Командир Центральной группировки Когтя, Со Саал, расположившийся по правую руку от главкома, позволил себе воспользоваться моментом и откинулся на мягкую спинку кресла, вложив спинной гребень в специальные пазы. Сидеть в постоянно напряжённой позе доставало. Но то требовали приличия и негласный этикет, уж от этого никуда не денешься, и пусть у них с адмиралом доверительные и почти дружеские отношения, но всё же... У алгойцев очень развита субординация, в этом отношении их раса была консервативней некуда. Мало кто это понимал, ещё меньше догадывался.
Хал Раал, сидевший слева от хозяина, как раз понимал. Цивилизация, основанная на консерватизме и закостеневших со временем устоях, малоподвижна, порочна и в конечном итоге обречена на деградацию. Он только-только начал поднимать эту щекотливую тему (ненавязчиво и, Всесущий упаси, без эмоций и нервов), как появился этот придурок в лице адъютанта. И он снова ушёл в тень. Отвечающий за общую безопасность флота, он и был как тень. Незаметным, безликим, но вездесущим и всезнающим. И многое бы отдал, чтобы в такой вот ипостаси пребывать и дальше. Да только неисповедимы пути Вещего Ал-Гооя...
- Ну? - более внушительно повторил адмирал и стрельнул взглядом в подчинённого, который отчего-то переминался, словно не знал, с чего начать.
- Мой адмирал! - начал он наконец, но тут же поперхнулся следующей фразой. - Э-э... Люди...Земляне...
- Да что там стряслось?! - зазвенел металлом голос главкома. - Что люди? Что Земляне? Перешли в наступление? Захватили артефакт?
- Никак нет! - щёлкнул каблуками адъютант. Окрик начальства привёл беднягу в чувство, вернул трезвость мысли и соответствующую реакцию. - На данный момент они истребляют друг друга!
Более нелепого и несуразного ответа с точки зрения логичности и закономерности всего происходящего ранее отыскать было сложно. Даже невозможно.
- Что? - не понял Нун Гаан и в свою очередь вытаращился на адъютанта.
- Как? - встрепенулся и Раал, возвращаясь в реальность.
Командир же Центральной группировки просто застыл с открытым ртом, куда так и не донёс бокал с вином. Ему показалось, что он просто ослышался.
Все трое неверяще, изумлённо смотрели на вновь застывшего адъютанта, в чьи непосредственные обязанности как раз и входило сообщать все новости. К счастью, не всегда плохие. Иногда даже очень и очень хорошие...
Нар Ваал, эркон Второго отдельного ударного звена, как раз заканчивал патрулирование вверенного ему сектора, как вдруг почувствовал нечто странное. Самодисциплина и выяснение причин малейшего сбоя в своём организме являлось для эрконов даже не руководством, а законом. Но на анализ и осмысление своего состояния времени уже не осталось. Как только он ощутил это странное (будто окатили ледяной струёй из шланга, до мурашек по гребню), тут же, одномоментно, перестал он быть самим собой. Что-то холодное, далёкое и совершенно чуждое его сознанию, которое он сумел прочувствовать едва ли не последней искрой того же сознания, стылыми пальцами переключила его мозг, словно тумблером щёлкнули. Так, например, мы утром отходим ото сна: нехотя, вяло и тупо приходя в себя, кое-как ориентируясь в уже наступившем сегодня. Только с Ваалом случилась обратная метаморфоза - он возвратился, наоборот, из сознательного в бесчувственное. И дороги назад не было. Дверь обратно захлопнулась так же стремительно и неотвратимо, как и открылась секундами ранее.
Это ва-гуал отвёл, наконец, тяжёлый свинцовый взгляд от землян и искоса глянул в сторону флота алгойцев. Его теперешнего десерта. И не было от этого пронизывающего взгляда спасения, он охватывал всё и всех, стремительным, безжалостным цунами поглощал и всасывал в себя.
