Первая сильная вспышка чумы была зарегистрирована в Индии в VI веке н. э. Из этого очага болезнь постепенно проникла в Египет, Сирию, Малую Азию, Европу и унесла около ста миллионов жизней. Вторая пандемия «черной смерти», возникнув в Азии, пронеслась по Европе в XIV веке, наполовину сократив численность населения.
Чтобы защитить себя от божьего гнева и снискать его благосклонность в период эпидемий, люди собирались в церквах (способствуя еще большему распространению заразы), молились, принося жертвы, бичевали себя. В 1771 году в Москве во время эпидемии чумы духовенство распространило в народе слух, что икона богоматери Боголюбской исцеляет заболевших, а здоровых предохраняет от болезни. День и ночь служились молебны, и верующие один за другим прикладывались к иконе. Эпидемия после этого стала распространяться вдвое быстрее. Тогда архиепископ Московский Амвросий был вынужден запретить доступ к «чудотворной иконе». Это вызвало общее недовольство народа и послужило причиной «чумного бунта».
Естественно, столь драматические события не могли не найти отражения в произведениях искусства того времени. В «Декамероне» итальянского писателя Дж. Боккаччо (1313–1375) мы находим впечатляющее описание чумы, постигшей Флоренцию. Говоря о быстром распространении болезни, бегстве богачей из города, смерти тысяч людей, об ужасе живых, остававшихся в городе мертвых, писатель рассуждает о причинах болезни и предпринимаемых мерах борьбы. Приводим эти рассуждения Боккаччо. «…Возникла же она (чума), быть может, под влиянием небесных тел, а быть может, ее наслал на нас за грехи правый гнев божий, дабы мы» их искупили, но только за несколько лет до этого она появилась на Востоке и унесла бессчетное число жизней, а затем, беспрестанно двигаясь с места на место и разросшись до размеров умопомрачительных, добралась наконец и до Запада. Ничего не могли с ней поделать догадливость и предусмотрительность человеческая, очистившая город от скопившихся нечистот руками людей… воспрещавшая въезд больным, распространившая советы медиков, как уберечься от заразы; ничего не могли с ней поделать и частые усердные моления богобоязненных жителей, принимавших участие как в процессиях, так равно и в других видах молебствий…»
Вспышки чумы отмечались в Европе вплоть до начала XX века.
Сейчас, когда нам известен механизм этого заболевания, просто объясняются все моменты трагических событий прошлых лет. Чума является острым инфекционным заболеванием, общим для животных и человека. Блохи, кусая здоровых и больных животных, способствовали распространению этой инфекции. Человек заражался от грызунов, чаще всего от крыс. В Вене в XVII веке даже был воздвигнут памятник в честь божественного спасения от чумы. Сейчас эта счастливая случайность объясняется гибелью грызунов. Тогда же это выглядело как чудесное вмешательство богов, ибо в случае заболевания чумой смертельный исход наблюдался во всех случаях.
Современные исследования показали, что пандемии инфекционных болезней резко усиливались в годы солнечной активности. Это подтверждено анализом вспышек различных форм холеры, которая в годы низкой активности солнца почти не наблюдалась.
Острозаразная инфекция — холера поражает преимущественно кишечный тракт. В течение нескольких часов наступает резкое обезвоживание, которое, наряду с высокой температурой и общей интоксикацией, является причиной смерти. Холера была принесена в Европу из Индии в начале XIX века. В 1825 году болезнь зарегистрирована в России и в 1830–1832 годах распространилась по центральной ее части — в Пензенской, Костромской, Симбирской, Курской губерниях, на Украине, проникла в Петербург и Москву. Страшная картина холерного мора и неумелой борьбы с ним предстает перед нами, когда мы обращаемся к официальным документам и описаниям очевидцев этих событий, в том числе и А. С. Пушкина. Официальные указы сената касались отмены рекрутских наборов на период холеры. По всей России потянулись бесконечные крестные ходы, загудели колокола, ладан заструился в отравленном холерой воздухе. Из-за нехватки врачей в борьбе с эпидемией принимали участие городовые, цирюльники, ветеринары. По городам разъезжали больничные кареты, выскакивающие из них городовые подбирали заболевших на улицах и, как отмечают очевидцы, иногда не разбирались, болен человек или просто подгулял с горя. Врачебные мероприятия сводились к применению микстур, горчичников и отвлекающих средств — горячих ванн. Прибегали также к кровопусканиям. Такие методы сами по себе могли вызвать смертельный исход. Недаром во время мятежей, называемых «холерными бунтами», громили в первую очередь больницы, холерные кареты, а затем уже выступали против губернских властей и бар, возмущаясь, «почему из господ никто не умирает, а простой народ мрет сотнями». Только за 1830 год в двенадцати губерниях России насчитывалось 20 тысяч заболевших холерой, из них умерло свыше 14 тысяч человек. В Одессе смертность от холеры превысила смертность в других городах России.
