Но алгойский корабль-матка... Это очень и очень серьезно, он путал все планы. Разве алгойцы позволят за здорово живёшь завладеть подобным сокровищем? Нет, конечно. Сжуёт их алгойская "матка" и вряд ли подавится!
Хотя посмотрим. "Финист" при благоприятных обстоятельствах и костью в горле может застрять.
- Но ведь мы-то здесь первые оказались, если на то пошло, и артефакт по праву наш,- неизвестно к кому апеллируя, пробормотал Антон. Лезть в драку, из которой выйти победителем шансов практически никаких, видит бог, не хотелось. А хотелось, наоборот, сохранив и экипаж, и бейберов, и пилотов пяти звеньев, и сам "Финист", договориться как-нибудь по-мирному.
- Ха! Когда это алгойцев интересовали чьи-то там права! Особенно - наши! - Марк тоже понимал, что мирно вряд ли получится, да ещё с такой дурой, что лезет сейчас из-за "барьера".- Сколько мы продержимся? Час, полтора?
Но Гребнев уже взял себя в руки, минутное замешательство и растерянность улетучились, как и не было их. А на смену им пришла злость - та, что перед боем. Сражаться? Что ж, будем сражаться, мы это умеем!
Он вызвал дежурную вахту, вгляделся в спокойно-сосредоточенное лицо вахтенного офицера.
- Да, капитан?
- Всем постам - боевая тревога, приоритет "экстра"! Операторам эм-пушек - отслеживать и уничтожать цели на подходе... Операторам отражателей и силовых экранов - полный максимум! Особенно быть внимательным пситехникам, защита от б-излучения должна быть абсолютной. Для пси-блокировки выделить весь имеющийся резерв энергоресурсов... Оставшимся трём звеньям "Алардов" быть в полной боевой в стартовых каналах, задача: не допустить прорыва вражеских истребителей на дистанцию атаки, для этого навязать и принять ближний бой,- тут Гребнев помедлил и посмотрел в глаза дежурному офицеру.- После огневого контакта, после боя оставшиеся машины либо возвращаются на "Финист", либо... уходят на Датай в распоряжение полковника Кнутса. Далее. Навесить над планетой маяки-опознаватели с информацией во всех диапазонах и по всем каналам о том, что планета Датай находится в сфере земной юрисдикции и является соответственно её законной территорией. Дальше! Срочную трэкограмму на Землю по тому же приоритету "экстра" с раскадровкой и расшифровкой последних событий ...э-э-э... за пять часов. Пока всё. Выполнять!
Гребнев отключился от вахты и зло произнёс:
- Проклятые зуниты, без их наводки явно не обошлось, обвели вокруг пальца, как мальчишек. А тут теперь расхлёбывай!
- Мне никогда не нравились эти ублюдки,- сквозь зубы процедил Марк и исчез с экрана видеокома, начиная действовать по команде "боевая тревога".
А Гребнев некоторое время посидел, глядя в никуда и о чём-то напряжённо размышляя. О чём думал капитан, от которого уже мало что зависело, никто так никогда и не узнает. Потом встал, подошёл к вещевой нише, секунду помедлил, открыл дверцу и стал облачаться в отутюженный парадный капитанский мундир со всеми положенными регалиями и имеющимися наградами. Стал переодеваться, может быть, в последний раз. Хотя лично для себя в этом и не сомневался...
...Чужой подпространственник вынырнул из-за "барьера" ровно через полтора часа, примерно в 160 миллионах километров от Датая, буквально через минуту весь окутался коконом активного защитного поля, замерцав на экранах слежения, как яркая ёлочная игрушка, и понёсся к планете, над которой по стационарной орбите двигался сейчас земной разведывательный крейсер. Окружён он был всего лишь двенадцатью оставшимися патрульными штурм-истребителями. Остальные два звена, восемь машин, барражировали в данный момент над городом датайцев, прикрывая с воздуха десантников от возможной массированной атаки сверху, если "Финист" не справится там, в космосе, на орбите Датая. Пилоты, как никто другой, понимали, что это может означать.
А дальше события развивались стремительно.