Эркон Второго отдельного выжал из своего истребителя всё, на что тот был способен, и повёл звено в сторону местной звезды. Подумаешь, около двух астрономических единиц! Топлива хватит за глаза. А дальше... Дальше бой. Со звездой, что космато-огненным чудовищем поднималась из глубин космоса им навстречу, раззявив свою пасть в щупальцах протуберанцев. Уничтожить! - резало в мозгу, и кромсало этот мозг холодными, остро-заточенными лезвиями. Естественно, он и знать не знал, что это не его, что это чужое распоряжалось им сейчас по полной. Но значение подобное уже не имело. Перед ним поставлена цель - и это было превыше всего. По-другому эрконы не воевали, в этом отношении они были подобны машинам. Машинам смерти.
Некоторое время им вдогонку неслись вызовы по трэк-связи, но и те затерялись, затухли потом где-то на безжизненных просторах. Больше никто их не видел. Стало просто не до того, не до отдельно взятого ударного звена, канувшего в неизвестность. Ва-гуал с основательностью и методичностью мясника при разделке туш взялся теперь и за алгойцев. Он пил пси и био-сущность, эту "кровь", и чем дальше, тем больше этим упивался. Он вошёл во вкус. Ему это очень нравилось.
Земляне были первыми, но алгойцы дали ва-гуалу то, что до этого ему определённо не хватало - ощущение безнаказанности. Когда можно впиться зубами в живую плоть и быть при этом уверенным - не уйдёт, никуда не денется. И не девались, не уходили. В массе. Отдельно взятое его не волновало и уж тем более не тревожило. Да, что-то там, на периферии, оставляло некий осадок неудовлетворённости, но то было далеко и пока что практически нереально. Что-то, где-то... Несущественно. Здесь и сейчас было главнее, было основной задачей. И он развернулся, объял пространство невидимыми сгустками энергии и приготовился солировать. Во весь голос, используя весь объём лёгких и памяти. Как делали до него то же самое те, кто и породили его...
"Соаан", алгойская "матка" класса "Цехаад", как раз выпускала очередную смену истребителей-перехватчиков, когда те вдруг, не завершив манёвр расхождения, неожиданно очень чётко перестроились и атаковали по немыслимой траектории собственную "матку", её открытые на данный момент шлюз-камеры и огневые точки верхнего периметра. Боеголовки вошли туда, как раскаленная спица в масло, и в доли секунды превратили там всё в ад кромешный. При этом первая тройка не вписалась в вираж и огненными болидами размазалась по броне, но остальные восемнадцать с манёвром справились и из пике вышли, чтобы тут же начать новый заход - неотвратимо и бессмысленно. Их уничтожили волновым импульсом, и сделала это в основном автоматика, недремлющая и неподвластная тем катаклизмам, от которых биомасса подчас совершенно не застрахована. Рождённый импульс, вернее, его остаточная энергия, задела идущий к Датаю "Ал-гоой", где в данный момент и пребывал ва-гуал. Тот вздрогнул от неожиданно пришедшей энергии, впитал всё, как губка, и принялся по-новой, более размашисто и целенаправленно. И буквально вслед за этим два алгойских крейсера и их же линкор огневой поддержки ввязались между собой в бой, довольно скоротечный. Вело их в атаку элементарное чувство долга, они видели перед собой врага - землян, и вопросов не возникало. Капитан линкора, например, был в полной уверенности, что его атакуют эти хомо. И хотя никакой оперативной информации и соответствующей вводной не поступало и вообще ничто не указывало, что земляне решатся на нечто подобное, он дал приказ "Огонь на поражение! Да прибудет с нами Ал-гоой!" Экипаж действовал предельно собранно и грамотно, действовал, сообразуясь с приказом, то есть бить на поражение. И они били: прицельно, выборочно и упиваясь собственной мощью. Били по своим.
Ва-гуал насыщался.
Его "воитель" шёл к Датаю по касательной, и уже никто не мог ему помешать стать тут полновластным хозяином. В него вложили программу, в которой доминирующим было одно - убивать! Он и раньше-то не был идеален, но эта программа не оставляла ему вообще никакого выбора. Да и был ли он у него изначально? Пришедшего неведомо откуда и с какой целью? У Большого Зла, как назвала его маленькая девочка тоже откуда-то с периферии? Но только сейчас он был не просто Большим Злом. Он стал абсолютным его воплощением.
