Ирен даже приложила платочек к своим глазам, показывая, как ее это огорчило.

- Батюшка, разумеется, был в шоке - случился ужасный скандал прямо на балу, но все же граф дал свое согласие, хотя этот доктор - он даже не дворянин! Граф, разумеется, подарил им надел земли на севере своих владений и дал огромное денежное содержание, но теперь и сомнений быть не может, что мною, своей побочной дочерью, он гордится больше, чем Мари, ведь мой брак куда удачней.

- Вы все же вышли за виконта де Сент-Поль?! - искренне обрадовалась Шарлотта.

Но Ирен несколько погрустнела.

- Да… увы, поторопилась. Сейчас-то, находясь при Дворе, я вижу, что могла бы составить куда более удачную партию. Впрочем, в положении замужней дамы есть свои плюсы, - она наклонилась ближе к Шарлотте, - мне оказывает знаки внимания один знатный герцог, который к тому же чрезвычайно хорош собою.

До Шарлотты не сразу дошел смысл ее слов:

- Ирен… - ахнула она, - это что же… вы и этот герцог?…

Ирен многозначительно и самодовольно кивнула.

- А как к этому относится виконт де Сент-Поль, ваш муж?

Подруга отмахнулась:

- Понятия не имею. В последний раз я видела виконта месяцев шесть назад, когда его назначили консулом то ли на Мальте, то ли на Кипре… я не помню, дорогая. Умоляю вас, Шарлотта, не смотрите на меня так, иначе я буду думать, будто делаю что-то неправильное. Кстати, - она придвинулась ближе, - маркиз де Бернель недавно просил познакомить его с одной из моих подруг: говорит, что просто обожает южанок с их горячей кровью - я уверена, вы ему очень понравитесь…

- Нет уж, спасибо, Ирен, - торопливо заверила ее Шарлотта, совсем смутившись.

Право, она уже не знала, куда себя деть и как избавиться от Ирен. Слава Богу, что в этот момент к ним подошли две дамы, обе блондинки - по-видимому, подруги Ирен - и начали дружески пожимать той ручки и обмениваться поцелуями.

Расцеловавшись, они обратили все же внимание на Шарлотту:

- Вы представите нам вашу подругу, дорогая Ирен?

- С удовольствием, это та самая баронесса де Виньи, о которой я столько рассказывала. А это маркиза де Монтеспан, - указала Ирен на ту, что постарше - блондинку в синем.

Услышав имя маркизы де Монтеспан, Шарлотта немедленно присела в глубоком реверансе, ведь Атенаис де Монтеспан была возлюбленной самого короля!

- А это герцогиня де Монтевиль, которая как сестра мне, - в порыве Ирен даже приобняла герцогиню - блондинку в золотом.

- Вы мне даже ближе, чем сестра, Ирен, у нас с вами столько общего, - любезно согласилась с ней герцогиня, а потом пожала руку Шарлотте: - очень рада с вами познакомиться, баронесса, вы уже зачислены в штат фрейлин?

- Нет, Ваша Светлость…

- С таким личиком как у вас, милочка, это не составит проблем, - молвила маркиза де Монтеспан, приподнимая головку Шарлотты за подбородок и пытаясь получше рассмотреть, - у вас дивный цвет лица. Какие-то особенные процедуры?

- Нет, ничего такого! - честно ответила Шарлотта. - Просто я чаще стараюсь гулять на свежем воздухе и сплю всегда с открытыми окнами.

- Где вы нашли в Париже свежий воздух?! - рассмеялась герцогиня де Монтевиль.

На это Шарлотта могла только улыбнуться - в Париже и правда воздух совсем не тот, что в ее родном Шато-д'Эффель. Она поспешила поправиться:

- Это так, увы. За неимением свежего воздуха я стараюсь умываться только холодной водой и никогда не вытираю лицо - жду, когда вода сама впитается…

- Умываться?! - в ужасе переспросила ее маркиза де Монтеспан. - Водой?

- Да… - Шарлотта понимала, что говорит что-то не то, но остановиться уже не могла. - Я каждый день умываюсь водой, настроенной на лепестках розы, и принимаю ванны.

- Ванны?!! - еще более поразилась маркиза. - Каждый день?!! Милочка, неужели вы не знаете, что ежедневные умывания портят кожу. Это вызывает болезни и…

- …и даже смерть! - подхватила Ирен. По ее ехидному выражению лица можно было понять, что некогда Ирен сама была на месте Шарлотты в этом споре.