И. И. Мечников отмечал, что наблюдения над невыносимыми страданиями людей при эпидемиях чумы и холеры сыграли большую роль в формировании пессимистического мировоззрения многих философов и ученых. Очень популярными были пророчества о «близком конце света» и гибели отдельных государств.
Не менее опасными инфекциями были также тифы, малярия, полиомиелит, бешенство и ряд других.
Задолго до того, как люди обнаружили прямую связь между антисанитарией, микробами и инфекционными заболеваниями, они интуитивно находили способы борьбы с ними. Изоляция больных, очистка помещений, карантины на дальние перевозки людей и грузов — вот арсенал средств, который был в обиходе почти с библейских времен.
Использовалось и такое средство, как вакцинация: введение ослабленных возбудителей конкретного заболевания в организм. Вследствие перенесения легкой формы болезни у человека вырабатывалась невосприимчивость к данной инфекции. Впервые вакцинация была разработана и применена для вирусных инфекций, в частности черной оспы. Вирус в переводе с латинского языка означает «яд». С давних времен была подмечена заразность многих болезней. Считали, что у больного выделяются яды, которые вызывают заболевание у всех, кто соприкасается с ним. А прежде чем расшифровать природу вирусов, люди, благодаря своей наблюдательности, научились бороться с некоторыми из них. Так, из наблюдений было известно, что крестьянки, заразившиеся при дойке коровьей оспой, устойчивы к черной оспе в период ее эпидемии: они или не болеют вовсе, или легко переносят заболевание. Это побудило английского врача Эдуарда Дженнера разработать прививку против черной оспы на основе пустулы (пузырька) коровьей оспы. Первая прививка была сделана в Англии в 1796 году. А в 1801 году этой вакциной были привиты воспитанники приюта в Москве и началась борьба с черной оспой в России. К началу 80-х годов нынешнего века человечество полностью избавилось от вспышек этой болезни. Борьба с черной оспой служит ярким примером того, как практика способна обгонять теорию: ведь возбудитель болезни — вирус черной оспы — был открыт только в 1907 году. К тому времени французский ученый Луи Пастер уже успешно применил вакцинацию против такой страшной болезни, как бешенство.
Мир невидимых простым глазом существ — микробов — был открыт в XVII веке голландским физиком-оптиком А. Левенгуком, который изобрел микроскоп. Но связь между обнаруженными им мельчайшими существами и болезнями тогда еще не была установлена и казалось, что это открытие не будет иметь никакого отношения к практической медицине. Прошло почти два века, пока микроскоп оказался в руках врача для поиска возбудителей болезни.
Уже к середине XIX века мнения многих прогрессивных врачей сходились на том, что каждая инфекционная болезнь должна иметь своего микроба-возбудителя. Выдающийся русский хирург Н. И. Пирогов (1810–1881) считал, что нагноительные осложнения ран зависят от живых возбудителей, попадающих в раны извне. Еще до открытий Л. Пастера и обоснования им микробного начала не только инфекций, но и процессов гниения и брожения Н. И. Пирогов при лечении ран применял дезинфицирующий раствор хлорной извести, йодную настойку и азотнокислое серебро.
