К середине XX века число описанных учеными видов и подвидов животных, растений и микроорганизмов превысило 2 миллиона. В сжатом виде эволюция жизни на Земле может быть представлена в таблице с соответствующей геологической периодизацией.

Человек занимает высшую ступень в эволюции животного мира. Способность мыслить, отличающая его от животных, приписывалась религией божественному промыслу, наделившему человека неким сверхъестественным началом — бессмертной душой. Научные же факты свидетельствуют о том, что сознание человека — результат деятельности его мозга. Способность к сознательной деятельности развилась у человека в процессе биологической, а затем и социальной эволюции, связанной с постепенным усложнением и развитием мозга как по размерам, так и по неврологической и функциональной сложности.

Этот процесс, по мнению Ш. Уошберна[15], длился примерно 10 миллионов лет. Более 4,5 миллиона лет назад от линии человекообразных предков отделилась ветвь, в результате развития которой сформировался человек современного вида.

На первых этапах масса его мозга нарастала очень незначительно, но еще медленнее изменялось сознание первых людей. Это находило отражение в поразительно малом усовершенствовании техники изготовления примитивнейших каменных орудий труда. Найденные в Африке остатки австралопитека (южная обезьяна) свидетельствуют о том, что примерно 4 миллиона лет назад этот представитель гоминид, судя по строению таза, имел вертикальное положение тела и передвигался на двух конечностях. Объем его мозга составлял в среднем 450 кубических сантиметров.

В 1891 году голландский врач Е. Дюбуа при раскопках очень древних геологических отложений (800 тысяч — 1 миллион лет) на острове Ява обнаружил костные останки существа, которое по ряду особенностей строения черепа напоминало обезьяну, но по некоторым, в частности, по объему мозга (около 900 кубических сантиметров) обнаруживало отдаленное сходство с человеком. Из-за этих особенностей существо назвали «обезьяночеловеком» — питекантропом и вплоть до недавнего времени считали древнейшим предком человека — связующим звеном между обезьяной и человеком в его эволюции.

Сенсационное открытие супругов Луиса и Мэри Лики в 1960 году значительно удревнило родословную человека благодаря тому, что после почти тридцатилетних раскопок в Олдувайском ущелье в Танзании ими были обнаружены кости еще более примитивного существа в геологических отложениях, датируемых в 2,6 миллиона лет. Но это маленькое (рост 122–140 см) существо могло изготовлять простейшие орудия из гальки, что отличало его от обезьян, не способных к целенаправленному систематическому изготовлению орудий. Поэтому оно получило название Homo habilis («человек умелый»). Объем его мозга едва превышал 600 кубических сантиметров. Позднее кости подобных существ были найдены в Кении и Эфиопии. Они имели еще более древний возраст.

Давайте попытаемся представить себе, как медленно шла эволюция древнейших людей. Для этого обратим внимание на то, что для увеличения мозга от 600 до 900 кубических сантиметров потребовалось около 2 миллионов лет. Это значит, что если временной интервал между поколениями составляет 25 лет, то сменилось 80 тысяч поколений. Питекантропы, синантропы были прямоходящими, по форме таза и походке похожие на современного человека. Хотя они и сохраняли примитивные черты в строении лицевого и мозгового отделов черепа, мозг их значительно усовершенствовался. Объем черепной коробки у некоторых из них уже приближался к значениям, средним для современного человека. Однако техника изготовления орудий, называемая (по месту первой находки) ашельской культурой, прогрессировала незначительно.

Около 80–50 тысяч лет назад появляются древние люди — неандертальцы. Череп их все еще сохраняет массивность и некоторые обезьяньи черты в строении. Но размеры мозга такие же, как у современного человека. Более совершенна и техника изготовления каменных орудий уже из кремневых отщепов (мустьерская культура).

Примерно 25–40 тысяч лет назад появляется человек современного вида — Homo sapiens («человек разумный»). Техника изготовления орудий труда и различных предметов говорит не только об особенностях структуры и функций мозга, позволявших ему достичь высокой точности в координации движений, но и о способности к абстрактному мышлению, выразившейся в задумывании, представлении в уме и изготовлении изящных статуэток, тонких игл, наконечников для гарпунов и других изделий.

Сравнение строения черепа у представителей разных этапов эволюции человека позволило установить, что объем мозга увеличивался прежде всего за счет тех его отделов, которые обеспечивают сознательное и целенаправленное регулирование движений, оценку результатов действий и развитие речи. Совершенствование организма помогло усвоить навыки, необходимые для ручного труда, а также сформировать речь и мышление — чисто человеческие свойства психики.

Итак, человек занял высшую ступень в эволюции животного мира, научился мыслить, сравнивать и сопоставлять; выделил жизнь и смерть, и перед ним встал вопрос о скоротечности и бренности человеческой жизни. Анализируя древнейшие памятники культуры, мы сталкиваемся с различными мифами о смерти и оживлении умерших, о переходе после смерти в другую страну, в «иной мир».

Среди мифов Древней Индии есть даже сказание о происхождении смерти. Было время, когда смерти не знали на Земле, говорится в нем. В Золотом веке (Критаюге) люди не ведали греха и жили на Земле счастливо, в мире и благоденствии. Шло время, и живые существа совсем заполнили Землю. Тогда Земля, будучи не в состоянии выносить такое бремя, взмолилась. Бог Брахма впал в гнев, страх объял все живое — миру грозила гибель. Шива вступился за людей. Тогда Брахма, из гнева, создал смерть, которая, убивая отдельные жизни, следила за тем, чтобы не перевелся человеческий род. Возникли мифы и о бессмертии отдельных личностей (вожди в австралийской мифологии, боги — в греческой). У древних греков появились и такие понятия, как танатос — естественная смерть, морос — насильственная смерть, гипнос — сон, онестры — сновидения.

Как же появились мифы? Неужели древние люди обладали столь выраженным поэтическим даром, что могли сложить мифы на все случаи жизни?

Изучение особенностей культуры различных народов позволило отметить мифологичность мышления первобытных людей, через миф обобщающих явления окружающего мира, и рассматривать первобытную мифологию как предфилософию, содержащую в себе, элементы наивной диалектики.

Наиболее надежный ключ к раскрытию тайны первобытного мышления давало языкознание, ибо язык является выражением человеческого сознания и мышления. На ранних этапах развития человек не отделял себя от окружающей природы, не видел различия между живой и неживой природой. Такая логика мышления и послужила основой для мифологии. Ведь в мифах говорят и действуют не только люди, но часто и звери, камни и стихии, например ветер. Как замечал К. Леви-Строс, в мифологии может все произойти, любое представление относительно возможно. Вещи и существа могут переходить друг в друга (человек превращается в лошадь и наоборот), и свое собственное «я» человек на том этапе еще не выделял из окружающих предметов и явлений. Отсюда тотемизм и фетишизм — две формы самых ранних первобытных верований. Фетишизм — почитание различных предметов, которым люди приписывали сверхъестественные свойства: способность исцелять от болезней, предохранять от врагов или приносить удачную охоту. Тотемизм — вера в существование родства и сверхъестественной связи между племенем людей и определенными животными или растениями. Пережитки его кое-где сохраняются до нашего времени в виде почитания священными некоторых животных или растений. В Индии, как известно, это корова, у некоторых африканских племен таковыми считаются крокодилы.