Это действительно оказался корабль-матка алгойцев, причём класса "Нейгой". Размеры его впечатляли: пятнадцать километров длиной и порядка четырёх шириной ("Финист" по сравнению с ним был в шесть с половиной раз меньше), с километровым конусом векторного прокола пространства на носу, отчего "матка" приобретала сходство с земной рыбой-молотом. Мощный, прекрасно вооружённый, несущий в своём необъятном чреве эскадрильи штурмовиков и истребителей-перехватчиков, имеющий навигационные, мобильно-заправочные, штабные, десантные, киберавтоматические и прочие комплексы, оснащённый всевозможными модулями поддержки, обслуживания, генераторными зонами и чёрт те чем ещё,- это была грозная, смертоносная сила, созданная с одной целью - не созидать, а уничтожать. Расстояние до Датая "матка" преодолела за каких-то полчаса, не отвечая ни на один запрос, и зависла над планетой, как хищная птица, вернее, скорее уж как акула, и тут же десантировала вниз подразделения быстрого боевого реагирования (бэбээр, аналог земных бейберов) - зеленокожих широкоплечих бестий с узкими рельефными лицами, с шишковатыми выростами на черепах и костистым гребнем вдоль спины. На "Финисте" отследили больше десятка блестящих каплевидных ботов, мелькнувших быстрыми искрами из-под брюха "матки" и без следа канувших в атмосферу Датая (словно икру отметала). Больше десятка ботов - это практически целая дивизия против всего-навсего батальона земных десантников, тут силы были явно не равными. И, похоже, это только начало. Не оставалось никаких сомнений: алгойцы прекрасно знали, для чего они сюда прибыли. Да и на "Финисте" уже было известно из донесений Кнутса, что в городе действительно находится древний артефакт датайцев, так называемая приёмная камера внепространственного переброса материи со стволом нуль-тэ, расположенная на большой глубине в самом центре города. Батальон Кнутса как раз просачивался внутрь, мимоходом поражаясь обширной разветвленной инфраструктуре вокруг. А наверху, у входа в это гигантское подземелье, два взвода охранения уже вступили в бой с первыми прорвавшимися подразделениями алгойских десантников. И капитан "Финиста" с тяжёлым сердцем отдал своим бейберам на планете и пилотам прикрывающих их с воздуха "Алардам" единственно возможный в данных обстоятельствах приказ: оборонять подступы к камере до... До последнего. И хотя Земля, благодаря своевременному сообщению Гребнева, уже знала о сложившейся здесь чрезвычайной ситуации и принимала экстренные меры, чтобы хоть как-то выправить положение (спешно готовились к прыжку и "матки" землян, и п-звездолёты сопровождения), но силы у Датая оказались неравными. "Финист", ушедший в разведрейс, был практически обречён. Тягаться с алгойцем, который уже выстреливал в пространство, словно очередями, десятки и десятки истребителей, тут же выстраивающихся в атакующие клинья-звенья, он был просто не в состоянии. За две тысячи парсек от дома, в глубинах космоса, на окраине богом забытого сектора люди готовились принять последний свой бой, подороже продать свою жизнь и... И умереть. Третьего судьба им не дала. Земля прийти на помощь своему гибнущему разведчику просто не успевала...
Первая звёздная баталия человечества, которую, вообще-то, прогнозировали и ожидали, началась, как ни странно и как это обычно бывает, всё-таки неожиданно. И пусть первыми начали алгойцы, но какое это теперь уже имело значение?
Особенно для приговорённого "Финиста" и его экипажа...
Флот Земли опоздал на каких-то семь часов.
Но первым в системе Датая появился земной спейс-крейсер огневой поддержки "Лонг", перепрыгнувший сюда из созвездия Скорпиона, где у одной неприметной планетки, что с недавних пор находилась под юрисдикцией Земли, он обеспечивал прикрытие строящегося орбитального комплекса.
Выполняя приказ метрополии мчаться к Датаю что есть духу, но соблюдая при этом максимум осторожности и скрытности, земной п-звездолёт был вынужден материализоваться из подпространства чуть ли не у самой звезды, практически в её хроносфере,- биолоцманы "Лонга" идеально справились с подобной задачей. Это был высший пилотаж, как говорили в древности, да обстановка и обстоятельства обязывали - флот Земли элементарно не успевал, опаздывая часов на шесть-семь. Вот поэтому-то с патрулирования ближайшего к Датаю сектора и был в срочном порядке снят "Лонг", чтобы обеспечить своим кораблям-маткам при выходе из-за "барьера" хотя бы минимум безопасности, ибо материализация из подпространства оставалась пока что самым опасным и где-то непредсказуемым,- пока генераторы защитных полей активировали С-экраны на случай внезапного нападения, или столкновения с чем-либо, надежда была лишь на толщину собственной брони и заградительный огонь бортовых орудийных комплексов. К тому же "Лонг" оказался ещё и ближайшей к датайской находке самостоятельной боевой единицей, чтобы пока, до подхода основных сил, в одиночку попробовать потягаться с алгойским мегатонником. Также в задачу "Лонга" вменялось помочь и "Финисту", если тот ещё был цел. А потом за дело должны были приняться подошедшие земные "матки" и эскорт сопровождения, что совершали сейчас последние джамп-прыжки, "сверля" пространство в экстренном режиме. При этом "слышно" их было за десятки парсек, да только командующий флотом плевать на то хотел. Он вёл с собой с и л у. Силу, противостоять которой вряд ли бы кто осмелился, разве что те же алгойцы из-за своих непомерных амбиций, чудовищной спеси и патологического пренебрежения к другим расам.
