— Спасибо, Варвара Семеновна, за подарок! — Он сделал глубокий вдох, силясь подавить волнение, и с улыбкой оглядел всех сразу. — Будем веселиться по-семейному…

На перроне Белорусского вокзала шумно, людно и, несмотря на сырой осенний день, празднично. Прямой поезд Москва — Берлин уже подан, проводники в черных шинелях стоят на платформе, каждый у своей двери, и с ловкой неторопливостью проверяют билеты.

До отправления почти двадцать минут, но возле третьего вагона уже собралась кучка провожающих.

— Андрей Захарович, вы моей посылочки не забыли? — спрашивает Львовский.

— Своими руками уложила в чемодан! — отвечает вместо мужа Марлена. — Только я разъединила: «столичную» и икру — в одну сторону, а пластинку — в другую, на самое дно, чтоб не поцарапать.

— Что за пластинку вы ему посылаете? — удивляется Рыбаш.

Матвей Анисимович слегка пожимает плечами:

— «Подмосковные вечера», конечно, Помните, как он тогда, в ресторане, ахал?

«Столичная» водка, банка икры, пластинка с записью «самой модной» песенки — это подарки Львовского Вольфгангу Хольцбейну. А везут подарки Рыбаш с Марленой. Они едут в ГДР по приглашению немецкого хирургического общества (приглашение, очевидно, организовано Хольцбейном) и проведут там весь свой отпуск. Оба взбудоражены, — ни один из них еще не был за границей, и, кроме того, все решилось буквально за несколько дней. Собственно, приглашение пришло уже довольно давно, но оно предназначалось не хирургу Рыбашу и терапевту Ступиной, а двум хирургам — Львовскому и Рыбашу. Львовский узнал об этом от Степняка и попросил, пока он не побывает в райздраве, ничего не говорить Андрею Захаровичу. А в райздраве, точнее — заведующему райздравом, Матвей Анисимович долго и упорно объяснял, что им обоим, Рыбашу и ему, Львовскому, невозможно вместе покинуть отделение, и что он, Львовский, в Германии уже был, и что гораздо рациональнее поехать туда двум молодым врачам, таким, как Рыбаш и его жена, и что, наконец, Рыбаш просто заслужил подобное поощрение, тем более что это можно совместить с отпуском Андрея Захаровича и Марлены Георгиевны.

Гнатович потискал свою бородку.

— Но ведь приглашения-то персональные — вам и Рыбашу. Как же это будет выглядеть?

— Если бы не персональные, то и разговора никакого! — сказал Львовский. — Но вы же можете связаться с кем следует и у них и у нас? Объясните, что… ну, что нам обоим нельзя уезжать одновременно. А то, пожалуйста, сообщите, что я болен… Роман Юрьевич, это же, честное слово, куда правильнее!

— Ну, насчет правильности я не очень уверен, — хмыкнул Гнатович. — Просто хотите подарочек своему Рыбашу преподнести?

— Да ведь стоит он этого, стоит же!

— Ладно, посоветуюсь со Степняком и, если он не возражает, попробую.

Степняк возражать не стал. Наоборот, он ни за что не согласился бы даже на месяц отпустить сразу двух таких хирургов, как Рыбаш и Львовский. Правда, в больницу прибыло пополнение: прислали трех совсем молодых, только что окончивших институты врачей, а кроме того, удалось переманить из той клиники, где прежде работал Рыбаш, его приятеля, опытного и знающего хирурга Кондратьева. Но спокойным себя Степняк чувствовал только тогда, когда Рыбаш и Львовский, Гонтарь или Святогорская были, как он выражался, под рукой. Со Святогорской, к удивлению Гнатовича, он сработался и даже ладил, хотя оба были вспыльчивы и, случалось, спорили из-за сущих пустяков до хрипоты. Впрочем, на споры внутри больницы у Степняка теперь оставалось все меньше времени и сил — энергия уходила на дела строительные.

Длинный унылый прораб и грузноватый архитектор с одышкой, те самые, на которых полгода назад Степняк орал при сдаче-приемке больницы, теперь почти не вылезали из его кабинета. Илья Васильевич, не очень бережно раскатывая рулоны кальки и ватмана, на которых изображалась будущая «вторая очередь», тыкал указательным пальцем в какую-нибудь не устраивавшую его деталь проекта и шипел сдавленным голосом:

— Хотите опять готовые стены ломать? Я ведь все равно такого безобразия не приму!