- Да, и даже смерть, - подтвердила маркиза. - У Ее Величества Марии Терезии пару лет назад была фрейлина… как же ее звали?

- Мадемуазель де Шанси, - подсказала герцогиня.

- Да, мадемуазель де Шанси. Так вот, она только что приехала из провинции и все не могла отвыкнуть от этой дурной привычки часто принимать ванны. И что вы думаете? - Шарлотта жалко улыбнулась. - Бедняжка уже через неделю слегала, а еще через месяц скончалась.

И выжидающе смотрела на Шарлотту, которая едва ли не впервые в жизни не знала, что сказать. Ирен и герцогиня тоже смотрели. Наконец, герцогиня задумчиво произнесла:

- Но, дорогая Атенаис, согласитесь, что смерть бедняжки могла быть связана с тем, что тогда был декабрь, стояли ужасные холода, а комнаты в Лувре все время промерзшие, несмотря на множество каминов, вы же знаете. Я и сама тогда ходила простуженная.

Маркиза де Монтеспан, казалось, начала раздумывать над словами герцогини, но тут же отмахнулась:

- Нет, версия со смертью от воды кажется мне намного более правдоподобной. Так бедняжка принимала ванны раз в неделю, а вы, милая баронесса, говорите, что каждый день. Умоляю, скажите, что вы пошутили?

И снова все трое выжидающе смотрели на бедную Шарлотту.

- Ну, разумеется, пошутила! - вынуждена была ответить та и натянуто расхохоталась.

Дамы из вежливости улыбнулись в ответ.

- Не стоит шутить такими вещами, милая баронесса, - наставительно продолжала маркиза де Монтеспан. - Я к своей красоте всегда отношусь очень серьезно. Мой секрет - лед. Я всегда ставлю на ночь подле моей кровати множество емкостей со льдом - и вот результат.

- У вас прекрасная кожа, мадам, - искренне отозвалась Шарлотта. - Вы так свежи и молоды… право, если бы я не знала, что вы на целых десять лет старше меня, то приняла бы вас за ровесницу.

Прекрасное лицо маркизы застыло. Замолчали, переглядываясь, и две другие дамы.

- Вы ошиблись, милочка, - возвращая на лицо улыбку, сказала маркиза, - между нами даже при самых смелых подсчетах никак не больше пяти лет разницы. В крайнем случае, шесть, но не больше.

- Да нет же, я не ошиблась… - упорствовала Шарлотта и даже начала загибать пальчики за спиной.

- Ошиблись! - уже с нажимом произнесла маркиза.

- Вы действительно ошиблись, баронесса, - мягко дотронулась до ее руки герцогиня де Монтевиль.

Шарлотта начала понимать.

- Ну, разумеется, ошиблась! - признала она и снова расхохоталась. - Мне никогда не давались точные науки.

Правда, в этот раз ее смех никто и не пытался поддержать, а маркиза, щелчком сложив веер, попрощалась:

- Нам пора, милочка. Всего доброго.

В сопровождении своих подруг ушла и Ирен, а Шарлотта, вздохнув с облегчением, отошла от стены и направилась на поиски Госкара - ей ужасно хотелось домой.

Когда баронесса вышла, де Тресси поплотнее закрыл за ней двери и, искрясь радушием, повернулся к королю. Луи был им недоволен - это очевидно. Государь, не торопясь обозначать причину задержки, медленно обошел свой стол, сел и закинул ногу на ногу.

- Его Милость барон де Виньи много лет является нашим верной слугой, - произнес, наконец, король. - Интересно, знает ли он, что в его отсутствие вы, мой друг, оказываете услуги его жене?

Де Тресси предвидел, что его помощь очаровательной баронессе, чей муж большую часть времени находится в Мадриде, а не при ней, обязательно истолкуют не так. Впрочем, пусть толкуют: баронесса это как-нибудь переживет, а уж он тем более.

- Уверяю вас, Ваше Величество, в нашем общении с баронессой нет ничего предосудительного, - ответил де Тресси, не сомневаясь, что король даже не принял во внимание эти слова. - Или же… одно ваше слово, мой суверен, я и никогда больше не увижусь с этой женщиной.

- Нет-нет, отчего же! - торопливо возразил ему Луи. - Быть может, это пойдет на пользу всем, поскольку ваши отношения с герцогиней де Монтевиль, а главным образом затянувшаяся вражда с ее супругом, уже порядком утомила и нас, и Двор… Впрочем, нас интересует не это.