Деструкция молекулярных связей в живых организмах? А почему тогда погибли одни земляне, а мизайцы живы до сих пор? Мы чем-то от них отличаемся? Выходит, отличаемся. Или пси-генератор имеет блок опознания "свой-чужой"? Чем ближе к цели, тем любопытнее... Что там "Отшельник" хотел? Покинуть опасное место? Это в двух-то шагах от разгадок?

- Как бы не так..,- пробормотал Ким и оттолкнулся от стены, постоял немного, собираясь с силами и духом, потом провернул кольцо спира вокруг пальца, активируя выходной фокус-наводку. На конусообразном возвышении перстня тут же появилась хищная красная точка, похожая на тлеющий уголёк - кончик "дремлющей" плазменной спирали. И, как в омут с головой, когда терять уже нечего, бросил себя к двери. Та, даже не скрипнув, распахнулась настежь, будто только и ждала, когда её поддадут как следует термоботинком. Тут же прыжок через порог и сразу быстрый кувырок в сторону от возможного встречного удара, пси-выпада - и всё пружинисто, собранно, акцентировано, целеустремлённо и хищно, как леопард в прыжке на ночной охоте. Где?..

Баев увидел перед собой коридорчик под нависшими сводами, что короткой слепой кишкой упирался в ещё одну дверь... Там!..

И в два прыжка, ни о чём не думая (лишь на мгновение мелькнул перед глазами образ всё того же злобного карлика, ухмыляющегося слюнявым беззубым ртом), он достиг той, заветной двери, вышиб её ногой и кувыркнулся через голову внутрь, ощутимо приложившись плечом о каменный пол, но сразу вскочил, словно пружиной подброшенный - страшный, полный внутренней энергии, со сверкающими изумрудами вместо глаз, и...

- О, Боже!..

В самый последний момент он дёрнул рукой и сумел-таки изменить траекторию смертоносной спирали, что неудержимо рванула к маленькому существу, которое сидело здесь на ворохе испревшей гнилой соломы. Плазменная спираль, убийственная в своём быстротечном движении, разминулась с головой существа буквально в сантиметрах и, как нож в масло, как раскаленная игла в воск, вонзилась в нависшую, словно обрыв, боковую стену, застряла там на секунду, с шипением плавя камень, и по мыслекоманде Баева с тихим зловещим шелестом убралась обратно в перстень, сверкнув напоследок слепящее-малиновым высверком, особенно ярким и зловещим в полной темноте. В гробовой тишине раздался шёпот потрясённого до глубины души землянина, не верящего глазам своим:

- Не может быть...

Вместо пси-генератора, вместо злобного, уродливого карлика, им управляющего, вместо монстра, чудовища, твари, что должна была здесь находиться, он увидел совсем маленькую испуганную девчушку, которая, не шевелясь, не дыша и не моргая, заворожено, во все глаза, смотрела прямо на Кима, застывшего как статуя.

Он едва не убил ребёнка.

Мелодичный и протяжный звук общего сигнала "Внимание!" заполнил зону пространственного преобразователя, в обиходе космолётчиков именуемой просто "тройкой" (потому что была третьей из десяти, что окружали "Ронар" по периметру). И тут же комп зоны, наделённый приятным женским голосом, возвестил о том, что до отправки грузового подпространственника осталось три минуты, и попросил обслуживающий персонал покинуть стартовый канал.

Ким отрешённо смотрел вниз. Отсюда, из операторской, двухсотметровая тупорылая сигара грузовика выглядела довольно внушительно, но всё равно терялась в огромной полусфере самого преобразователя, как карандаш в футбольном мяче. Хотя что эти жалкие сотни метров по сравнению с многокилометровой тушей самого корабля-матки? Вот отчего подобные левиафаны называли "мегатонники" и строили только на орбитальных верфях, которые охранялись, в свою очередь, спейс-крейсерами огневой поддержки (один такой, "Лонг", и был две недели назад срочно снят с подобного патрулирования, чтобы в джамп-прыжке, больше напоминающем марш-бросок, достичь Датая и ввязаться там в бой с алгойской "маткой").

