В 1857 году последовало открытие выдающегося французского ученого Луи Пастера. Он показал, что микробы играют существенную роль в природе, и положил начало новой науке — бактериологии, или микробиологии. С этого момента ученые-микробиологи постепенно открывали возбудителей различных инфекций и искали способы борьбы с ними. Но от выявления возбудителя до полной победы над инфекцией часто проходили десятилетия. Например, вибрион холеры (бактерия, по форме напоминающая запятую) был открыт немецким ученым Робертом Кохом еще в 1883 году. Но многие ученые подвергали сомнению это открытие. Особенно самоотверженным оппонентом был немецкий ученый М. Петтенкофер. В доказательство своей правоты он приводил факты, свидетельствующие о том, что отдельные люди в силу особенностей своего организма остаются здоровыми даже при самой сильной эпидемии, что открытый Кохом микроб не вызывал заболевания у экспериментальных животных и что холера территориально распространяется не с одинаковой силой и скоростью. Он даже провел эксперимент на себе: выпил культуру бацилл холеры и через три дня заболел лишь легким катаром кишок, от которого быстро излечился.
Открытие Р. Коха было реабилитировано работами русских ученых. В 1888 году Н. Ф. Гамалея предложил использовать для защиты от холеры умерщвленные холерные бациллы. Их безвредность он также испытал на себе. Это лечение основано на иммунитете — свойстве организма распознавать чужеродный ему белок внедрившегося микроба и бороться с ним при помощи специальных образований, находящихся в сыворотке крови, — антител. Возбудители инфекции, впервые и в малом количестве попадающие в организм, вырабатывают иммунитет против них. При повторном попадании этих же микробов устойчивость организма к ним возрастает, и человек уже не болеет данной болезнью. Высокая заболеваемость и смертность отмечается в том случае, если организм раньше никогда не сталкивался с этой инфекцией. Так было во время многих эпидемий. Доколумбова Америка, например, не знала кори. И поэтому тысячи американских индейцев, детей и взрослых, умерли от этого заболевания, в то время как европейцы легко переносили его. Великая заслуга в изучении иммунитета и разработке вакцины против инфекционных заболеваний принадлежит русским ученым И. И. Мечникову, Н. Ф. Гамалею, Д. К. Заболотному, О. О. Мочутковскому и ряду других.
В конце XIX и первой половине XX века были открыты возбудители большинства острозаразных инфекций и намечены меры борьбы с ними. Вошли в практику прививки против детских инфекций: дифтерии, коклюша, детского паралича. Одно время считали, что прививки могут избавить человечество почти от всех инфекционных болезней. Но потом ученые убедились, что великое множество инфекций не способствует выработке иммунитета в организме. И это заставило искать новые пути борьбы с ними.
В 1907 году немецкий врач, ученый Пауль Эрлих создал препарат для лечения страшнейшей и очень распространенной в те времена болезни — сифилиса, которая не только губила и уродовала больных, но и отражалась на их потомстве. Этим было положено начало эпохе химиотерапии, то есть лечению химическими веществами. Финалом борьбы с инфекциями явилось открытие антибиотиков и других лекарственных веществ, способных обезвредить возбудителей болезни, находящихся в любой части организма, уничтожить наимельчайшую форму жизни — вирус, если он вызывает болезнь.
Русские ученые, современники И. И. Мечникова, В. А. Манассеин и А. Г. Полотебнов еще в конце прошлого века опубликовали результаты работ, подтверждающих идеи Мечникова о борьбе между микробами. Они наблюдали, как подавляет микробов зеленая плесень, культивируемая ими на специальном бульоне. Выделенные этими учеными препараты зеленой плесени излечивали трудно заживляемые раны и язвы. Но их открытие не получило широкого распространения и со временем было забыто. Прошло почти полвека, и в Англии в лаборатории А. Флеминга вторично был открыт пенициллин. С этого момента началась эра антибиотиков. В 1943 году в Америке Ваксман получил стрептомицин, помогавший бороться с туберкулезом. К настоящему времени разработано много синтетических препаратов, которые действуют подобно антибиотикам, угнетая рост и размножение болезнетворных микробов.
Итак, благодаря усилиям ученых уже в первой половине XX века была расшифрована природа и найдены средства борьбы со многими инфекционными заболеваниями. Но знания в области инфекций пока не абсолютны. И вторая половина XX века приносит новые открытия. Так, в 70-х годах были выявлены и описаны ранее неизвестные заразные заболевания, такие, как «куру», «лихорадка Эбола», «лихорадка Марбург», выявлены их возбудители-вирусы и ведутся поиски борьбы с ними.
Огромную роль в продлении человеческой жизни сыграли достижения в области хирургии и реаниматологии, совершенствование хирургической техники, позволяющей производить пересадки натуральных и искусственных органов.
И в глубокой древности были искусные врачи, умевшие лечить и даже производить сложные операции. Особенно искусство врачевания было развито в Индии, Египте, в отдельных странах Европы. А. Бэшем отмечает, что Индия в период с I по IV век н. э. обладала уже высокоразвитой системой медицинских знаний. Хотя индийские врачи древности плохо знали физиологию, но эмпирическая хирургия была там высоко развита. Мастерски вправлялись вывихи и переломы, при затянувшихся тяжелых родах плод извлекался при помощи кесарева сечения, особого мастерства достигла пластическая хирургия. Древнеиндийские хирурги, согласно А. Бэшему, умели восстанавливать носы, уши, губы, потерянные в битве или по приговору суда, производили пересадку кожи. Аналогичные операции делали в Древнем Египте, чтобы закрыть уродство или шрам. Об этом повествует древнеегипетский медицинский трактат под названием «Папирус эберс», написанный за 1500 лет до н. э.
О пересадке тканей с одной части тела человека на другую и о хорошем приживлении писали древнеримский врач Цельс, а также арабские врачи III века н. э. В литературе есть даже упоминание о том, что античные врачи Косма и Демян, которых за умение врачевать объявили святыми, будто бы удалили пораженную гангреной ногу римлянина и заменили ее здоровой ногой раба.
Вполне возможно, что подобные попытки и предпринимались отдельными врачами, достигшими блестящей хирургической техники. Но успех таких операций был основан лишь на интуиции и потому был очень кратковременным. Попадание инфекции в операционное поле угрожало гибелью от нагноения и сепсиса. До появления наркоза больные часто погибали от болевого шока.
С 1842 года в медицинской практике начинают применяться хлороформ и эфир для наркоза, что послужило началом нового направления — анестезиологии, разрабатывающей методы обезболивания при хирургическом вмешательстве. После этого было изучено много веществ, оказывающих обезболивающий эффект, — местный на данном участке тела или общий, когда лекарство, воздействуя на центральную нервную систему, снимает болевую чувствительность. Победа над болью ускорила совершенствование хирургических методов. Этому способствовало еще одно открытие. На рубеже XIX и XX столетий французский хирург Алексис Каррель разработал способ зашивания сосудов с помощью специальных, очень тонких игл и ниток, что открывало возможность проводить не только сложные операции, но и сложные пересадки.
Большое значение для развития хирургии, спасения многих жизней, а значит, и для увеличения продолжительности жизни в целом имело внедрение метода переливания крови. В 1910 году венский врач Ландштейнер выделил группы крови, различающиеся по содержанию белковых факторов. Этим объяснялась причина того, что среди попыток переливания крови, предпринимавшихся ранее, были удачные случаи (когда случайно вводилась одногруппная, совместимая по белковым факторам кровь или кровь первой группы, которая в большинстве случаев не вызывает склеивания красных клеток крови — эритроцитов) и наблюдались случаи несовместимости, иногда даже со смертельным исходом. После открытия групп крови было налажено массовое ее переливание людям, перенесшим тяжелые операции, кровопотери при травмах, тяжелобольным.
