягощенную хроническими заболеваниями, и старость преждевременную, возникающую в результате болезней и сопровождающуюся болезнями.

К концу XIX и в первой половине XX века начали складываться научные комплексные подходы к изучению старения. До этого, как отмечает советский ученый Г. Д. Бердышев, развитие геронтологии сдерживалось недостаточно высоким развитием ключевых научных дисциплин — биохимии, биофизики, цитологии, генетики и ряда других.