- А следующими отправимся мы,- промолвил Ким и, погружённый в свои мысли, покинул операторскую биолоцманов.

Два оператора, оба в силовых контактных шлемах, недовольно покосились вслед оперативнику, и в их взглядах так и читалось "ходят тут всякие". Они тоже недолюбливали Службу Контроля Безопасности, ибо были молоды и в силу своего юношеского максимализма не видели в её существовании особого смысла. Ну да, были определённые трудности с отправкой тислия на Землю, что-то не заладилось там, на Мизае, но сейчас-то всё в порядке, вот уже и первый транспорт пошёл, так какого рожна топтаться за спиной, отвлекать от работы? Биолоция - вещь серьёзная, тут нужна собранность и полная сосредоточенность, это не слепого через улицу перевести, а многотонную махину через п-рукав сопроводить и доставить по назначению. Ребята переглянулись, один из них хмыкнул, другой пожал плечами, и оба вновь занялись настройкой биоритмов, через минуту благополучно позабыв о молчаливом и серьёзном посетителе. Откуда им было знать, что только благодаря Баеву имеют они сейчас возможность обязанности свои выполнять.

А тот и сам не знал, чего его вдруг понесло в зону отправки грузовых подпространственников. Подспудное желание удостовериться, что всё опять становится привычной рутиной? Наверное. Но было и другое. Хотелось просто отвлечься, побыть одному в относительной тишине и покое. Слишком многое навалилось и буквально придавило тяжёлой ношей мыслей, чувств, ощущений и переживаний. Давно он так не выкладывался. До самого донышка. Без остатка. И это был ещё не конец. Баев, как никто другой, прекрасно понимал, что это - лишь начало

Руководству проекта он устроил форменный разнос (имел такое право, такие полномочия и желание). Досталось и Кушевичу, и Грумскому, и Лаони. Начал с последнего, особо не церемонясь и не выбирая выражений.

- Какого чёрта вы, как Координатор гражданских служб и руководитель научного сектора, даже не соизволили досконально изучить историю мира, в котором начали работать? Обратили внимание на цикличность, отметили какой-то местный культ и... И всё?!.. Почему удовлетворились лишь поверхностными исследованиями и скоропалительными выводами? А где анализ обстановки, разбор причинно-следственных связей, где подъём временного пласта и трезвый взгляд на события? Где были ваши эксперты и ксенобиологи? А если бы вы начали добывать тислий не здесь, а где-нибудь на другом материке, у чёрта на куличках, то так бы ничего и не узнали про девчонку? Так бы и прошляпили этот феномен? Мать вашу, мне вас, что ли, учить?! Почему понадеялись на авось? Или рассчитывали на глубокое зондирование? Так это - варварство, прямо скажу, тем более по отношению к низшим расам!.. А вы, координатор Центра наблюдения? Ё-моё! Ни одной толковой записи, приоритетных зон ответственности - кот наплакал, сплошная формальность и попустительство, а вы ведь глаза и уши корабля! А "Ронар" в итоге оказался и слеп, и глух, в информационном вакууме... А вы, Павел Юрьевич, куда смотрели вы? Проконтролировать работу подчинённых, заставить их выполнять свои должностные обязанности, навести элементарный порядок на вверенном вам звездолёте - это уже ваша прерогатива, именно ваша, как Главного координатора. Да от вас большего-то и не требовалось, в конце концов! А вы и рады - на планете тишина и спокойствие, контролировать особо нечего, да и некого, как хорошо-то! А ведь Земля, смею вам напомнить, находится в состоянии войны с некто алгойцами, и если Мизай в тысячах парсек от театра боевых действий, то это не значит, что можно вот так, спустя рукава. А ведь всем космическим соединениям ещё неделю назад была спущена директива о полной боевой. А вы? Что вы? Спите?.. Слава Всевышнему, скоро тут будут "Минотавры", а то бы я и ломаного гроша не поставил за безопасность этой системы...