Потом все трое шли на участок: Степняк — быстрым, крупным шагом впереди, прораб и архитектор — за ним — и там, уже на самой строительной площадке, где, словно в мультипликационном фильме, за сутки вырастал чуть ли не целый этаж здания, доругивались, перекрывая хриплыми голосами визг и грохот механизмов, скрип плохо смазанных лебедок, крики «Давай-давай!» крановщиков.

Так пролетели июль и первая половина августа. А в конце августа произошли два события, несколько отвлекшие Степняка от строительной горячки. Во-первых, из Горького пришла телеграмма: «Поздравляем новым родственником назвали честь деда Ильей», и Илья Васильевич два дня ходил по больнице с задумчивым видом, повторяя про себя: «Дед! Дед!» Потом, отправив подарки новорожденному внуку и торжественно сообщив Петушку о том, что у него появился племянник Илюха, Степняк снова занялся было строительными делами. Но тут произошло событие номер два — вернулся из своей заграничной поездки Мезенцев.

Фэфэ был в отличном настроении, полон острых, интересных наблюдений, выглядел лучше чем когда-либо и по привычке много иронизировал. Для «своей больницы» он сделал специальный обстоятельный доклад о том, что видел, снисходительно похваливал чешскую медицинскую аппаратуру, показывал привезенные проспекты и каталоги, отпечатанные на хорошей, глянцевитой бумаге, но о возвращении к прежней работе не заговаривал.

Местные новости — об Окуне, о смерти жены Львовского, об удачной операции Кости Круглова, о строительстве второй очереди больницы — Фэфэ выслушал с вежливым, но слегка отстраненным интересом. Про Окуня, впрочем, брезгливо сказал: «Ну и мерзавец, — так использовать мое имя!»

Никто не знал, что Гнатович пригласил Мезенцева к себе в райздрав и разговор их с глазу на глаз длился не менее часа. Впрочем, в тот же день Роман Юрьевич позвонил Степняку и сказал:

— Советую официально оформить Рыбаша заведующим первой хирургией.

— А… Мезенцев? Он же по-прежнему числится… — начал было Степняк.

Но Гнатович не дал ему договорить.

— Мезенцев намерен заняться научно-литературной деятельностью, а у вас будет только консультантом, — Роман Юрьевич выделил слово «только». — Скажем, раза три в месяц вы можете рассчитывать на его консультации. И никакой практической хирургии. Ясно?

— Не очень, — признался Степняк. — Он сам этого… захотел?

— Он достаточно умен, чтобы понимать: даже гениальный актер должен уметь вовремя покинуть сцену.

— Хорошо, — коротко ответил Степняк, — я сегодня же оформлю Рыбаша.

Уже повесив трубку, он подумал о том, что Львовский, собственно, имеет не меньше оснований претендовать на должность заведующего отделением, и, прежде чем писать приказ, решил посоветоваться с Юлией Даниловной.

Как всегда, она пришла в кабинет спокойная и внимательная. Степняк пересказал ей разговор с Гнатовичем и сокрушенно потер ладонью подбородок:

— Понимаете, не сообразил, что Матвей вправе обидеться.

— Львовский? — Юлия Даниловна искренне рассмеялась. — Да он скорей уйдет, чем согласится заведовать.

— Вы уверены?

— Ну, хотите, проделаем опыт? Зовите его сюда.

Вышло, как предсказывала Лознякова: едва Матвей Анисимович понял, что ему предлагают заведование, он замахал обеими руками.

— Хочешь, чтоб я ушел? Пожалуйста! Могу сейчас же подать заявление! — решительно сказал он Степняку.

Юлия Даниловна, устроившись на своем любимом месте, в уголке дивана, насмешливо улыбалась.

— Но почему? Почему? — допытывался Степняк.

— Потому, что я могу оперировать и лечить, но не могу… как бы это объяснить… не способен никем командовать. Назначай Рыбаша! И хирург первоклассный, и распорядиться умеет — чего лучше?

Так Рыбаш стал заведующим отделением.

Прочитав наутро приказ о своем назначении, он пожал плечами: